Jing He çay fincanını avuçlarının içine aldı ve biraz şaşkınlıkla altın renkli sıvıya baktı. Longjun gerçekten de son birkaç gündür onu oldukça zorluyordu. Ancak An Bai'nin az önce söylediklerini de inkâr edemezdi. Ne de olsa iblislerin ne kadar hain olduğunu duymuştu. Ve belli ki Longjun'da bundan daha fazlası vardı. Geçen gün o çiçeği nasıl da sevinçle getirdiğini hatırlıyordu…
Jing He önce dayısının sırtına, sonra da An Bai'nin önündeki çay fincanına baktı. "Âlim An Bai'nin sözleri Longjun'un ejderha krallığında ne kadar sevildiğini anlamamı sağladı. Tebaasının kendisine bu kadar değer vermesinden kesinlikle mutludur."
An Bai alaycı bir ifadeyle gülümsedi ve Cennetin Oğlu'nun şu anda kendisine bakmıyor olmasından dolayı oldukça müteşekkir olduğunu hissetti. Aslında kralları onları çok fazla önemsiyor gibi görünmüyordu. Elbette, onları kurtarmak için iblislere karşı savaşıyordu ve sadece adı bile birçoğunun dehşet içinde kaçmasına yetiyordu ama savaşlar dışında onu bir an bile görmek zordu.
Eğer Xiang Yong ve kendisi ejderha krallığında birinin yönetmesi gereken çeşitli meselelerle ilgilenme görevini üstlenmeselerdi, krallıkları çoktan yıkılmış olabilirdi. Eh, Cennetin Oğlu'nun önünde bundan bahsedemezdi.
"Eminim öyledir, ancak Majesteleri muhtemelen bizimle ilgilenmenin yapılacak en doğal şey olduğunu düşünüyor. Büyük olasılıkla bizim ona teşekkür etmemizi beklemiyor, bu yüzden çoğunlukla bunu kalbimizde saklıyoruz. Sadece… kralımızın Cennetin Oğlu'na ne kadar değer verdiğini görünce bunu kendime saklayamadım ve onun adına konuşmak zorunda kaldım."
Jing He başını yukarı aşağı salladı ama tekrar dayısına baktı. "Âlim An Bai, bu konuda sormak istediğim bir şey var."
"Ah, lütfen devam edin. Eğer aydınlatabileceğim bir konu ise, bunu yapmaktan büyük mutluluk duyarım."
"Bir kalp hediye etmenin… ejderha krallığında özel bir anlamı olabilir mi?" Bakışlarını biraz daha kaldırdı ve An Bai'nin dudaklarının hareketinden doğru söyleyip söylemediğini anlamaya çalıştı.
Bir gün dinlendikten sonra, bu hediyenin ejderha kralın açıklamayı başaramadığı bir anlamı olduğunu hayal edebiliyordu. Ama görünüşü yüzünden korkmaya başlamıştı. Büyük olasılıkla, bu bir kez daha farklı kökenlerinden kaynaklanan bir yanlış anlaşılmaydı.
"Kalp mi?" An Bai kelimeleri tekrarladı ve dudakları bir an için gerildi.
Jing He'nin kaşları hafifçe çatıldı. Bu ne anlama geliyordu? Yanlış mı anlamıştı?
An Bai sonunda iç çekti. "Şey, böyle bir şey var. Biraz… tartışmalı bir konu ama."
"Öyle mi?" Jing He'nin kaşlarının arasındaki çatıklık kayboldu. Şu anda çok fazla düşünmüş gibi görünüyordu. Bu Âlim An Bai bu konudan biraz rahatsız olmuş gibiydi. "O zaman belki de sormamalıydım."
"Hayır, aslında… Savaş Tanrısı, Majestelerinin bu gelenekten yararlanmış olabileceğini ima etmişti. Bu yüzden Ekselanslarının bunu bilmesinin daha iyi olacağını düşünüyorum."
