Jing He, Savaş Tanrısı'nın sarayına vardığında dayısı, An Bai ile çay içiyordu. İkisi de dumanı tüten fincanlara bakıyor, tek bir kelime bile etmiyorlardı. Görülmeye değer garip bir manzaraydı.
Jing He hafifçe gülümsedi ve boğazını temizleyerek içeri girdi. "Dayı. Âlim An Bai."
Qiang Yan rahatlamış bir ifadeyle ayağa kalktı ve onu selamlamak için acele etti. "Jing He, gelmişsin. İçeri gel. Otursana." Yeğenini itinayla kendi koltuğuna götürdü ve oturmasını sağladı. Zaten, bir savaşçı, çelimsiz bir Âlim ve bir prens arasında kimin ayakta durması gerektiği belliydi.
An Bai de ayağa kalktı. "Ekselansları. Umarım sizi burada beklemekle haddimi aşmamışımdır. Ekselanslarının söyleyecek bir şeyleri olduğunu hissettim…"
"Endişelenmenize gerek yok. Gerçekten de söylemek istediğim bir şey vardı. Daha önce yaşananlar için özür dilerim."
An Bai alaycı bir şekilde gülümsedi. Kendi kralı ona saldırmış ve yüzünün şeklini bozmaya çalışmıştı ama özür dilemesi gereken kişi Cennetin Oğlu'ydu. Kralının davranışından dolayı hayal kırıklığına mı uğraması yoksa veliaht prensin kralını sanki zaten bir çiftmişler gibi onun için böyle bir şey yapacak kadar iyi tanımasından dolayı memnuniyet mi duyması gerektiğinden emin değildi.
Jing He bu tepki karşısında bakışlarını indirdi. Yanlış bir şey söylediğini düşünmekten kendini alamadı. Her iki adam da onu ziyarete gelmişti ama aralarında ne olduğuna gelince, bu konuda söz hakkı yoktu. Ne de olsa onlar kendi ırkının bir parçası değildi. Longjun'un davranışının sebebi kendisi olsa bile bu ejderhalar arasındaydı.
Qiang Yan birinden diğerine baktı ve işlerin pek de yolunda gitmediğini hissetti. Yeğeni normalde insanlarla ilişkilerinde çok iyiydi. Neden bu ikisi de An Bai ile daha önce paylaştıkları aynı garip sessizliğe gömülmek üzereymiş gibi görünüyordu?
Düşündü ve sonunda kaşlarını kaldırdı. Büyük olasılıkla… Jing He'nin sormak istediği şey ejderha kralla ilgiliydi. Ve belki de kendi ailesinin önünde bu konu hakkında konuşmaktan utanıyordu?
Boğazını temizledi ve kapıya doğru işaret etti. "Sanırım gidip başka bir sandalye getireceğim. Ayrıca çay da kalmamış gibi görünüyor. Ben dönene kadar rahatınıza bakın." Başını salladı ve hızla odadan çıktı ancak kapıyı kapattıktan sonra yavaşladı. Ne yapması gerektiğini düşündü ve sonunda eniştesinin yanına gitti. Eğer bu ikisi konuşurken orada olamayacaksa, o zaman o aşırı korumacı eniştesinin gidip Jing He'yi rahatsız etmesine kesinlikle izin veremezdi. Aksi takdirde, Jing He ve Longjun arasında asla herhangi bir duygu olmayacaktı.
Savaş Tanrısı'nın sarayına geri dönersek, An Bai, Savaş Tanrısı gittiğinde biraz rahatladı. "Sanırım Cennetin Oğlu'nun bana sormak istediği bir şey vardı?"
"Evet. Aslında… önemli bir şey değil. Sadece Longjun'un önünde söyleyemedim."
Ve anlaşılan Savaş Tanrısı'nın önünde de söyleyememişti… An Bai bu sorunun ne olabileceğini merak etmekten kendini alamadı. "Pekâlâ, şimdi fırsatımız varken, lütfen sorun. Ekselanslarına yardımcı olabilirsem ne mutlu bana."
Jing He başını salladı ama yine de nasıl başlayacağı konusunda tereddüt etti. Düşünceli bakışlarıyla kolunun kenarını ovuşturdu.
An Bai çay fincanını eline aldı ve bekledi. Her ne ise, umurunda değildi. Ama onu birkaç kez gördükten ve her seferinde onunla birkaç saat geçirdikten sonra, Cennetin Oğlu'nu biraz olsun anlamıştı. O çok ihtiyatlı biriydi. Söylememesi gereken şeyleri söylemezdi, bu yüzden doğal olarak bir konuyu açtığında biraz daha düşünürdü.
Jing He sonunda iç çekti. "Bunu nasıl söyleyeceğimi tam olarak bilmiyorum. Âlim An Bai dünü Longjun'la geçirdiğimi biliyor olabilir mi?"
An Bai ayrıntıları bilmiyordu ama yine de başını onaylarcasına salladı. Son iki yıldır krallarını sarayın herhangi bir yerinde bulmakta daha da zorlanıyorlardı. Önceleri çalışmak istemediği için bir yerlere saklanırdı. Şimdi ise her gün Cennetin Oğlu'nu görmek için Dokuz Cennet'e koşuyor ya da ona bir sürpriz hazırlamak için başka bir yere gidiyordu. Dün de durumun böyle olma olasılığı yüksekti.
"Bu iyi." Jing He tekrar durakladı. "Peki Longjun bu konuda bir şey söyledi mi?"
"Hayır… bu tür ayrıntıları bana anlatmaz."
