Qin Mian içten içe ürpermişti ama sakinliğini korudu. “Bu, bizim anlayışımızın biraz ötesinde. Her neyse, Lei Ailesi herhangi bir yetki veya nüfuza sahip değil ve komplo kurulmaya değecek bir şeyleri de yok. Bayan Wei, zengin bir aile evinde işinin ehli bir hizmetçiydi, belki de diğer insanlardan farklı düşünüyordur.”
“Haklısın.” Lei Xiangli ve Lei Xiangzhi meseleyi daha fazla kurcalamadılar.
O öğleden sonra Lei Xiangli ve Lei Xiangzhi dükkândaki işlere yardım ettiler, bu da Qin Mian ve Lei Tie’nin üzerindeki baskıyı büyük ölçüde azalttı. Kardeşler, kasabadan bu kadar çok kişinin kâselerini alıp, baharatlı acı çorba yemeye geldiklerini görünce şaşırdılar. Doğrusu, pek çok müşteri Qin Mian ve Lei Tie’ye dükkânlarını genişletmelerini ya da daha büyük bir yere geçmelerini tavsiye etmişti. Ancak, birincisi fırsatları yoktu. İkincisi, Qin Mian’ın şu anki şartlarda çok fazla enerjisi yoktu ve Ay Yeni Yılı yaklaşmaktaydı. Gelecekle ilgili meseleler, sonraya ertelenmeliydi.
Akşam dükkânda, dördü güveç yediler ve eve birlikte manda arabasıyla döndüler. Bugünün yemekleri hızlı satıldığından köye vardıklarında güneş daha yeni batmıştı.
Qin Mian, Lei Tie’nin manda arabasını eski evin kapısına kadar sürmesine izin verdi. Du Shi’nin kendini gülünç duruma düşürdüğünü görmek istediğini inkâr etmiyordu.
Eski evde, yemekler masaya konmuştu.
Qin Mian bir sepet dolusu yemekle içeri girdi. Yüzünde güleç bir ifadeyle, yüksek sesle, “Baba, anne, akşam yemeğine mi oturacaktınız? Tam zamanında gelmişiz galiba. Kardeş Tie ve ben bir sürü yemek getirdik. Babam ve küçük erkek kardeşler, istediğiniz kadar şarap içebilirsiniz,” dedi.
Lei Tie iki eliyle çorba tenceresini taşıyarak, onunla birlikte içeri girdi.
Qin Mian, Lei Tie’ye çorbayı kadınların masasına bırakmasını işaret etti ve kasten Du Shi’nin suratına baktı. “Anne, bu, dükkânımızda büyük kemiklerle kaynatılan güveç çorbası; baya lezzetlidir. Biraz köfte, koyun eti, domuz göbeği, tavuk eti ve balık fileto getirdim. Çorbanın içinde piştiğinde çok lezzetli oluyor.”
Lei Xiangzhi çenesine dokundu. En büyük yengenin
Qin Mian’ın cidden de Du Shi’yi kışkırtmaya niyetliydi, o yüzden tüm aileye yetecek kadar et yemeği getirerek cömert davranmıştı.
Du Shi’nin gözleri, tüm et yemeklerini teker teker taradı, ne mutluydu ne de kızgın. Uzun bir süre ağzından tek kelime dahi çıkmadı.
Qin Mian öfkesinin dindiğini hissetti.
Lei Xiangren, Lei Xiangli ve Lei Xiangzhi’nin, Lei Tie’nin dükkânına gittiğinden haberdardı. Onlarla gitmediğine pişmanlık duydu. Hızlıca yaklaştı ve söze girdi. “Güzel kokuyor. Hanım, neden bir çırpıda gidip kömür sobasını ve temiz bir tencere getirmiyorsun? Üçüncü kardeşin karısı, sen de şarabı getir,” dedi.
“Ah.” Zhao Shi dudaklarını yalayarak mutfağa döndü.
Qian Shi peşinden gitti.
Lei Daqaing hafifçe öksürdü. “En büyük çocuk, karınla sen yemek yediniz mi? Daha yemediyseniz bize katılın.”
Lei Tie boğukça, “Biz yedik, Hanım, hadi gidelim,” dedi.
“Tamam. Anne, baba, biz geri dönüyoruz.” Qin Mian keyifle elini salladı ve Lei Tie ile ayrıldılar. Manda arabasında otururken, bir şarkı mırıldanmaktan kendisini alamadı.
“Keyfin yerinde mi?” diye sordu Lei Tie.
“Şöyle böyle.” Qin Mian mutlu olmaya devam etti ve kasıtsız olarak, “Bayan Wei aileye katıldığında, şölende her masaya bir güveç koymaya ne dersin? Bırakalım da köylüler, aileden ayrılıp, ayrı yaşamaya zorlanmış olsak da hâlâ ebeveynlerimizi ‘umursadığımızı’ görsünler.”
Lei Tie, Qin Mian’ın elini tuttu ve boğuk bir sesle konuşurken göğsünün sıcaklığını hissetti.
“Sen ne dersen o.”
Birkaç günün ardından Du Shi görünüşte sessiz kalmaya devam etti. O zaman Qin Mian, eski evi düşünmek için çaba harcamayı bıraktı.