Jing He bir kez daha dayısına baktı. Qiang Yan ona henüz bir şey söylememişti, bu yüzden kalbin ne anlama geldiğinin hâlâ farkında değildi. Sadece tahminde bulunmuştu ama görünüşe göre dayısı daha fazlasını biliyordu. Muhtemelen bu âlimi buraya getirmesinin nedeni de buydu.
An Bai ellerini çay fincanına sardı ve boğazını temizledi. Normalde, dün Savaş Tanrısı'nın önünde yaptığı gibi sadece bunun ırklarının bir geleneği olduğundan bahsetmek isterdi. Ama Cennetin Oğlu'na bakınca bunun pek de iyi bir fikir olmayacağını düşündü. Belli ki sessiz ve düşünceli bir insandı. Krallarını bu kadar övdükten sonra hâlâ sadece olumlu şeyler söylerse, Cennetin Oğlu ona güvenmeyebilirdi. Bu da krallarına hiç yardımcı olmazdı.
Hayır, bu tartışmayı gündeme getirmek daha iyiydi. Tamamen olumsuz değildi ama veliaht prensin kafasındaki kral imajına biraz renk katacaktı. Tek bir konuşmayla daha ne elde etmeyi umabilirdi ki?
"Ejderhalar doğal olarak diğer ırklardan daha dayanıklı olduklarından, güce büyük saygı duyulur, bu nedenle kişinin gücünü sergilemesi genellikle birilerini etkilemek için yapılır."
Mahcubiyetle gülümsedi. Krallarının etkilemek istediği kişinin kim olduğu yeterince açıktı, bu yüzden daha fazla bir şey söylemedi. Yine de veliaht prensin biraz utanmış gibi göründüğünü hissetti. An Bai onu daha az rahatsız hissettirmek için aceleyle gözlerini kaçırdı.
Jing He boğazını temizledi. "Yani bir kalp hediye etmek gücünüzü göstermenin bir yolu mu?"
An Bai başıyla onayladı. "Evet, bunun arkasındaki nedenlerden biri bu. Bunun dışında, ırkımızın o kadar şey arasından neden kalp olduğunu açıklayan eski bir hikâyesi de var."
"Ah? Lütfen bana bundan bahsedin, Âlim An Bai."
"Söylendiğine göre, eski günlerde ilk krallarımızdan biri vahşi doğada gezerken ağır yaralı bir kişiye rastlamış. O kişi de bizim ırkımızdanmış ve bu yüzden onu güvenli bir yere götürmüş, ona elinden geldiğince iyi bakmış.
"Bunu yaparken yavaş yavaş âşık olmuş ama ne yazık ki o kişi iyileşmemiş ve titiz bakımına rağmen durumu daha da kötüleşmiş. Kral kahrolmuş. Ne de olsa o, âşık olduğu kişiymiş. Ölmesine nasıl izin verebilirmiş?
"Böylece onları kurtarmanın bir yolunu bulmaya çalışmış ve sonunda doğrudan bir kalpten alınan kanın iyileştirici özellikleri olduğunu duymuş. Ona kendi kalbinden aldığı kandan biraz yedirmiş ve o kişi gerçekten de biraz iyileşmiş. Ama bu yeterli olmamış."
"Yani başka bir kalp aramaya mı çıkmış?" Jing He elindeki fincanı çevirdi, kendi kalbi çalkalanıyordu. Bunun bir yanlış anlaşılma olduğunu zaten tahmin etmişti ama bu kadar vahim olduğunu tahmin edemezdi. Korkunç olduğunu düşündüğü ejderha kralın bu hediyesi… şaşırtıcı bir şekilde böylesine şefkatli bir jestti.
"Kesinlikle. Kalbini aldığı canavar ne kadar güçlüyse, etkisinin de o kadar iyi olacağı ortaya çıkmış. Sonunda sevgilisinin hayatını kurtarmayı başarmış ve o kişiyi evlenmek üzere başkente geri götürmüş.
