Jing He iki ziyaretçisini selamlamak için ayağa kalktı. Yine de kalbi çarpmaktan kendini alamadı. Ejderha ırkından biri… Bunun Longjun'un önceki gün söyledikleriyle bir ilgisi var mıydı?
Qiang Yan yeğenine şöyle bir baktı ve onun hâlâ gergin olduğunu anladı. Ah, sadece bu An Bai'nin şimdiye kadar göründüğü gibi empatik olmaya devam etmesini umabilirdi. Bu ikisinin iyi anlaştığından emin olmak için bir süre daha buralarda kalacaktı.
"Jing He." Qiang Yan yanına gitti ve yeğenine daha yakından baktı. Normalde başkalarının önünde hep daha mesafeli davranırdı ama boş ver. Eğer yeğeni ileride gerçekten ejderha kralla evlenirse, dayısının Savaş Tanrısı olduğunu onlara önceden bildirmesi daha iyi olacaktı. Hah, yeğenine zorbalık etmeye çalışmasalar iyi olurdu! "Ah, sevgili yeğenim, dün ejderha krallığına gittim ve Âlim An Bai ile tanışma şansını yakaladım. Bir süre konuştuk ve onun çok bilgili biri olduğunu ve ikinizin iyi anlaşacağını hissettim. Bu yüzden onu davet ettim."
"Ah, anlıyorum." Jing He, An Bai'ye döndü ve başını yukarı aşağı salladı. "O halde Âlim An Bai'yle tanıştığıma memnun oldum."
An Bai yumruklarını sıktı. "Benim için bir zevk. Ekselansları hakkında çok şey duydum." Özellikle de son birkaç günde. Aslında kral, âşık olduğundan beri onunla şaşırtıcı derecede sık konuşuyordu. Belki de bunun sonunda gerçekleştiğine şükretmeliydiler?
Jing He'nin dudaklarının kenarı kıvrıldı. "Âlim An Bai beni çok fazla övüyor."
"Hiç de bile. Ben -"
Qiang Yan, ikisi daha fazla hoşbeş etmeden önce boğazını temizledi. "Jing He, Longjun son birkaç gündür buraya daha sık gelmeye başladığına göre, Âlim An Bai'nin sana ejderha ırkı hakkında daha fazla bilgi vermesine ne dersin? Birbirimizi daha iyi anlamamıza yardımcı olur, değil mi?"
Jing He bakışlarını tekrar indirmeden önce dayısına baktı ve başıyla onayladı. "Savaş Tanrısı kesinlikle haklı. Âlim An Bai, neden önce oturmuyoruz?" Masayı işaret etti.
An Bai başını yukarı aşağı salladı ve oturdu. Bir süre daha veliaht prense bakmaktan kendini alamadı. Bu kişi… biraz tuhaftı. İçeri girdiğinden beri bir kez bile doğrudan ona bakmamıştı ve kendi dayısı bile ondan bir bakıştan fazlasını almamıştı. Hep böyle miydi? O zaman kralları onu kazanmak için gerçekten zor zamanlar geçirebilirdi. Asıl soru, Cennetin Oğlu'nun neden böyle davrandığıydı.
Jing He dayısına döndü ve tekrar masayı işaret etti. "Sen de oturmak ister misin?"
"Ah, hayır, hayır, ben… bahçeye bir göz atacağım." Qiang Yan arkasını döndü ve pencereye doğru yürüdü, sırtını masaya dayayıp dışarı bakıyormuş gibi yaptı. Kesinlikle onların yanına oturamazdı. Ya bir şekilde bu iki insanın birbiriyle konuşmasını engellerse?
Jing He dayısının geri çekilişini izledi ve ardından hem ona hem de An Bai'ye birer fincan çay koymaya gitti. "Âlim An Bai, bir fincan çay için."
An Bai başıyla onayladı salladı ve fincanı aldı. Yine de biraz merak etmekten kendini alamadı. Tanrılar, ejderha krallığında onlardan daha fazla protokole uymuyorlar mıydı? Nasıl oluyor da Cennetin Oğlu kendi çayını ve hatta misafirlerinin çayını bile kendisi dolduruyordu? Böyle bir şey için hizmetkârları olması gerekmez miydi?
Jing He doğrudan ona bakmıyor olabilirdi ama yine de An Bai'nin çayı içmediğini fark etti. "Bu çay Dokuz Cennet'in batı kısımlarındaki Yaz Güneşi Ağaçları'nın yapraklarından elde ediliyor. Korkarım şu anda çok popüler değil ama her zaman özel bir aroması olduğunu hissetmişimdir. Umarım Âlim An Bai bu tür bir çay içmekten rahatsız olmaz."
