Sonunda, Jing He kendisini Qiu Ling'i davet etmeye ikna edemedi. Davet etseydi, niyeti olduğundan daha ciddiymiş gibi görünmez miydi? Longjun'la evlenmeye niyetli olsa bile bunu belli edemezdi, değil mi? Ederse insanlar ne düşünürdü?
Neyse ki Da He Bayramı'na daha birkaç gün vardı ve An Bai'nin bayramdan önce planlanmış bir ziyareti vardı. Endişe içinde bekledi ve An Bai'nin gelmesi gereken gün kapıya kadar yürümekten kendini alamadı, sanki ejderhanın daha erken görünmesini sağlayabilecekmiş gibi uzaklara baktı.
An Bai geldiğinde, duraksamadan edemedi. Kapıdaki Cennetin Oğlu muydu? Neden orada duruyordu? Normalde sarayının içinde oturur, resim yapar ya da kaligrafi çalışırdı ya da belki de bahçede çiçekleriyle ilgileniyor olurdu. Onu hiçbir zaman amaçsızca bir yerde beklerken görmemişti.
İçinde kötü bir hisle yanına gitti. Ekselansları onu bekliyor olamazdı, değil mi? Lütfen ona beklemediğini söyleyin! Majesteleri son birkaç aydır ona sanki başının belasıymış gibi bakıyordu. Ekselansları ona daha fazla olumlu duygular sergilerse, hayatını koruyabileceğinden emin değildi. Majesteleri çıldırmaz mıydı?
"Ekselansları."
"Âlim An Bai!" Jing He doğruldu ve dudaklarında farkında olmadan rahatlamış bir gülümseme belirdi.
An Bai kafa derisinin uyuştuğunu hissetti. Burada neler oluyordu? Etrafına bakındı ama kralını hiçbir yerde göremedi. Belki de şanslıydı? Boğazını temizledi ve her ihtimale karşı gülümsememek için kendini zorladı. "Ekselansları bugün iyi bir ruh hali içinde görünüyor. Bir şey mi oldu?"
Jing He dondu kaldı ve gülümsemesi çöktü. Gerçekten bu kadar mutlu mu görünüyordu? Ah, önceden sakinleştiğinden emin olmalıydı. Şimdi Âlim An Bai onun hakkında ne düşünecekti? Uzanıp yanağına dokundu ve An Bai'nin bakışlarından kaçtı. "Öyle değil. Aklıma Âlim An Bai'ye sormak istediğim bir soru geldi de…"
"Ah? O zaman lütfen devam edin."
Jing He alayvari bir ifadeyle gülümsedi ve son iki gündür aklını kurcalayan şeyi sormak yerine sarayını işaret etti. "Neden önce içeri girmiyorsunuz? Sizi kapıda beklettiğim için kötü bir ev sahibiyim."
"Hiç de değil." Bir Bai onu içeriye kadar takip etti, tüyleri diken diken olmuştu. Onu göremiyordu ama kralı kesinlikle buralarda bir yerdeydi. Bugün söylediklerine gerçekten dikkat etmeliydi!
Jing He, An Bai'yi masaya götürdü ve çay takımını işaret etti. "Âlim An Bai bir fincan çay ister mi?"
"Evet." An Bai başıyla onayladı ve gözlerini kaçırdı. Bugün Ekselansları ile ne kadar az temas kurarsa o kadar iyiydi. Kralının kıskanmasına sebep olmamalıydı. Yine de veliaht prensin aklını kurcalayan şeyin ne olduğunu merak etmekten kendini alamadı. Kralının ilerleme kaydetmiş olması olamazdı, değil mi? Jing He'ye baktı ve yapmaması gerektiğini bildiği halde yine de konuştu. "Merak ediyorum da… Ekselanslarının merak ettiği şey nedir? Çok önemli bir şey olmalı."
Jing He elindeki çaydanlıkla dondu kaldı. "Şey… belki de. Bu… biraz emin olmadığım bir şey." An Bai'ye döndü ve çaydanlığı getirerek ona dikkatlice bir fincan doldurdu. "Âlim An Bai Da He Bayramı'nın yakında başlayacağını biliyordur. Bu ejderhaların da kutladığı bir bayram mı?"
"Evet, öyle. Ancak diğer bayramlara kıyasla önemi o kadar da yüksek değil."
"Öyle mi?" Jing He onun karşısındaki koltuğa oturdu ve fincanını kavradı. "O zaman… her ejderhanın kutlamadığı bir bayram mı?"
An Bai başını iki yana salladı. "Tam olarak öyle değil. Da He Bayramı'nın doğası gereği, daha ziyade ruhani olduğunu görüyorsunuz. Ejderhalar için…"
Jing He başını yukarı aşağı salladı. "Doğru. Âlim An Bai böyle söylediğine göre, bunu bilmem gerekirdi."
"Yine de kutluyoruz, bu yüzden Ekselansları bunu sormakta haksız değil. Sadece diğerlerine kıyasla daha… fiziksel bir yaklaşıma sahip bayramlara daha fazla değer veriyoruz."
Jing He'nin kaşları hafifçe çatıldı. Yani Da He Bayramı Longjun için pek bir şey ifade etmiyordu. Bunu bilmeliydi. Peki neden bu konuda endişelenmişti?
An Bai onun başka bir şey söylemesini bekledi ve yanlış bir şey söyleyip söylemediğini merak etmekten kendini alamadı. Veliaht Prens neden aniden Da He Bayramı'nı sormuştu? Sadece birkaç gün kalmıştı ama… bu merak nedendi? Bu hiç de onun yapacağı bir şey değildi. Yoksa… An Bai öne doğru eğildi ve Jing He'nin yüzüne daha iyi bakmaya çalıştı. "Acaba… Ekselansları Da He Bayramı'nı Majesteleriyle birlikte geçirmek istiyor olabilir mi?"
