Bai Fen oğlunun omzunu tekrar sıvazladı ve gülümsedi. "Belki de şimdiye kadar ona verdiğimiz değerden daha fazlası vardır. Sadece gözünü ondan ayırma ve işlerin nasıl gittiğine bak. Eşine karar vermek için daha vaktin olduğunu biliyorsun. Ve Longjun zaten bir yıldır buralarda olduğuna göre, eminim daha da uzun süre kalacaktır. Karar vermek için kendini zorlama."
Jing He başını onaylarcasına salladı. "Öyle yapacağım anne. Tavsiyen için teşekkür ederim."
"Pekâlâ, bilmek istediğim her şey buydu. Şimdi seni yalnız bırakayım." Elini okşadı ve sonra arkasını dönerek onun sarayından ayrıldı ve kendi sarayına döndü. Kendi bahçesine bakan pencerenin önüne oturdu ve bir hizmetkâra eliyle işaret etti. "Ejderha krallığına git. Vakti olduğunda Longjun'u bir fincan çaya davet etmek istiyorum."
"Emredersiniz, Majesteleri." Hizmetkâr aceleyle uzaklaştı ve Bai Fen pencereden dışarı bakarak beklemeye devam etti. Adamın daha önce nasıl davrandığını göz önünde bulundurursak, Jing He'ye onun hakkında iyi şeyler söylemesi umuduyla, cazibesini onun önünde sergileme fırsatını kullanarak yakında buraya gelmeliydi. Yani büyük olasılıkla uzun süre beklemesi gerekmeyecekti.
Bai Fen bu konuda haklıydı. Aceleyle gelen hizmetkâr onu hemen bulamamış olsa da Qiu Ling, Xiang Yong onu bulur bulmaz Dokuz Cennet'e koştu ve hizmetkâr olanları anlattı. Kayınvalidesinin kendisini görmek istediğini duyan Qiu Ling, topladığı çiçekleri bir kenara attı ve aceleyle yanına gitmek istedi ancak birkaç adım sonra durdu. Çiçekleri tekrar toplamak için geri döndü ve ardından Dokuz Cennet'e koşarak Bai Fen'in sarayının hemen önüne indi.
Muhafız ona bağırmaya başladığında sarayının dışındaki kargaşayı duyan Bai Fen iç çekti. Bayramda her ne olduysa, bu Longjun belli ki yine eskisi gibi davranmaya başlamıştı. Belki de bu gerçekten de Jing He'nin bir şekilde yanlış anlamasından kaynaklanıyordu. Yine de bunu hayal bile edemiyordu. Ne de olsa oğlu insanları yargılama konusunda her zaman iyi olmuştu. İtibarını o kadar önemsiyordu ki, onlarla ilgili her şeyi gözlemlemeyi öğrenmişti. Ne dediklerini ya da nasıl davrandıklarını, hiçbir ayrıntıyı kaçırmazdı. Dolayısıyla, Longjun'un eskisinden tamamen farklı davrandığını hissediyorsa, bu iddiada bir şeyler olmalıydı. Bu gerçekten de Longjun'un oğlunun önünde oynadığı bir rol olabilirdi.
Bai Fen bir kez daha hizmetkârlarından birine el salladı. "Git ve onu içeri al. Longjun'u ben davet ettim, bu yüzden muhafızların onunla dövüşmeye çalışması hiç hoş olmaz."
"Emredersiniz, Majesteleri." Hizmetçi dışarı çıktı ve Qiu Ling'e seslendi. "Hoş geldiniz Longjun. Cennet İmparatoriçesi sizi içeri davet ediyor."
Qiu Ling neşelendi ve muhafızlara muzaffer bir sırıtış attı. Gördün mü? O dememiş miydi? Ama hayır, sanki onu dinlememeleri gerekiyormuş gibi düşünmüşlerdi. Bu tamamen kendi hatalarıydı! Bai Fen'e parlak bir şekilde gülümseyerek hizmetli kızın peşinden koştu. "Kayınvalidem! Umarım çok uzun süre beklemek zorunda kalmamışsınızdır."
