Qiu Ling sadece o gün değil, sonraki günlerde de Jing He'yi takip etti. Sabah erkenden Dokuz Cennet'e koşuyor, muhafızların yanından gizlice geçiyor ve bir gün karşılık vereceğini umarak, parlak bir gülümsemeyle sevgilisinin önüne çıkıyordu.
Veliaht Prens ilk birkaç seferde irkildi ama birkaç hafta bu şekilde şaşırdıktan sonra buna alıştı. Qiu Ling'in her gün yaklaşık aynı saatte gelme alışkanlığı vardı, bu yüzden artık onun ziyaretlerini beklemeye başlamıştı.
İkisi birbirlerini selamlıyor, bir fincan çay içmek için oturuyor ve sonra bahçeye çıkıyorlardı. Jing He çiçekleriyle ilgileniyor, Qiu Ling de onu takip ediyor, arada bir rastgele bir çiçeği işaret ederek sevgilisiyle konuşmak için bir bahane buluyordu.
Jing He, ejderha kralın bahçesiyle gerçekten ilgilenmediği aşikâr olsa da soruları umursamıyordu. Gözlerinin yüzünden neredeyse hiç ayrılmamasına da bir bakın! Aslında çiçekler hakkında konuşmak ve o yakıcı bakışların bir anlığına da olsa suretini terk ettiğini hissetmek hoş bir değişiklikti. Bu yüzden sabırla çiçeklerin isimlerini sıraladı ve en belirgin özelliklerini anlattı; Qiu Ling'in onlara bakması için bunları çiçeklerin görünüşleriyle ilişkilendirdiğinden emin oldu.
Evet, malum ejderha kral gerçekten de çiçeklere bakıyordu ama hiçbir zaman ilgisini çekemiyorlardı. Aslında o sadece Jing He'nin sesini duymak istiyordu. Ah, onu kim suçlayabilirdi ki? Sesi gerçekten de çok rahatlatıcıydı! Eğer yapabilseydi, bütün gün Jing He'yi dinlerdi.
Ne yazık ki, sevgilisi konuşmayı pek sevmiyor gibiydi. Eğer o bir şey sormazsa, Jing He saatlerce tek kelime etmeden sessizce bahçesiyle ilgilenmekle yetiniyordu. Sadece, bazen arkasını dönüyor, hafifçe gülümsüyor ve onun için yapabileceği bir şey olup olmadığını soruyordu. Belki bir fincan çay? Ya da belki bir süre oturmak isterdi?
Qiu Ling çoğu zaman başını iki yana sallayarak Jing He'nin normalde yaptığı şeyleri yapmasına engel olmak istemediğini açıklıyordu. Sevgilisi hiçbir zaman onu rahatsız ettiğini ima etmemişti ama sevgilisinin hiç kimse hakkında kötü bir şey söylediğini de duymamıştı. Ah, sevgilisi o kadar iyi bir insandı ki!
Qiu Ling söz konusu kişiye mutlulukla gülümsedi. Şimdiye kadar bir yıl geçmişti. Hâlâ evlenmemişlerdi ve ne yazık ki hâlâ Jing He'nin elini tutmasına izin verilmiyordu. En azından birlikte vakit geçiriyorlardı.
Qiu Ling etrafına bakındı ve henüz sormadığı bir çiçek bulmaya çalıştı. Ne yazık ki eli boş döndü. Etraflarındaki tüm çiçekler zaten tanıtılmıştı, hatta bazıları iki kez tanıtılmıştı. Eğer konuyu üçüncü kez açarsa, sevgilisi onu doğru düzgün dinlemediğini düşünebilirdi.
Qiu Ling dudaklarını sıktı. Başka bir şey bulmalıydı!
Jing He, yüzüne yönelen tipik yakıcı bakışlar kaybolduğunda başını kaldırdı. Ejderha kralın bakışlarının etrafta dolaştığını görünce dudakları hafifçe kıvrıldı. "Oldukça uzun bir süredir buradayız. Biraz mola vermeye ne dersiniz?"
Qiu Ling başını kaldırdı, ne yapacağına dair kafa karışıklığı yerini nezakete bırakmıştı. "Elbette…" Eğer istediğin buysa, aşkım! İstediğin her şeyi yaparım aşkım!
Jing He gülümsemeye devam etti ve bahçenin kenarındaki taş köşkü işaret etti. İkisi birlikte omuz omuza yürüdüler.
"Longjun, lütfen otur. Çay ister misiniz?"
"Hıhm." Qiu Ling sevgilisinin çayı nasıl demlediğini ve sonunda her birine birer fincan dolduruşunu heyecanla izledi.