İkisinden çok uzakta olmayan, daha doğrusu Jing He'nin sarayının çatısının kenarında, arada bir pencereden bakabildiği yerde, Qiu Ling doğruldu ve göğsünü kabarttı. Ah! Sevgilisi bayramı onunla geçirmek istiyordu! Ne kadar harika! Görünüşe göre düğünleri artık çok uzakta değildi! Böylesi daha iyiydi, zaten uzun zamandır bekliyordu. Düğün hazırlıklarına başlamalıydılar yoksa daha da uzun sürecekti.
Oturduğu yerden eğildi ve pencereden tekrar baktı. Sevgilisi az önce başını kaldırıp An Bai'ye bakmıştı. Ne yazık ki sırtı ona dönük oturuyordu, bu yüzden yüz ifadesini göremedi. Ah, şu aptal An Bai! Bunu daha önce düşünüp diğer sandalyeye oturamaz mıydı?!
Jing He'nin yüz ifadesi görülecek kadar da ilginç değildi. Hem Qiu Ling hem de An Bai ile bir yıl boyunca etkileşim halinde olduktan sonra, içten içe onu rahatsız eden bir şey olduğunda bile sakin kalabiliyordu. Şu anda bakışları, An Bai'nin sorusunun, üzerinde herhangi bir etkisi olmadığını gösteriyordu. Sadece kayıtsızca gülümsedi. "Longjun'un bu kadar vaktini almaya cüret edemem. Yine de ırklarımızın bayramları hakkında hiç konuşmadığımızı fark ettim. Eğer Da He Bayramı'nın önemi yüksek değilse, ejderhaların neyi kutlamayı tercih ettiğini sorabilir miyim?"
An Bai iç çekti. Ah, bu gerçek olamayacak kadar iyiydi. Cennetin Oğlu'nun krallarına bu kadar kolay âşık olmayacağını tahmin etmeliydi. Hele de şimdiye kadar ki davranışlarıyla. Büyük olasılıkla, veliaht prens bu kadar kibar bir insan olmasaydı onunla muhatap bile olmazdı.
"Önceki krallarımızın tahta çıktığı günleri kutlamak gibi bir alışkanlığımız var." Durakladı ve başka tarafa baktı. "Aklıma gelmişken… Majestelerinin tahta çıktığı gün de yaklaşıyor."
Qiu Ling gözlerini kırpıştırdı. Ne? Gerçekten bir yıl daha mı geçmişti? Daha birkaç hafta önce onu o aptal bayrama katılmaya zorlamamışlar mıydı? Hâlâ hatırlıyordu! Akşam saatlerinde Dokuz Cennet'e ancak yarım saatliğine gidebilmişti! Sevgilisi çok acınası görünüyordu…
"Ah, merak ediyorum da… Ejderhalar böyle bir günde ne yaparlar?"
"Şey, çoğunlukla kişinin güçlü yönlerini sergilemek için kullanılırlar. Çoğu ejderha dövüşlere katılırken, diğerleri… diğer yeteneklerini öne çıkarır. Herkes mevcut kral tarafından fark edilmeyi ve onun beğenisini kazanmayı umar."
"Ah, demek ki bayramın böyle pratik bir kullanımı var."
"Evet. Kralın yanı sıra yüksek mevkilerde bulunanlar da etkinliklere ilgi gösterir, böylece halkımız için daha fazla şans doğar."
"Longjun o gün elbette herkesi izleyemez, değil mi?"
"Bu doğru. Majesteleri tarafından görülebilenler sadece seçilmiş birkaç kişi. Bu yarışmalar dışında, eğer bayram şu anda hüküm süren kral için düzenleniyorsa, şarkı söyleme ve dans etme gibi bazı etkinlikler de olur. Majestelerinin bunları izlemesi gerekiyor."
"Anlıyorum." Jing He iç çekti. Longjun'la yaklaşık bir yıl önce tanışmıştı ve o zamandan beri neredeyse her gün görüşüyorlardı ama yine de onun için böylesine önemli bir günün yaklaştığını bilmiyordu. "O zaman… sanırım tanrıların Longjun'u bu özel günde tebrik etmesi beklenebilir. Bu vesileyle hediye etmek için alışılagelmiş bir şey var mı?"
An Bai başını iki yana salladı. "Hayır. Öyle bir şey yok." Aslında, bu yarışmalar dışında kralın dikkatini çekmek isteyen biri varsa, onun için dans etmek gelenekseldi ama Cennetin Oğlu'nun bunu yapmasını kesinlikle öneremezdi! Onunla alay etmeyin. Tanrılar fiziksel özelliklerini sergilemekten hoşlanan bir ırk değildi. Veliaht prensin bugün ne giydiğine bir baksanıza!
An Bai, Jing He'nin cübbesinin uzun kollarına ve omuzlarına dökülen paltosuna baktı ve iç çekmekten kendini alamadı. Gerçekten, o da bir ejderha olsaydı bu iş çok daha kolay olurdu.
İkisi de sessizliğe gömülürken, dışarıdaki malum kişi ellerini yumruk yaptı. Bu An Bai! O piç, sevgilisine nasıl baktığını fark etmeyeceğini mi sanıyordu! Kör değildi, lanet olsun! Onun hakkında bir şeyler yapmalıydı. Gerçi sohbetleri ona iyi bir fikir vermişti. Sadece hiçbir şeyin ters gitmeyeceğinden emin olmak için önceden plan yapması gerekiyordu.