Bai Fen alaycı bir şekilde gülümsedi. "Sanırım hizmetliye Longjun'a vakti olursa ve ne zaman isterse gelebileceğini söylemesini istemiştim. Hemen gelmen gerektiğini hiç söylemedim."
Qiu Ling mutlulukla gülümseyerek ona yaklaştı ve çiçekleri ona doğru itti. "Ah, ama çağıran kayınvalidemse, doğal olarak mümkün olan en kısa sürede gelirim."
Bai Fen başını yukarı aşağı salladı ve hizmetliye çiçekleri almasını işaret ettikten sonra ayağa kalkıp başıyla dışarıyı işaret etti. "Longjun, neden benimle yürüyüşe çıkmıyorsun?"
Qiu Ling başıyla onayladı ve onu bahçeye kadar takip etti.
Bai Fen, oğlunun bahsettiği gizemli olgunluğu görmeye çalışarak yanındaki kişiye baktı. Söylemeye gerek yok, fena halde başarısızlığa uğradı. Bu kişi… Olgunluk onun neresindeydi? O aptal gülümsemesi, parlak gözlerle heyecanla ona bakıp ne söyleyeceğini beklemesi, daha önce muhafızları nasıl dövdüğü… Her zamanki gibi çocuksu değil miydi?
O zaman bayramda ne olmuştu? Sakın ona bunun Jing He'nin yanlış anlaması olduğunu söylemeyin? Hayır. Olamazdı. Jing He böyle bir şeyi yanlış anlayacak türden biri değildi. Hayır, insanları gözlemleme konusunda çok titizdi. Sadece birkaç ipucundan kendisi hakkında ne düşündüklerini ve nasıl tepki vermesi gerektiğini algılayabiliyordu. Bir şeyi tamamen yanlış anlamasının imkânı yoktu.
Bai Fen içini çekerek yürümeyi bıraktı ve adımlarını durduran Qiu Ling'e döndü. "Longjun, neden bana bayram günü işlerin nasıl gittiğini anlatmıyorsun?"
Qiu Ling gözlerini kırpıştırdı. "Bayram günü mü?" O günü düşündü ve daha da parlak bir şekilde gülümsemekten kendini alamadı. "Her şey harika gitti, kayınvalidem. Endişelenmenize hiç gerek yok. Jing He ve ben çok ama çok iyi anlaşıyoruz."
Bai Fen gönülsüzce mırıldandı. "Jing He bana biraz bahsetti. Ben… oldukça şaşırdım. Anlattıkları Longjun'un şimdiye kadarki davranışlarına pek uymuyordu. Sence bunun sebebi ne olabilir?"
Qiu Ling bir süre ona baktı ve sonra dönüp bahçeye baktı. Bu şekilde bakınca, sevgilisinin bahçesine çok benziyordu. Ah, gerçekten de annesine çok benziyordu. "Belki de kayınvalidem henüz her şeyimi görmemiştir."
Bai Fen kaşlarını kaldırdı. Her şeyini görmemiş olsa bile, zıt kutupları bir arada barındırdığı bir kişiliğe sahip olduğunu söylemeye çalışmıyordu, değil mi? Bu kesinlikle onun söyleyebileceği bir şey değildi. Ne de olsa, bu kişi biraz aptal görünse ve oğluyla evlenebilmek için onun gözüne girmek isteyen bir velet gibi davransa da o hâlâ ejderha ırkının kralıydı.
Davranışlarıyla ilgili söyleyecek bazı şeyleri olsa bile, bazı kelimeler onun önünde söylenemezdi. Ne de olsa, aldırmayacağını kim bilebilirdi ki? Aldırmasa bile hâlâ danışmanları ve tebaası vardı. Eğer bu duyulacak olursa… Böyle bir şey tanrılar ve ejderhalar arasındaki ittifakın bozulmasına neden olabilirdi.
Oğlunun kötü bir evlilik yapmayacağından emin olmak istese bile çok ileri gidemezdi. Yine de asıl endişesini dile getirmek zorundaydı. "Longjun, oğlumdan çok hoşlandığını hissediyorum."
Qiu Ling hevesle başını onaylarcasına salladı. Elbette çok hoşlanıyordu! Jing He onun hayatının aşkıydı. Hiç kimseyi onu sevdiği kadar sevemezdi.
