Jing He hafifçe titredi ama bunun nedeni dışarının soğuk olması değildi. Bilakis, bu tepki kalbine nüfuz eden bir soğukluktan kaynaklanıyordu. Bu geceden sonra her şeyin eskisi gibi olamayacağına dair belli belirsiz bir his vardı içinde.
Belki de bunun için çok geç kalmıştı. Kendine karşı dürüst olsaydı, o zaman belki de bu adam hakkında farklı düşünmeye başlayalı epey olmuştu. Belki de onu farklı gözlerle gördüğü festivalden beri. Ve ona bu farklı bakışla baktığı her gün, bataklığın daha da derinlerine çekildiği bir başka gündü.
Artık kaçması için hiçbir yol yoktu. Longjun gelip onunla vakit geçirmek için ısrar etse bile. Sadece kendi çabasıyla kurtulması mümkün değildi. Sonunda, bunu yapamayacak kadar zayıf iradeli olabilirdi ya da belki… belki de bunu yapmak istemiyordu.
Jing He hafifçe içini çekti ve Qiu Ling'e döndü. Her neyse, şu anda yapabileceği hiçbir şey yoktu. Ejderha krala kısa bir gezintide eşlik etmeyi kabul ettiğine göre, sadece bunu yapabilirdi ve bu süre boyunca, dikkatini ona borçluydu.
Qiu Ling sarayından çıktığından beri Jing He'yi gözlemliyordu. Dikkatinin kendisine döndüğünü görünce hafifçe gülümsedi. Etrafta ikisinden başka kimsenin olmadığı ve her şeyin sessiz olduğu bu tür bir gezintinin, Cennet İmparatoru'nun etkisinden bir süreliğine uzaklaşmaktan daha fazla faydası vardı. Muhtemelen bunu değerlendirmeliydi.
Qiu Ling bir süre düşündükten sonra Jing He'nin giydiği cübbeye baktı ve dudakları biraz daha kıvrıldı. "En son birlikte biraz daha fazla zaman geçirebildiğimiz gün seni piknik yapmak için başkent dışına götürmüştüm. Hatırlıyor musun?"
Jing He'nin kalbi şiddetle çarptı ve başıyla onayladı. "Nasıl hatırlamam? Longjun o gün sabırla sorularımı yanıtlıyordu. Ejderha ırkının daha önce aklıma gelmeyen bazı özellikleri hakkında gerçekten aydınlandığımı hissettim. Longjun gözlerimi açtı."
"Bunu yaptığım için mutluydum. Hatta o gün… benimle kişisel bir şey paylaştığın için daha da mutlu oldum."
Jing He ona şaşkınlıkla baktı. "Longjun ne demek istiyor…?"
"En sevdiğin renk hakkında konuşmuyor muyduk? Fazla bir şey gibi görünmeyebilir ama Ekselanslarının hayatıyla ilgili ayrıntıları nadiren paylaştığını fark ettim."
Jing He olduğu yerde durdu ve başka tarafa baktı. "Umarım Longjun kasıtlı olarak mesafeli davrandığımı düşünmez." Aslında öyleydi ama sohbet arkadaşı ejderha kral olduğu için değil. Bu, olmasına izin veremeyeceği bir yanlış anlaşılmaydı.
Qiu Ling onun diğer elini tutup sıkıca kavradı ve bir süre Jing He'nin yüzüne baktı. "Bu mesafeli olmaktan çok dikkatli olmak olabilir, değil mi?"
Jing He bakışlarını ellerine indirmeden önce başını kaldırdı. Muhtemelen onları geri çekmeli ya da ona bir kez daha çok ileri gittiğini söylemeliydi. Ancak şu anda konuştukları şey göz önüne alındığında, bunun iyi bir fikir olduğunu düşünmüyordu.
"Ekselanslarının bunun kötü bir şey olduğunu düşünmesine gerek yok. Aslında, bunun çok anlaşılabilir olduğunu düşünüyorum. Yüksek bir mevkidesiniz. İblislerin bunu size ve tanrılara karşı bir şekilde kullanabilmek için daha fazla şey öğrenmek isteyeceklerini bir kenara bırakın, Dokuz Cennet'in kendisinde bile sizin tarafınızda olmayan insanlar olabilir. Biraz daha dikkatli olmakta fayda var."