"Ah, hayır, şey… Çay gerçekten de çok özel görünüyor." Altın renginde parlıyor gibi görünen suya baktı. Çaydan yayılan koku hafifti, genel olarak oldukça acıydı ama içinde bir parça tatlılık da vardı. Fincanı kaldırdı ve bir yudum aldı. Tadı da tıpkı kokusu gibiydi. Cennetin Oğlu'nun oldukça eşsiz bir zevki varmış gibi görünüyordu.
Muhtemelen bu ayrıntılara dikkat etmeli ve krallarına bundan bahsetmeliydi. Belki de bu, Cennetin Oğlu'na kur yapmak için kullanılabilirdi.
An Bai fincanı indirdi ve Jing He'ye baktı. "Bunu sormam münasebetsiz olmayacaksa… Tanrıların oldukça… katı bir hiyerarşisi ve protokolü olduğu izlenimine kapılmışımdır hep. Ancak Ekselanslarının sarayında kapıdaki iki muhafız dışında hizmet eden kimseyi görmedim. Tanrılar hakkındaki varsayımlarım yanlış olabilir mi?"
Jing He kendi fincanına baktı ve hafifçe başıyla onayladı. "Hayır, Âlim An Bai bu konuda gerçekten de haklı. Normalde burada çok sayıda hizmetkâr olması gerekir. Ben şahsen daha sessiz bir ortamı tercih ettiğim için çoğu zaman etrafta hiç hizmetkâr olmuyor."
"Anlıyorum. Şaşırdığımı söyleyemem. Etrafta çok fazla insan olması muhtemelen çalışmalarınızı engelleyecektir. Duyduğuma göre Ekselansları diğer şeylerin yanı sıra resimle de ilgileniyormuş?"
Jing He tereddüt etti ama sonunda başıyla onayladı. An Bai, Longjun'a bundan bahsetmiş olsa bile, bu bir fark yaratmamalıydı. "Arada sırada elime fırça alırım. Gerçi bu sadece boş zamanlarımda yaptığım bir şey. Bunu bir çalışma konusu olarak adlandırmaya cesaret edemem."
"Bence yine de boş zamanları değerlendirmek için çok iyi bir aktivite. Zihni sakinleştirebilir ve belki de resmettiğimiz şeylerin ardındaki daha derin anlamı fark etmemizi sağlayabilir."
"Öyle olabilir."
An Bai çayından bir yudum daha aldı. Buraya geliş amacının ne olduğunu unutmamıştı. Bu, kralını nihayet gündeme getirmek için iyi bir fırsattı. Yine de biraz vicdan azabı çekiyordu. Cennetin Oğlu belli ki çok zarif biriydi, biraz münzevi biriydi. Kralları gibi biri… bu tür bir yaşam tarzından kesinlikle rahatsız olurdu.
"Aslında kralımız da resim yapmaya çok meraklıdır. Bu konuda pek konuşmuyor ama görünüşe göre zamanının büyük bir kısmını resimle geçiriyor."
Jing He bakışlarını kaldırıp bakmadan edemedi. Longjun… resim yapmayı seviyor muydu? Hiç aklına gelmezdi.
An Bai utançtan yüzünün kızardığını hissetti. Pekâlâ, birkaç gün öncesine kadar o da krallarının fırça konusundaki yeteneğinin bir çöp adam çizmekten öteye gitmediğini düşünebilirdi. Cennetin Oğlu'nun son derece gerçekçi bir portresini çizebileceğini kim bilebilirdi ki? Onunla dalga geçmeyin. Bu tür bir resim… Bu sadece ham bir yetenek değildi. Bu yeteneği geliştirmek için saatlerini harcamış olmalıydı.
Fincanı masaya bırakmadan önce çaydan aceleyle bir yudum daha aldı. "Kralımız hakkında konuşmuşken, söylemem gereken bazı şeyler olduğunu hissediyorum." Başını çevirdi ve Cennetin Oğlu'nun kendisine baktığını görünce şaşkına döndü. Bir an için kelimeler boğazında düğümlendi.
Cennetin Oğlu… güzel bir çift göze sahipti. Onu daha önce uzaktan ve krallarının yaptığı resimlerde de görmüştü ama karşısında oturup onlara bakmak farklıydı. İlk kez, krallarının nasıl bu kadar çılgınca âşık olduğunu anladığını hissetti.
Alt göz kapağı zarif bir kıvrım yapan ve kenarları hafifçe kalkık bir çift anka kuşu gözüydü. Kirpikleri kalın ve koyu renkliydi, birine doğrudan bakmadığında tüm bakışlarını kapatmaya yetiyordu. Ama şimdi baktığında, o koyu renkli gözbebekleri insanı gerçekten büyülüyordu.