O gün, bulaşıkhanede tüm malzemeleri hazırladıktan sonra Qin Mian dükkânı açmaya gitti.
Lei Tie, ne kasıtlı ne de kasıtsız olarak kapıdan dışarıya bir bakış atarak ellerini silkeledi ve ardından ne çok hızlı ne de çok yavaş bir şekilde yürüdü.
Qin Mian, kapının dışında uzun süredir bekliyor gibi görünen birkaç kişiye baktı ve içine bir kurt düştü.
Toplamda üç kişi vardı. Biri, boynunda bembeyaz tilki kürküyle, pamuklu bir elbise giymiş ve belinden değerli beyaz bir yeşim sallanmakta olan 25-26 yaşlarında genç bir adamdı. Zengin bir gongziye benziyordu. Sorgu dolu, çekik gözleriyle Qin Mian’a baktı.
Solunda, kırklı yaşlarının başında, griler içinde orta yaşlı bir adam durmaktaydı ve işleri yöneten birine (kâhya) benziyordu.
Gongzinin sağında, uşak gibi giyinmiş, 17-18 yaşlarında bir delikanlı durmaktaydı.
“Küçük Liuzi, Küçük Shunzi, müşterileri karşılayın.” Qin Mian arkadan seslendi.
“Geliyorum.” Zheng Liu koşturdu. “Hoş geldiniz. Güveç mi, baharatlı acı çorba mı yoksa barbekü mü alırdınız?”
Genç gongzi onu umursamayarak Lei Tie’ye baktı, ardından tekrar Qin Mian’a baktı.
“Bu dükkânın sahibi sen misin?”
“Aynen öyle,” dedi Qin Mian cılız bir gülümsemeyle. “Gongzi yemek yemeye gelmediyse lütfen kenara çekilsinler, diğer müşterileri engellemeyin.”
Uşak kötü kötü baktı. “Arsız!”
Lei Tie kaşlarını çattı.
Qin Mian sertçe, “Arsız olan sensin! Efendin daha konuşmamışken sen, bir hizmetçi, laf arasına girmeye cüret ediyor. Eğer benim uşağım olsaydın, ağzına 20 tokadı yerdin,” dedi.
Uşağın ifadesi geniş ölçüde değişti. Genç gongzinin yüzüne dikkatle baktı ve çabucak başını eğdi.
Zheng Liu hayranlıkla patronuna baktı. Genç gongzi olağandışı bir görünüme sahipti ve tek bakışta sosyal yönden epey nüfuzlu biri olduğu belli oluyordu. Hoş, patron hiç de korkmamıştı.
“Beyler, lütfen kenara çekilin.” Qin Mian ısrar etti.
Genç gongzi, Qin Mian’a ilginç bir bakış atarak yakındaki masaya oturdu. “Güveç alacağız.”
Zheng Liu konuşma fırsatını değerlendirdi. “Güveç yemek istiyorsanız, lütfen dükkânın içine girin. Dışarıdaki masalar, baharatlı acı çorba ve barbekü müşterileri için.”
Genç gongzi tekrar konuştu. “Ah, dışarısı daha serin. Öyleyse, baharatlı acı çorba ve barbekü yiyeceğiz. Chunsheng, sen git, sipariş ver.”
Uşak saygıyla cevapladı. “Tamam, gongzi.”
Qin Mian tezgâha döndükten sonra Lei Tie de tencerenin başına döndü.
“Çoğunlukla çorba terbiyesi tarifi için buradalar.” Qin Mian, Lei Tie’ye fısıldadı.
Lei Tie kayıtsızca, “Buradayım,” dedi.
Genç gongzinin sipariş ettiği baharatlı acı çorba ve barbekü servis edildi.
Qin Mian, onun ve orta yaşlı adamın önce çorbadan bir kaşık alıp içtiklerini ve tadını seçmek istercesine dikkatlice tattıklarını fark etti.
Bunu ilk yapan onlar değildi.
Qin Mian çorbadaki malzemelerinin tadını alacaklar diye endişelenmiyordu. Sıradan insanların kullanmadığı bazı çeşniler ve ayrıca çeşni olarak kullanılmayan Sichuan biberini de kullanmıştı. Ayrıca, kimsenin haberi olmadan kattığı ruhani pınar suyunun da lezzete büyük bir katkısı vardı.
“Nasıl?” Genç gongzi hafif bir tonla sordu.
Orta yaşlı adam fısıldadı. “Astınız utanç içinde; sadece sekiz malzemeyi seçebildi.”
Genç gongzinin gözlerinde bir şaşkınlık ifadesi belirdi ve bir şey söylemedi. Ancak o vakit chopsticklerini alarak baharatlı acı çorbadaki yiyeceklerin tadına bakmaya başladı.
“Küçük Shunzi, kasabada şu son iki günde daha fazla işçi var gibi. Neler oluyor?” Qin Mian kuru çamurla lekelenmiş dört müşteriye göz gezdirerek, Wang Shun’a sordu. Yalnızca Lezzetli Yemek Restoranı’nın geniş bir müşteri akışı olmakla kalmamış, kasabadaki diğer restoran ve noodle dükkânlarının işleri de eskisinden iyiye gitmişti.