Jing He tereddüt etti ama sonunda yine de konuştu. "Onca insan arasından Longjun'un bunu söylemesine şaşırdım. Ejderha ırkı hakkında şimdiye kadar duyduklarım ve Longjun'un yaptıklarını gördüklerimden sonra, sizi cesur bir adamdan başka bir şey olarak tanımlamam mümkün değil. Böyle bir şeyden kesinlikle korkmazsınız. Bu size çok saçma geliyor olmalı."
"Saçma değil. Belki birkaç yıl önce öyle olabilirdi ama o zamandan bu yana işler değişti."
Jing He gözlerini kaldırıp bakmaktan kendini alamadı, bakışlarında bir kez daha şaşkınlık vardı. "Korkarım anlamıyorum. Ejderha krallığında bir şey mi oldu?" Olmaması gerekiyordu. Ejderha Kral bundan bahsetmemiş olsa bile Âlim An Bai'nin bahsetmiş olması gerekirdi ve ejderha kralın böyle bir konuda fikrini değiştirmesine neden olacak kadar büyük denebilecek bir şey hakkında hiç konuşmamışlardı.
Qiu Ling başını iki yana salladı ve Jing He'nin ellerine uzanarak baş parmağıyla parmaklarını okşadı. "Ejderha krallığında değil. Aksine, Dokuz Cennet'te oldu. Bir adamın korkmamasının tek nedeni kaybedecek hiçbir şeyi olmamasıdır. Her ne pahasına olursa olsun korumak istediğin tek bir şey ya da tek bir kişi bulduğunda, ister istemez bir korku duygusu geliştirirsin. Bu yüzden daha dikkatli olman aslında içimi rahatlatıyor."
Jing He'nin nefesi boğazında düğümlendi ve cevap veremedi. Cevap vermesi gerektiğini biliyordu. Havadaki gerginliği dağıtmak için ona iyi bir mizah anlayışı olduğunu söylemeli ya da onu reddetmek istiyorsa sözlerinin gerçekten duyulamayacak kadar güzel olduğunu, hatta belki de - eğer doğru anladıysa - onu cesaretlendirmek istiyorsa bundan onur duyduğunu söylemeliydi. Hiçbir şey söylememek yapılacak en kötü şeydi.
Ne yazık ki bunu gerçekten değiştiremezdi. Kelimeler aklından geçiyordu ama bedeni tek bir tanesini bile söyleme emrini dinlemiyordu. Dürüst olmak gerekirse, hangisini söylemek istediğini de bilmiyordu.
Aralarındaki sessizlik uzadıkça uzadı ve Jing He'yi tedirgin etti. Daha önce, bir şeye nasıl tepki vereceğini hep bilmez miydi? Nasıl oluyor da ejderha kralın önünde sık sık nutku tutuluyordu?
Bu arada, Qiu Ling sevgilisini böyle gördüğünde oldukça mutlu oldu. Elbette Jing He'nin nasıl tepki vermesi gerektiği konusunda yoğun bir mücadele içinde olabileceğini düşünmemişti. Bunun yerine, sevgilisinin onun güzel sözlerinden o kadar etkilendiğinden ve karşılık verecek kelimeleri bulamadığından tamamen emindi.
Bu düşünceyle Qiu Ling, sevgilisinin bir şey söylemesine gerek olmadığını düşündü. O zaten kelimeler olmadan da kalbini anlıyordu. Düşünüldüğünde bu gerçekten de çok güzeldi. Şimdi geriye kalan tek şey o yaşlı adamı ikna etmekti. Demişken… "Madem o gün hakkında konuşuyoruz… Bana diğer anlattıklarını unutmadım."
Bu sözler üzerine Jing He başını kaldırıp bakmaktan kendini alamadı. Başka ne anlatmıştı? Şu anda gerçekten hatırlayamıyordu. Zihni karmakarışıktı.