"Ah." Jing He endişelenmeden edemedi. Longjun danışmanlarının bilmesini istemiyorsa… Ya da hayır, belki de geçmişte birlikte vakit geçirdikleri için Âlim An Bai'nin bilmesini istemiyordu? O zaman bu konuyu gerçekten ona açmalı mıydı?
An Bai onun karmakarışık ifadesini görünce iç çekmek istedi. Belki de az önce çok fazla şey söylemişti. "Majesteleri muhtemelen bu konuları bizimle konuşursa… kendinizi mahcup hissedeceğinizden endişeleniyor. Ama bilmek istediğiniz bir şey varsa, lütfen söyleyin. Majesteleri… kendisi ile ilgili bu tür şeyleri kimsenin bilmesinden rahatsız olmaz. Muhtemelen bunu size söylememe gerek yok ama o seçiminden çok emin. Sizinle evlenmeye çoktan karar verdi."
Jing He'nin yanakları kızardı ve buharın tepkisini gizleyeceğini umarak bir yudum almak için aceleyle çay fincanını eline aldı. Âlim An Bai böyle bir şey söylemesini bekleyeceği son kişiydi.
An Bai gözlerini kaçırarak ona bir iyilik yaptı ama yine de durmadı. "Dürüst olmak gerekirse, danışmanları olarak bunu gördüğümüz için mutluyuz. Majesteleri bunca yıldır hep yalnızdı. Sevecek birini bulabileceği ve belki bir gün o kişiyi eve getirebileceği, yüklerini onunla paylaşabileceği düşüncesi bile… sadece bu düşünce bile bizi o kişiye karşı inanılmaz derecede minnettar kılıyor." Dürüst olmak gerekirse, o kişinin onu kontrol altında tutabileceğini ve böylece krallarının işini yapmaya nihayet ara verebileceklerini de umuyorlardı.
Jing He fincanı indirdi ve karmaşık bakışlarla An Bai'ye baktı. Görünüşe göre Longjun herhangi bir ayrıntı paylaşmamış olsa da duyguları halkının geri kalanı için hâlâ çok açıktı. Daha önce onun samimiyetinden neden şüphe ettiğini gerçekten merak ediyordu.
Jing He hafifçe iç çekti. "Bunu bana söylediğin için teşekkür ederim. Dürüst olmak gerekirse, bazen bu konularda kafam biraz karışıyor. Ejderhaların bu konularda çok farklı bir yaklaşımı var."
"Majesteleri sizi… rahatsız eden bir şey mi söyledi?"
Jing He başını iki yana salladı. "Hayır. Daha ziyade… korkarım söylememem gereken bir şey söyledim."
An Bai tekrar ona baktı ve kaşlarını kaldırdı. Cennetin Oğlu'nun yanlış bir şey söyleyebileceğine dair hayal edebileceği hiçbir senaryo yoktu. Bir şekilde yanlış bir şey söylemeyi başarsa bile, krallarının gücenmesine imkân yoktu. Muhtemelen bunu sevimli bulur ve veliaht prensin ona olan aşkına falan bağlardı. Aşık ejderhalar korkunç bir şeydi.
Yine de bunu bilmesine rağmen, veliaht prens onların ırkından değildi ve ne anlama geldiğini bilmiyordu. Ayrıca bu, gelişigüzel ifşa edilmesi gereken bir şey de değildi. Ne de olsa sonuçları felaket olabilirdi. "Eminim ki yanlış bir şey söyleseniz bile Majesteleri bunu çok fazla önemsemez. O cömert bir adamdır."
Jing He ejderhaya baktı ve bu âlimin çok bağışlayıcı olduğunu düşünmeden edemedi. Kendi kralı kısa bir süre önce ona saldırmıştı ama o, onu bu şekilde övebilmişti.
An Bai öksürdü, veliaht prensin bakışlarını çok iyi anlıyordu. "Aşık bir adam doğal olarak sevgilisiyle ilgili bazı küçük şikayetleri görmezden gelecektir. Diğerleri bu kadar şanslı olmayabilir ama Ekselanslarının kesinlikle endişelenmesine gerek yok. Anladığım kadarıyla biraz daha bilgi edinmek istiyorsunuz. Neden bana bunun tam olarak neyle ilgili olduğunu söylemiyorsunuz?"
"Yardımın için teşekkür ederim." Jing He açıklamaya başlamadan önce başını salladı. "Dün, ejderhaların nasıl iki farklı formu olduğundan bahsediyorduk. Longjun… bana pençelerini gösterdi. Ayrıca birkaç sorumu da yanıtladı. Ancak ejderhaların diğer formunun neye benzediğini sorduğumda biraz… kaçamak cevaplar verdi. Acaba bu soru duyarsızca mıydı?"
An Bai başını eğdi, tam olarak anlamamıştı. "Neden böyle düşündünüz?"
Jing He'nin kaşları hafifçe çatıldı. "Emin değilim. Sadece… bundan önce, açıklamak için biraz hevesli görünüyordu ama bu soruya sadece 'bir yığın pul' olduğunu ve görülecek bir şey olmadığını söyledi. Sanki onu gücendirmişim gibi hissettim. Bu çok kişisel bir şey olabilir mi? Belki de bir yabancının önünde ifşa edilemeyecek bir şey?"
An Bai, Cennetin Oğlu'nun endişeli ifadesine baktı ve nasıl tepki vereceğini bilemedi. Aslında bu soruda rahatsız edici hiçbir şey yoktu. Aksine, kralın mutlu bir şekilde gösteriş yapmasını beklerdi. Ne de olsa hangi ejderha sevgilisini ejderha formuyla etkilemek istemezdi ki? Ama kral bunu yapmamıştı ve aralarındaki diğer her şeyin nasıl gittiği düşünüldüğünde, neden yapmadığı gerçekten düşünmeye değerdi.