"Önceki kralın hükümdarlığı döneminde - ya da ondan önceki kralın hükümdarlığı demeliydim - onun da sağlamayı başardığı uzun barış dönemlerine rağmen iblislerle düzenli çatışmalar ve savaşlar yaşanıyordu. Her neyse, yine de huzursuz bir dönemdi ve insanlar ejderha krallığının başkentinde bunu pek fark edemezken, daha uzak bölgelerde durum tamamen farklıydı.
"Özellikle sınırlara yakın olanlar genellikle bu saldırıların hedefiydi. Kral oraya askerler yerleştirmiş olsa da saldırının ne zaman ve nerede olacağı pek tahmin edilemiyordu, bu yüzden ejderhalar her zaman galip gelemiyor ve hatta çoğu zaman ağır yenilgilere uğruyordu.
"Bu ejderha kralın suçlanamayacağı bir şey. Bizim diyarımızda kimin hüküm sürdüğüne ve iblis diyarında kimin hüküm sürdüğüne bağlı olarak, her zaman farklı stratejiler uygulanıyordu. Aslında, o zamanlar hüküm süren kral çok iyi bir hükümdardı ve ejderhaların çok değer verdiği biriydi. O da sınır bölgesinde olanlardan dolayı çok üzgündü ve halkına yardım etmek için bir şeyler düşünmeye çalıştı.
"Kendi kendine, önce durum hakkında daha fazla bilgi edinmenin ve sonra harekete geçmenin en iyisi olacağını düşündü. Başkentte her şeyi yönetmesi ve büyük çaplı bir saldırı nedeniyle gerekirse savaş alanına gitmesi gerektiğinden, durumu araştırması için öğrencilerinden birini gönderdi. Bu öğrencinin sınır bölgesindeki köylerin durumu ve iblislerin durumu hakkında bulabileceği her şeyi ve durumu çözmelerine yardımcı olabilecek keşfettiği her şeyi getirmesi gerekiyordu.
"Ustasının emri olduğu için doğal olarak dışarı çıktı ve kendisine söyleneni yaptı. Ne yazık ki durum beklediğinden daha vahim bir hal aldı. Sadece iblisler yakınlarda, bir sonraki saldırıları için pusuya yatmış değillerdi, hayır, durumu daha da zorlaştıran başka bir şey daha vardı." Qiu Ling sustu ve ikisi birkaç adım sessizce yürümeye devam etti.
Jing He, Qiu Ling'in bir şey söylemesini bekleyip beklemediğini merak ederek ona baktı. "Bu… İşlerin beklenenden daha zor olmasının nedeni ne olabilir?"
Qiu Ling hafifçe gülümsedi. "Anlaşıldığı kadarıyla, bu kadar çok kişinin iblislerin saldırılarına kurban gitmesinin nedeni kaçacak bir yollarının olmamasıymış. Çok yakınımızda bir orman vardı. Bölgenin düzeni nedeniyle, başkente doğru kaçmak istiyorlarsa kesinlikle geçmeleri gereken, iblislerin onlara ulaşamayacağı ve yardım alabilecekleri bir yerdi.
"Ne yazık ki, bu ormanda hayatlarından endişe etmeden geçmelerini neredeyse imkânsız kılan bir şey vardı: Efsanevi bir yaratık ormanı kendine ev edinmişti. Böylece özgürlüğe giden tek yolları kapanmıştı. Başka bir deyişle, ejderhalar köylerinde kapana kısılmış, ölümü beklemek zorunda kalmışlardı."
"Kulağa korkunç geliyor."
Qiu Ling başını salladı. "Kesinlikle öyle. İnsan böyle bir durumda olmanın nasıl bir his olduğunu hayal bile etmek istemiyor. Her neyse, bu en azından kralın öğrencisine bilmesi gerekenleri anlattı. Bu yaratığın orada yaşadığı bilgisini başkente ulaştırabildiği sürece, Ustası bu işle ilgilenmesi için birini gönderebilirdi. Ne de olsa mesele sadece yaratığı yok etmek ya da ormanı terk edip başka bir yere gitmesini sağlamak değil miydi? Bu kesinlikle yapılabilirdi.