Bai Fen iç çekti. "Eğer onu kendine aşık etmeyi başarabilirsen sana yardım edeceğimi de söylemiştim. Bunun kolay olmadığını da biliyorum. Jing He kolay kolay aşık olmayacak biri. İlerleme kaydetmek için muhtemelen bu bir yıldan çok daha fazla zaman harcaman gerekecek."
Qiu Ling yere baktı. Her ne kadar sevgilisini kendisine aşık etmeyi başardığını söylemek istese de kayınvalidesinin haksız olmadığını da hissediyordu. Gerçekten de o kadar kolay değilmiş gibi görünüyordu. Sevgilisinin kendisine açıldığını hissetmiş olsa da muhtemelen henüz onunla evlenmeye istekli değildi. Ne yazık! Birbirlerine o kadar yakışıyorlardı ki…
Bai Fen onun yüz ifadesini izledi ve endişesinin haklı olabileceğini hissetmekten kendini alamadı. "Longjun ona karşı hislerinden çok emin. Ona kur yapmak için zaman ayırmanın senin için sıkıcı olabileceğini tahmin edebiliyorum. Ayrıca işleri hızlandırmak isteyebileceğini de tahmin edebiliyorum. Elbette, Jing He'nin ilgi alanlarına hitap etmek yardımcı olabilir. Ancak… senden bunu yapmamanı rica ediyorum."
Qiu Ling gözlerini kırpıştırdı. Kayınvalidesi neden bahsediyordu?
Onun yüz ifadesini gören Bai Fen başının ağrıdığını hissetti. Bu adam… Muhtemelen bu konu hakkında çok fazla düşünmemişti. Sadece Jing He'nin kendisine âşık olmasını istediğini görmüş ve bunu sağlamak için elinden geleni yapmıştı. Sonuçları hakkında hiç düşünmemişti. "Jing He daha önce nasıl biriyle evlenmek istediği konusunda çok fazla düşünmemiş olabilir. Ama sen ona evlenme teklif ettikten ve onunla bu kadar zaman geçirdikten sonra, enine boyuna düşünmek zorunda kaldı. Sanırım artık nasıl bir kocaya sahip olmak istediğini çok iyi kavramıştır."
Qiu Ling canlandı. Kayınvalidesi, sevgilisinin Jing He'nin hayallerindeki erkek olduğundan çok emin olduğunu mu söylemeye çalışıyordu?
Bai Fen'in kaşları çatıldı. Ejderha kralın şu anda ne düşündüğü açıkça görülüyordu. Ne yazık ki bu şey onun kastettiğinden çok ama çok uzaktı. "Longjun, kişiliğin Jing He'nin istediklerine uymasa bile, farklıymış gibi davranmanın senin için iyi olmayacağını söylemeye çalışıyorum. Jing He şimdilik fark etmiyor olsa da onunla evlenmeyi başarsan bile, bu sadece felaketle sonuçlanır. Seninle evlendikten sonra daha önce olduğun kişi gibi davranmadığını öğrenirse mutlu olmayacaktır. Eğer onu gerçekten seviyorsan, bunun olmasını istemezsin."
Qiu Ling gözlerini kırpıştırdı ve başını iki yana salladı. "Tabii ki hayır!" Sevgilisinin mutsuz olmasını kesinlikle istemiyordu. Evlendikten sonra sevgilisinin nasıl mutsuz olabileceğini hayal bile edemiyordu. O gerçekten çok aşıktı. Doğal olarak, sevgilisi onunla birlikte olmaktan çok mutlu olmalıydı.
Bai Fen hafifçe alnına dokundu, başını iki yana sallamak istiyordu. Bu adam! Gerçekten de onun ne söylemeye çalıştığını anlamıyor muydu? Elini indirdi ve ona sert bir bakış attı. "Longjun, şimdiye kadar seni çok dostane bir insan olarak gördüm. Anlaşması kolay, meseleler üzerinde çok fazla düşünmeyen ve o anda ne hissediyorsa onu yapan biri. Bunun Jing He'nin müstakbel kocasında görmek istediklerine uyup uymadığından emin değilim. Yani olmadığın biri gibi davranırsan, gerçeği öğrendiğinde ciddi bir hayal kırıklığına uğrayacaktır. Longjun, yapabileceğim tek şey rica etmek, bunu oğluma yapma."