Ah, buna doyamıyordu! Sevgilisi bunu yaparken çok zarifti! Başka şeyler yaparken zarif olmadığından değil. Yalnızca çay doldururken özellikle zarifti.
Jing He, Qiu Ling'in karşısına oturdu ve fincanındaki çaya baktı. Şu ana dek, Yaz Güneşi Ağacı'nın yapraklarından, Gece Yarısı Nilüferleri'nden yapılmış bir çaya geçmişlerdi. Altın renginin tersine mavimsi renk, bunun gerçekten de gece ile gündüz arasındaki fark gibi görünmesini sağlıyordu.
Qiu Ling onun çayı takdir edişini izledi. Çay… Belki bununla bir şeyler yapabilirdi? Ama o da çay hakkında pek bir şey bilmiyordu ve zaten bu yıl içinde bir kez ona en sevdiği aromayı sormuştu. Ah, ne yapması gerekiyordu?
Jing He, Qiu Ling'in endişeli ifadesini hiç görmemiş gibi masanın diğer tarafında sessizce çayını yudumladı. Hatta dönüp bahçeye baktı ve zaten ezbere bildiği manzarayı hayranlıkla seyretti.
"Ekselansları…" Qiu Ling hâlâ ne söyleyeceğini bilmemesine rağmen konuştu. Sevgilisi başını kaldırdığında, tek yapabildiği sessizce ona bakmak oldu.
Jing He gülümsedi. Günde birkaç saati birlikte geçirdikleri bir yılın ardından, ırkları arasındaki farklara rağmen nihayet bu kişiyi anlamaya başladığını hissediyordu. Belli ki konuşmak istiyordu ama ne söyleyebileceğini bilmiyordu. Muhtemelen çok kişisel bir şey söyleyerek, onu korkutup kaçırmaktan korkuyordu.
Jing He fincanı dikkatlice masaya bıraktı. Başlangıçta daha iyisini bilmediği için zaman zaman çizgiyi aşsa da Longjun onun duygularına karşı çok anlayışlı davranmıştı. Eğer babası fikrini tekrar gözden geçirirse, ırklarını birleştirip evlenmeleri imkânsız olmazdı.
"Longjun."
"Hm?" Qiu Ling doğruldu ve sevgilisinin ne isteyebileceğini dikkatle dinledi.
"
"Weiqi mi?" Qiu Ling şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı.
Jing He başıyla onayladı. "Evet. Longjun için her gün bahçeyle ilgilenirken beni izlemek sıkıcı olmalı. Cennet İmparatoru weiqi oynamayı seviyor. Belki Longjun da değişiklik olsun diye bir oyundan keyif alır?"
"Elbette!" Qiu Ling aceleyle başını yukarı aşağı salladı. Ah, sevgilisi aslında normalde ailesiyle yaptığı bir şeyi onunla paylaşıyordu! Bu, onu zaten aileden biri olarak gördüğü anlamına gelmez miydi? Fu Min'in birkaç ay önce ona söyledikleri kesinlikle doğruydu:
Sevgilisi bir kurbağa olduğundan değil tabii. Ya da kurbağaya benzediğinden değil. Aslında sevgilisi, kurbağaların baktığı kuğuydu. Onun kuğusu. O kurbağalar gözlerini kendilerine saklasalar iyi olurdu!
Jing He gülümsedi. "O zaman biraz bekleyin. Ben tahtayı getireyim." Ayağa kalktı ve saraya dönmek istedi. Daha iki adım atamadan yanında bir silüet belirdi. Jing He, Qiu Ling'e döndü ve kaşlarını kaldırdı. "Longjun beklemek istemedi mi?"
Söz konusu kişi ona mutlulukla gülümsedi. "Sizin içinse beklemek sorun değil ama… o tahta muhtemelen çok ağırdır. Taşımanıza yardım edeyim!"
Jing He gülümsemeye devam etti ve başını yukarı aşağı salladı. Ejderha kralın önceki davranışlarına bakılırsa, neredeyse her şey onun için çok ağırdı. Ona çay koymasına izin verilmesi onu hâlâ şaşırtıyordu. Aslında onun çaydanlığı kapıp götürmesini ve ağırlığının taşıyamayacağı kadar fazla olduğunu iddia etmesini bekliyordu.