Wang Shun, “Küçük patron, haberin yok mu? Nehirdeki su seviyesi her sonbahar ve kış azalır. O yüzden su donmadan önce yerel yönetim, Altı Viraj Nehri’ni kazmaları için çok sayıda insan gücü teşkilatlandırıyor. Altı Viraj Nehri’nde kazıya giden işçiler, günde en az 20 Wen kazanıyor. Geçen sene ben de orada çalışmıştım,” dedi. Altı Viraj Nehri, ilçedeki en büyük nehirdi ve Yeşil Dağ Köyü’ndeki küçük nehir, onun koluydu.
“Ah?” Qin Mian hızlıca, “Altı Viraj Nehri buradan uzak mı? Kazı çalışması ne kadar sürecek?” diye sordu.
Wang Shun cevapladı. “Geçen sene yarım ay kadar sürmüştü. Altı Viraj Nehri biraz uzakta, yürüyerek en az otuz dakikadan fazla sürer.”
“Öğle yemeğini nasıl hallediyorlar?” diye sordu Qin Mian tekrar.
Wang Shun, “Çoğu yanlarında kendi kuru yiyeceklerini getiriyor. Eğer arabaları varsa, kasabaya yemek yemeye gelebiliyorlar,” dedi.
Qin Mian’ın gözleri ışıldadı, Lei Tie’nin yanına sıkışarak fısıldadı. “Aklıma para kazanma fikri geldi.”
Lei Tie kaşlarını kaldırdı. Doğrusu, ağır bir işi yoktu. Yalnızca müşterilerin seçtiği yemekleri kevgire koyması, piştikten sonra kâseye dökmesi ve ardından kâseye çorba, soğan ve sarımsak eklemesi gerekiyordu.
“Bu fikir eski ev için. Eve dönünce üçüncü ve dördüncü kardeşe haber ver. Başkalarına söyleyip söylememeleri ise bizi ilgilendirmez.”
Lei Tie başıyla onaylayarak, rahatlıkla Qin Mian’ın başını okşadı.
Genç gongzi, birbirine gülümseyen iki kişiye baktı. Dükkân sahibiyle konuşmak için müşterilerin azalmasını beklemeyi planlamıştı fakat dükkân neredeyse tamamen doluydu, o yüzden kalkıp, yanlarına yaklaşmak zorunda kaldı.
“Beyler, Ben Zhaoyan İlçesi’nden Nie Heng. Biraz konuşabilir miyiz? Çorbanızın tarifini satın almakla ilgileniyorum.”
Lei Tie, Qin Mian’a baktı.
Nie Heng de Qin Mian’a baktı.
Qin Mian bir elini diğeriyle beraber Nie Heng’e doğru götürerek, “Nie gongzi tarafından düşünülmek, bizim için ziyadesiyle bir onurdur. Nie gongzi çok içten ve dürüst olduğundan, doğruca söyleyeceğim. Gelecek mayısa kadar formülü satmak gibi bir planımız yok. Nie gongzi zeki bir adama benziyor, o yüzden bu baharatlı acı çorba ve güvecin, hava durumuna göre satıldığını anlamış olmalı.” Onun ve Lei Tie’nin nüfuzu azdı; sonsuza kadar piyasayı tekelleştirmeyi hiç düşünmemişlerdi.
Nie Heng’in çatık kaşları gevşedi. “Yani, gelecek mayıstan sonra Patron Qin ve Patron Lie tarifi satacak.”
Qin Mian’ın göz bebekleri küçüldü. Adam, onu ve Lei Tie’yi araştırmıştı.
“Niyetimiz bu yönde fakat daha özel bir plan yapmadık,” dedi Qin Mian.
Çokça tartıp ölçtükten sonra Nie Heng söze girdi. “Bu durumda, iki patronun önceliği bana verebileceğini umuyorum.”
Qin Mian cılız bir gülümsemeyle, “Nei gongzi bunu çok arzu ediyorlarsa gelecek mayısta görüşürüz.”
Nie Heng, ona derin bir bakış attı ve delikanlının basit biri olmadığını saptadı. Delikanlının yanında koruyucu bir tavırla duran adam, kesinlikle sıradan bir insandan daha fazlasıydı.
“Seve seve!” Nie Heng kibarca hatırlattı. “Benimle aynı fikirde olan birden fazla kişi var. Benim kadar asil ruhlu olmayabilirler. Eğer tarif, gerçekten diğerlerinin eline düşerse bu çok üzücü olur.”
Lei Tie kule gibi dikildiği sırada istikrarlı ama soğuk bir sesle konuşmaya başladı, sözleri güçlüydü ve ani bir gök gürültüsü gibi yankılandı. “Devam et ve dene.”
Nie Heng hafifçe başını yukarı aşağı salladı. Uşağa hesabı ödemesini işaret ettikten sonra uşağı ve orta yaşlı adamı alarak ayrıldı.
*Askerî güçle racon kesmek (deyim) – kasıla kasıla yürümek, hava atmak, böbürlenmek.