Qiu Ling Cennet İmparatoriçesi'ne baktı ve dudaklarındaki gülümseme yavaşça soldu. Gülümsemeyi bırakmadı ama daha önce orada olan ışıltı o kadar azaldı ki artık zorlukla seçilebiliyordu. "Cennet İmparatoriçesi benim çok yetenekli olduğumu düşünmüyor gibi görünüyor. Kocanız Cennet İmparatoru olmadan bile önce ejderha krallığının tahtında oturduğumu unutmuş olamazsınız, değil mi?"
Bai Fen'in gözleri büyüdü. Oğlunun anlattıklarını daha önce hayal bile edememişti ama şu anda aniden bundan bir iz görmüştü. Görünüşü, konuşma şekli… Aynı kişi gibi bile görünmüyordu. Bir andan diğerine kadar davranışları tamamen değişmişti.
Qiu Ling arkasını döndü ve gökyüzüne baktı. "Tanrılar bunu fark etmeyebilir. İblislerle olan son savaş uzun zaman önceydi. Bir önceki iblis kralı öldüren bendim. O gün bugündür iblisler saldırdığında da ön saflarda duruyorum. Dokuz Cennet'e asla ulaşamadılar. Bunun sebebi aramızdaki ittifak. O tahta oturacak yeteneğe sahip olmadığımı düşünmüyorsunuz, değil mi?" Bai Fen'in gerilmesine neden olacak şekilde ona baktı.
Dürüst olmak gerekirse, böyle şeyleri hayal etmekte zorlanıyordu. Evet, belki de onun bu yeteneğe sahip olup olmadığını sorgulamıştı. Ancak şimdi bunları açıkça söylediği için bu adamı ne kadar hafife almış olabileceğini fark etti. Bu gerçekten de doğruydu. Jing He ile tanıştığından beri nasıl davranmış olursa olsun, ejderha krallığı için pek çok şey başarmıştı. Aslında onun saltanatı, en başarılı krallardan biri olarak gösterilen bir önceki ejderha kralınkinden daha kötü değildi. Bu gerçekten de onun gözünden kaçmıştı.
Bai Fen gergin bir gülümsemeyle başını yukarı aşağı salladı ve onun sözlerini onayladı. Şimdi ne yaparsa yapsın, zaten fark etmişti. Neden farklıymış gibi davransındı ki? Bu sadece kötü bir izlenim bırakırdı. "Görünüşe göre Longjun hakkında henüz bilmediğim pek çok şey var. Bu konuda haklıymışsın. Özür dilemeliyim. Umarım Cennet İmparatoriçesi olmanın yanı sıra endişeli bir anne olduğumu da anlayabilirsin. Sadece oğlumun zarar görmesini istemiyorum."
Qiu Ling alçak sesle mırıldandı. "Anlıyorum. Ben de onun incinmesini istemiyorum. Ve emin olabilirsiniz ki ben de ona asla isteyerek zarar vermem. Aksine, onu güvende ve mutlu tutmak için elimden ne gelirse yaparım."
Bai Fen başını yukarı aşağı salladı. "O halde daha fazla vaktini almayayım Longjun. Bugün bana karşı bu kadar dürüst olduğun için teşekkür ederim. Oğlumun gözüne girmek için onun önünde rol yapmadığın sürece çok mutluyum. Umarım başarılı olur ve onun kalbini kazanmayı başarırsın. Onun için iyi bir eş olabileceğini hissediyorum."
Qiu Ling başını yukarı aşağı salladı ve ardından arkasını dönerek Cennet İmparatoriçesi'nin sarayından ayrıldı. Ancak başlangıçta yapmak istediği gibi Jing He'nin sarayına gitmedi. Hayır, bu sefer gerçekten de ejderha krallığına dönmüştü ama gittiği yer… ejderhalar bile onu orada görseler şaşırabilirlerdi.