"Anlaşıldığı üzere işler o kadar kolay değildi. Tam daha fazla bilgi almak için etrafa sorup soruştururken, iblisler tarafından bir saldırı daha oldu. Ejderhalar onun kendi türüydü, bu yüzden doğal olarak onların öldürülmesine seyirci kalamazdı. Kendini tutup hiçbir şey yapmadan duracak hali yoktu, bu yüzden savaşa dahil oldu.
"Yiğitçe savaşmış olsa da onların tarafına eklenen sadece bir kişiydi. O ve köylüler, takviye kuvvetleri almakta bile zorlanmayan bir iblis ordusuna karşı doğal olarak direnemediler.
"Kötü bir şekilde yaralandıktan sonra sonunda onları bekleyen tehlikeyi umursamadan onları ormana götürdü. Her neyse, bu sadece bir yaratıktı. Tek başına iblislerin herhangi birinden daha tehlikeli olmasına rağmen yine de koca bir orduyla baş etmekten daha kolay görünüyordu.
"İblisler onları takip etmedi. Bu açıdan, verdiği karar doğru olabilirdi. En azından artık arkalarını kollamak zorunda değillerdi. Şimdi geriye kalan tek şey ya yaratıkla karşılaşmadan ormandan geçmenin bir yolunu bulmak ya da bir şekilde onu yenip köylüleri ondan sonsuza dek kurtarmaktı.
"Bir süre için her şey yolunda gidiyormuş gibi göründü. Henüz yaratıkla karşılaşmamışlardı ve iblisler hâlâ onları takip etmiyordu. Ne yazık ki, işler uzun süre bu şekilde kalmadı.
"Çok geçmeden, kralın öğrencisi onlardan çok da uzak olmayan sesler duydu. Yüz ifadesi karardı, ne yapması gerekiyordu? Köylüleri başka bir tarafa yönlendirdi ve sonra yaratıkla tek başına yüzleşmeye gitti. Duyduğuna göre, köylüler hep birlikte olsalar bile yaratığı yenememişlerdi. Dolayısıyla, ustasından aldığı eğitim sayesinde onu bir süre oyalamaya yeteceğini umabilirdi. En azından köylüler yardım edebilecek başka birilerini uyarana kadar dayanması gerekiyordu." Qiu Ling bir kez daha durakladı ve dönüp Jing He'ye baktı. "O zaman neler olduğunu tahmin edebiliyorsunuzdur herhalde?"
Jing He başını iki yana salladı. "O kadar kolay değil. Bence kralın öğrencisi olduğu gerçeğine dayanarak yaratığı yenebileceği fikrinin biraz haklılık payı var. Ne de olsa ortalama bir ejderhadan daha güçlü olmalı, değil mi? Ama yine de bu yaratık çok acımasız görünüyor. Belki de tek başına bir kişi, beceri seviyesi ne olursa olsun ona karşı bir şey yapamaz."
Qiu Ling tekrar başıyla onayladı. "Bu doğru. Çoğu insandan daha güçlüydü. Ne yazık ki, o gün savaşmak zorunda olduğu şey de öldürmesi kolay olmayan efsanevi bir yaratıktı. Ve iblislerle olan mücadelesi onu çoktan yormuştu. Çok geçmedengücünün sınırına ulaştı.
"Daha fazla savaşamadı ve yapabildiği tek şey kaçmaya çalışmak oldu. Şimdiye kadar epey bir zaman geçmişti, bu yüzden diğerlerinin şimdiye kadar ormandan çıkmayı başarmış olacaklarını umuyordu. Ne de olsa, onun dayanamayacağını biliyorlardı. Sadece durumun böyle olduğunu umabilir ve sonra başka bir yöne doğru gidebilirdi. Ne de olsa efsanevi yaratık ya onu takip edip işini bitirmeye çalışacak ya da diğerlerinin kaybolduğu yere gidip onları avlamaya çalışacaktı. Ne de olsa bu orman onun bölgesiydi ve iblisler çok uzaktaydı. Yani bu işe dahil olan herkes arasında sadece onlar güvendeydi.