An Bai gözlerini kaçırdı ve Cennetin Oğlu'nun insanlara doğrudan bakmamasının daha iyi olacağını düşünerek boğazını temizledi. "Kralımız… Bununla nereden başlayacağımı gerçekten bilmiyorum. Normalde pek konuşmaz ve her şeyi kendi başına çözmeyi tercih eder. Bu nedenle bazen bazı şeyleri söylemeden bırakabiliyor. Ejderha krallığında bu pek sorun olmuyor ama tanrılarla işleri daha da zorlaştırabileceğini tahmin edebiliyorum.
"Ekselansları bunu bilmiyor olabilir ama kralımız ejderha krallığının tahtında oldukça uzun bir süredir oturuyor ve ondan önce de babası bir önceki krala yardım ediyordu. Şu anki kralımızın ırkımızın kalbiyle yakın bir bağı olduğunu söylemek yanlış olmaz. Ejderha ırkıyla ilgili pek çok şey onun için alışkanlık gibidir. Muhtemelen bunlar hakkında düşünmesine bile gerek yoktur."
Jing He bakışlarını tekrar indirdi ama dikkatle dinlemekten de kendini alamadı. "Âlim An Bai, anlamakta güçlük çektiğim bir şey var. Longjun'un babası… önceki kral değil miydi?"
"Ah, hayır. Özür dilerim. Bu da ırklarımız arasındaki farklılıklardan biri. Kral kan bağına göre değil, daha ziyade uygunluğa göre seçilir. O zamanlar babası da kral olmaya hak kazanmıştı ama sonunda başka biri seçildi. Yine de kıl payı kurtulduk. Bu kez Majestelerinin en iyi seçim olduğu konusunda hiçbir şüphe yoktu."
Jing He fincanını tuttu. Demek onu bu kadar huzursuz eden kişi ejderha krallığında bu kadar saygı görüyordu. Belki de onu en başta kral olmaya uygun kılan da buydu.
"Âlim An Bai, onu iyi bir kral yapan şeyin ne olduğunu sorabilir miyim? Demek istediğim, eğer kan bağına dayanmıyorsa ejderhalar krallarını nasıl seçiyor?"
An Bai gülümsedi. Bu Cennetin Oğlu oldukça yumuşak dilli ve yumuşak huyluydu. Dokuz Cennet'in veliaht prensinin tam olarak böyle olması beklenmezdi ama yine de hoş bir sürprizdi. Böyle bir kişi… muhtemelen krallarına çok yakışırdı. En azından böyle biriyle evlenmeyi başardığında çılgınca şeyler yapacağından artık çok fazla endişelenmelerine gerek kalmayacaktı. Böylesine sakin bir insan onun mizacına fayda sağlardı.
"Normalde, seçilen birkaç adayın geçmesi gereken bir dizi test vardır. O zamanlar işler biraz daha farklıydı. Ekselansları bilmiyor olabilir ama son kralımız ne yazık ki iblislere karşı bir savaşta öldü. Tüm ırk onun yasını tutarken, ırkımızın tahtı uzunca bir süre boş kaldı.
"Ne yazık ki bu yas dönemi iblisler tarafından bozuldu ve yüz binlerce insanın hayatına mal olacak yeni bir savaş başladı. Ama sonra şimdiki kralımız ortaya çıktı ve onları yenmeyi başardı."
"Yani o… bir savaşçı mı?"
An Bai bir an tereddüt etti. Cennetin Oğlu'nun nasıl biri olduğunu düşününce, onaylarsa bundan hoşlanmayabilirdi. Ama şimdi yalan söylese bile öğrenmemesine imkân yoktu. "Eğer mecbur kalırsa, evet. Ama o zamandan beri uzun bir barış süreci sağlamayı başardı. Ona çok müteşekkiriz ve şu anda başka birini kralımız olarak hayal edebilecek kimse olduğunu sanmıyorum."
"Anlıyorum."
An Bai çay fincanının kenarına tıklattı ve Jing He'ye baktı. "Majesteleri, açık konuşmama izin verin. Ejderhalar… oldukça sınırsızdır. Kralımızın size karşı yaklaşımının oldukça doğrudan olduğunu kesinlikle fark etmişsinizdir. Bu bizim ırkımız için normal bir şey, tıpkı dövüşmek gibi. Kralımız bu konuda oldukça yetenekli ve evet, ona savaşçı demek yanlış olmaz.
"Ancak o zamanlar farklıydı ve iblisler tartışmaya açık değildi. O olmasaydı, ırkımız yok olabilirdi. Onun yaptığı şey güvenliğimiz için kanlı bir bedel ödemekti ve bunu tekrar yapmakta da tereddüt etmez. Bence onu iyi bir kral yapan da bu. Koşullar ne olursa olsun, tebaası için kendini feda eder. Ondan daha ne talep edebiliriz, bilemiyorum."