Qiu Ling sevgilisinin gözlerindeki şaşkınlığı gördü ve bunu onun büyülenmiş haline bağladı. "Bana babanın ilişkimize karşı olduğunu söylemiştin." Derin bir nefes alarak gökyüzüne baktı. Sonunda yüksek sesle 'ilişkimizi' demek iyi hissettirmişti. Artık evlenmelerine çok fazla zaman kalmamıştı, değil mi?
Jing He'nin dudakları aralandı ve bu kez ellerini geri çekmeye çalıştı.
Doğal olarak Qiu Ling buna izin vermedi. Bunun yerine ona baktı ve hatta bir adım daha yaklaşarak kolunu tekrar Jing He'nin beline doladı. "Endişelenmene gerek yok. Şu anda yalnızız. Kimse bizi göremez, o yüzden babanın da haberi olmaz. Sadece bu yüzden pes etmeyeceğimi bilmeni istiyorum. Babana bunu kabul ettirmenin bir yolunu bulacağım. Sana söz veriyorum."
Jing He mücadele etmeyi bıraktı ve gözlerini kapattı. Fikrini değiştirmesini sağlayacaktı… Bu çok güzel bir düşünceydi. Kendisiyle evlenme hakkı için bu derece mücadele edecek, babasına karşı çıkmaya cesaret edebilecek bir adam… Tüm hayallerinin gerçekleşmesi bu değil miydi? Yine de bu tür sözler kolayca söylenebilirdi. "Babam kararını verdikten sonra çok… ısrarcı olabiliyor. Longjun bunun o kadar kolay olduğunu düşünmemeli. Aslında, Longjun muhtemelen başka birini bulsa daha iyi olur. Bana odaklanmak sana sadece bela getirmedi mi?"
"Bela mı?" Qiu Ling'in gözleri biraz alaycı bir ifadeyle kısıldı. "Yani Ekselansları hayattaki bir amacı bela olarak mı görüyor?"
Jing He başını kaldırıp bu kişinin ciddi olup olmadığını anlamaya çalıştı. Yüz ifadesinden ya da en azından soluk ay ışığında seçebildiği kadarıyla pek de öyle görünmüyordu. İç çekti ve başını iki yana salladı. Az önce çok fazla düşünmüş gibi görünüyordu. Ne de olsa sadece boş sözlerdi. "Ben ciddiyim Longjun. Bir tanrı ve bir ejderha arasında çok fazla fark var. Ayrıca, konumlarımız göz önüne alındığında… Hayır, bence vazgeçmen en iyisi olur."
Qiu Ling uzandı ve Jing He'nin saçlarını geriye doğru taradı. "Bunu söylemeni sana baban mı söyledi? Eğer öyleyse, gerisini söylemene gerek yok. Ne tür engeller olursa olsun, bunların üstesinden gelmeye hazırım. Öyle olmasaydım, gerçekten sana layık olamazdım. Bunu geçen gün de söylemedim mi?"
Jing He ne diyeceğini bilemedi. Bu kişi… Onu pes ettirmek için söyleyebileceği veya yapabileceği hiçbir şey yoktu. Bu tür yılmaz bir inatçılık… biraz takdire şayan, biraz da imrenilecek bir şeydi.
Aynı zamanda tamamen çileden çıkarıcıydı çünkü ona, onu çürütecek ya da geri püskürtecek hiçbir yol bırakmıyordu. Yapabileceği tek şey teslim olmak ve işin nereye varacağını görmekti.
Jing He başını kaldırdı ve hafifçe gülümsedi. "Söyledin. Ama Longjun buraya gerçekten de bunun için mi geldi?"
Qiu Ling başını iki yana salladı ve sonra tekrar Jing He'nin elini tuttu. "Seninle birkaç romantik saat geçirmek için geldim. Ya da öyle olması şart değil. Sen nasıl istersen öyle olabilir. Tıpkı söz verdiğim gibi. Yine de… yalan söylemeyeceğim. Doğal olarak, bunun senin için romantik olmasını tercih ederim."