"Öğrencinin düşünceleri oldukça doğruydu. Çok geçmeden kendini bir kez daha o canavar tarafından tuzağa düşürülmüş buldu. Ölmek istemiyordu ama başka bir yol olmadığını da biliyordu. Böylece, yaratığın saldırılarını ölçmek amacıyla daha fazla alan istediği için daha önce kaçındığı diğer formunu aldı. Ancak şimdi, daha önceki dövüşten çoktan yorulmuştu ve artık o kadar çevik değildi. Daha fazla kaçmak mümkün olmayacaktı, bu yüzden sadece son gücünü kullanmaya çalışabilirdi.
"Bir süre daha dayanmaya devam etti ama sonunda daha fazla ilerleyemedi. Uzuvları onun komutunu reddetti ve yere düştü. Yerde yatıyor, yaratığa bakıyor ve hayatını sona erdirecek son darbeyi bekliyordu."
Jing He, Qiu Ling'e biraz endişeyle baktı, sanki bu binlerce yıl önce yaşanmış bir hikâye değilmiş gibi. "Ölmedi, değil mi?" Kahraman ölseydi bu nasıl bir hikâye olurdu? Eğer bu onun savaşının sonuysa ejderhalar bunu neden hatırlasın ki?
Qiu Ling başını salladı. "Bu doğru. Zaten böyle bir şey olsaydı muhtemelen size hikâyeyi anlatmaya cesaret edemezdim."
"O zaman bu durumdan nasıl kurtuldu? En güçlü olduğu formu zaten kullanmıştı. Yapabileceği başka bir şey var mıydı?"
"Yoktu. O açıdan bakınca gerçekten de vahim bir durumdaydı. Neyse ki onun için çok endişelenen biri vardı. Onun haberi olmadan, Ustasının diğer öğrencisi onu buraya kadar takip etmişti. Yaratık tam onun işini bitirmeye çalışırken, bu diğer öğrenci sonunda elini gösterdi ve dövüşe dahil oldu. Onu öldürmeyi başaramadı ama en azından bir süreliğine geri itmeyi başardı. Bu süre, diğer öğrencisini yakalayıp onunla beraber kaçmasına ve daha önce bulduğu bir yerde saklanmasına yetti."
"İkisi ormandan çıkmayı başardı mı?"
Qiu Ling Jing He'ye baktı ve ona sinsi bir şekilde gülümsedi. "Eninde sonunda. Ama o zamana kadar… Birinci öğrencinin yaraları ağırdı, bu yüzden bir süre orada kalmaları gerekti. Arkadaşı onunla ilgilendi. Yaralarıyla ilgilendi, ona yiyecek buldu, onu korurken yavaş yavaş sağlığına kavuşmasına yardımcı oldu."
Jing He, Qiu Ling'in gülümsemesine kendi gülümsemesiyle karşılık verdi. "Kimin aklına gelirdi ki? Hikâyenin aslında bir aşk hikâyesi olduğu."
"Sanırım duymak istediğiniz şeyin bu olduğunu anladım. Ne de olsa Tian'ın hikâyesi de bir aşk hikâyesi değil miydi?"
Jing He başını salladı. "Bu doğru. Sanırım ırklarımızın hikâyeleri bu açıdan o kadar da farklı değil. Belki de ırklarımızın farklılıkları nedeniyle sadece başlama şekilleri farklıdır."
"Öyle de olabilir." Qiu Ling durdu ve sonra ileriyi işaret etti. "Şuradaki bir göle benziyor. Karanlıkta çok güzel görünüyor, değil mi?"
Jing He, Qiu Ling'den göle doğru baktı. Ne söyleyeceğini tam olarak bilemiyordu. Göl gerçekten de güzeldi, yüzeyi, yansıttığı yıldızların ışığıyla parıldıyordu. Ama… Qiu Ling'in bundan bahsederken ne demek istediğini düşünmeye gerçekten cesaret edemedi. Oraya gitmek isteyemezdi ve o zaman… ne yapacaktı?
Jing He gerçekten de herhangi bir seçenek düşünmeye cesaret edemiyordu. Çünkü ne olursa olsun, babası duyarsa buna kesinlikle karşı çıkacağını biliyordu. Başka türlüsü olamazdı.