"Bu hikâye bir zamanlar ejderha krallığında çok popülerdi, bu yüzden kişinin yenebileceğinden emin olduğu en güçlü avı avlaması ve kalbini sevdiği kişiye hediye etmesi bir gelenek haline geldi. Bu genellikle kişinin duygularını itiraf etmesi, hatta bazen evlenme teklif etmesi için yapılırdı.
"Ancak günümüzde… artık bu yöntemi kullanan pek kimse yok."
"Nedenmiş o? Ejderha ırkının tarihinde derin kökleri varmış gibi geliyor."
"Evet, bu doğru ama bu geleneğin bazı dezavantajları da var. Öncelikle, sevdikleri kişiyi etkilemeye çalışan ancak seçtikleri avın gücünü tam olarak kavrayamayan birçok ejderha vardı. Bu nedenle ejderhalar arasında çok sayıda yaralanma ve hatta ölümler oldu."
Jing He'nin kaşları yine çatıldı ama bu sefer endişeliydi. "Longjun böyle bir hata yapmaz, değil mi?"
An Bai gözlerini kırpıştırdı ve Qiang Yan bile elinde olmadan yeğenine döndü. Gerçekten de o kişi için endişelendiğini söyleme sakın. Peki ya dünkü korku? Sakın bir âlimi davet etmenin bu kadar etkili olduğunu söyleme!
An Bai'nin dudakları kıpırdadı ama ne diyeceğini bilemedi. Kralının gücü düşünüldüğünde… muhtemelen onu tırmalamayı bile düşünebilecek pek fazla canavar yoktu. Yine de Majesteleri veliaht prens için deli oluyordu, bu yüzden muhtemelen bunun için en zor avı seçmişti. "Majestelerini avlanmaya çıktığından beri görmedim, o yüzden bu konuda emin değilim. Sormamın sakıncası yoksa, ne tür bir kalp aldınız?"
Jing He'nin yüzü sandıktaki şeyi düşününce soldu. Doğal olarak daha yakından bakmamıştı. "Ben… Emin değilim."
Qiang Yan boğazını temizledi. "Âlim An Bai bir göz atsa nasıl olur?"
"Ah, Majesteleri için sakıncası yoksa."
"Elbette." Jing He ayağa kalktı ve sandığı kilitlediği dolaba gitti. Önünde durmasına rağmen açmaya cesaret edemedi. Bu şeyi bir daha görmek istemiyordu.
Qiang Yan yeğeninin tereddüt ettiğini gördü ve iç çekti. Başka bir şey beklememeliydi. Çocuk artık içinde bulunduğu zamanı umursamasa bile böyle bir şey için fazla çekingendi.
Aceleyle yanına geldi ve gülümsedi. "Dur sana yardım edeyim. Bu sandık biraz ağır." Çömeldi, sandığı dolaptan aldı ve masanın üzerine taşıdı, sandığın kapağının ve vücudunun, Jing He'nin bakışlarını engellediğinden emin oldu. Yeğeninin bu şeyi tekrar görmesine gerçekten gerek yoktu.
An Bai kalbe bir göz attı. Korktuğu kadar büyük değildi ve bunun yerine bir insanın kalbine benziyordu, dolayısıyla Majestelerinin avladığı canavarın çok büyük olmadığı anlaşılıyordu. Rahat bir nefes aldı. Bu şimdiden, umduğundan daha iyiydi. En azından kralları gidip bulabildiği en büyük avı öldürmemişti.
Kalbi daha yakından inceledi. Nilüfer çiçeği rengindeydi ve yüzeyin hemen altında parıldayan bazı altın çizgiler vardı. An Bai onlara baktı ve içinde kötü bir his yükseldi. Bu… altın kuyruklu bir Cennet tırmanıcısının kalbi olamazdı, değil mi?
Bir elini kaldırdı ve alnına dokundu. Biri ona krallarının aklından neler geçtiğini söyleyebilir miydi?!