İkisi yan yana saraya doğru yürüdüler. Jing He çoğunlukla babasıyla weiqi oynardı ve bunu çoğu zaman Cennet İmparatoru'nun sarayında yapardı. Dolaplardan birindeki tahtayı bulmak için bir dakikaya ihtiyacı vardı. Parmak uçları tahtaya dokunup dudaklarından hafif bir iç çekiş çıkar çıkmaz, biri uzanıp tahtayı aldı ve sanki çok iyi bir şey yapmış gibi gururla ona gülümsedi.
Jing He bakışlarını indirdi ve siyah beyaz taşların bulunduğu kutuyu aldı. "Longjun dışarıdaki köşkte mi yoksa burada, sarayda mı oynamayı tercih eder?"
Qiu Ling bunu hiç umursamıyordu ama sevgilisine bakarak masayı işaret etti. "Burada oynamaya ne dersiniz? Köşk çok uzakta ve dışarısı da şimdiden kararmaya başladı. Sıcaklık muhtemelen düşecek ve o zaman kendinizi rahatsız hissedeceksiniz."
Jing He başıyla onayladı ve masaya doğru yürüdü. Yine de pencereden dışarı bakmaktan kendini alamadı. Garipti. Hava hiç de kararıyor gibi görünmüyordu? Odanın içine hâlâ parlak altın ışık huzmeleri düşüyordu…
Sonunda sadece başını iki yana sallamakla yetindi ve Qiu Ling'in yanına oturdu. Buna şaşırmamalıydı. Köşk de sarayın kapısından sadece elli adım ötedeydi. Bu sadece, Longjun'un kendisi söz konusu olduğunda işleri halletme yöntemiydi-
Jing He taşların bulunduğu kutuyu kenara koydu ve ejderha krala doğru işaret etti. "Longjun misafirim olduğuna göre, neden siz başlamıyorsunuz?"
"Peki." Qiu Ling bir taş aldı ve tahtanın ortasına koydu.
Jing He, Qiu Ling'in ne tür bir strateji uyguluyor olabileceğini tahmin etmeye çalışarak ona baktı. Bir süre sonra kendi taşlarından birini aldı ve Qiu Ling'inkinden birkaç kare uzağa yerleştirdi.
Ejderha kral tereddüt etmedi. Bir sonraki taşı aldı ve Jing He'ninkinin yakınına yerleştirdi. Sonra övgü bekler gibi sevgilisine baktı. Taşlarını birbirine bu kadar yakın koyması ne kadar da hoş değil miydi?
Jing He'nin diğer kişinin ne yapmaya çalışıyor olabileceği hakkında hiçbir fikri yoktu. Bir süre düşündü ve sonra bir sonraki taşı yerleştirdi. Er ya da geç Longjun'un ne yapmaya niyetlendiğini görebilecekti.
Qiu Ling dudaklarını büzdü. Sevgilisi neden hiçbir şey söylemiyordu? Sonra, bir keresinde An Bai ve Xiang Yong'u weiqi oynarken gördüğünü hatırladı. Tamam, belki de insanlar bu tür bir oyun oynarken konuşmuyorlardı. Sevgilisiyle vakit geçirebildiği sürece bunu umursamazdı. Aklına gelmişken…
Qiu Ling bir sonraki taşı aldı ve masanın üzerine abanarak sonunda Jing He'nin tam önüne koydu.
Veliaht Prens, gereğinden fazla oyalanmış gibi görünen önündeki ele baktı ve sonunda başını kaldırdı. Longjun… bu oyunu ona yaklaşmak için kullanıyor olamazdı, değil mi? Ah, hayır, bu onun yanılgısı olmalıydı.
Gülümsemeye devam etti ve dışarıdaki gökyüzü gerçekten de kararırken diğer taşları birbiri ardına yerleştirdiler.
Sonunda Jing He iç çekti. Anlaşılan… Bu kişi weiqi oynamayı hiç bilmiyordu. Longjun gerçekten de bu oyunu sadece ona yaklaşmak için kabul etmişti. Neyse, en azından ileride gerçekten evlendiklerinde sadık bir koca olacağından emin olabilirdi.
*Tahta üzerinde oynanan iki kişilik bir strateji oyunudur. Oyunda siyah ve beyaz renklerdeki küçük ve yuvarlak taşlar kullanılır.
**Anekdotun temel dayanağı olan iddia, kurbağanın kaynayan suya atıldığında dışarı zıplayacağı; fakat soğuk suya konulup yavaşça ısıtıldığında neler olduğunu fark edemeyip yavaşça kaynayarak öleceğidir. Bu anekdot, genellikle insanların yavaşça gerçekleşen değişikliklere nasıl tepkisiz kaldığını göstermek için mecazi anlamda kullanılır.