Cennet İmparatoriçesi oğlunun elindeki kâğıt parçasına nasıl baktığını görünce kıkırdamaktan kendini alamadı. Gören ölüm kalım meselesiyle ilgili bir mesaj yazdığını sanırdı.
Masadaki yerine geri döndü ve ona başını salladı. "Bu kadar çok düşünme. Nasıl olsa Longjun yazdıklarını yanlış yorumlayacak ve ateşli bir aşk itirafına dönüştürecek."
Annesinin sözleri onun gerginliğine hiç de yardımcı olmuyordu. Jing He'nin yanakları kızardı ve aceleyle başını iki yana salladı. "Bu nasıl olabilirdi?" Kâğıt parçasına baktı ve Longjun'a, babası bu sefer gerçekten kızgın olduğu için şimdilik uzak durması gerektiğini nasıl anlatabileceğini düşünmeden edemedi. Eğer Longjun bu mesajdan olmayan bir şey çıkarırsa, bu daha fazla bela anlamına gelmez miydi? Bunu düşünmeye bile cesaret edemedi.
Sonunda içini çekti ve çalışma odasına gidip yazmak için oturdu. Her ne kadar tüm olasılıkları göz önünde bulundurmak ve kötü bir şey olmayacağından emin olmak istese de annesinin haklı olduğunu da biliyordu. Longjun tarafından yanlış yorumlanmayacak bir mesaj yazmasının hiçbir yolu yoktu. Ne de olsa, bu adamın kendisiyle konuşurken sözlerini ne kadar iyi çarpıtabildiğini zaten görmüştü. Müdahale etmek için orada olmadığında, durum daha da kötü olmaz mıydı?
Bu düşünceyle nihayet birkaç kelime yazdı ve ardından kâğıt parçasını katlayarak kuşun bacağına bağlamak için geri döndü. "Sen… Bunu geri götüreceksin, değil mi?" Dürüst olmak gerekirse, şimdi bunu yaptığı için biraz endişeliydi. Ejderhalar hayvanlara hükmedebiliyor olabilirdi ama aynı şeyi tanrılar için söylemek mümkün değildi. Ya bu kuş mesajını alıp götürürse? Ya bu başka birinin eline geçerse? Belki de yapmamalıydı…
Uzanıp onu geri almak istedi ama annesi çoktan gelip kuşu kovmuştu bile.
"Çok fazla düşünme. Eminim Longjun zaten cevabını merakla bekliyordur. Onu daha fazla bekletmemelisin."
Jing He bunun doğru bir karar olup olmadığından emin değildi ama kuş çoktan kanatlarını çırpmış ve uçup gitmişti. Şimdi ne yapabilirdi ki? Bununla yaşamak zorundaydı.
Kuş daha önce Qiu Ling tarafından yakalandığı ağaca geri uçtu ve mutlu bir şekilde cıvıldayarak onun önündeki dala kondu.
Qiu Ling başını salladı ve kuşun başını okşayarak ondan mesajı aldı. "Bakalım…" Küçük kâğıt parçasını açtı ve sevgilisinin güzel el yazısını görünce çılgınca sırıtmaktan kendini alamadı. "Ah, her yönüyle mükemmel, değil mi?" Kendisiyle aynı fikirdeymiş gibi bir kez daha cıvıldayan kuşa baktı.
Tatmin olan Qiu Ling tekrar kâğıt parçasına baktı. "Ondan cevap vermesini istememiştim, bu yüzden sanırım bu mesajı bana kendi isteğiyle yazdığını söyleyebiliriz, öyle değil mi?" Kuşa tekrar baktı ve karşılığında bir cıvıldama daha aldı.
Qiu Ling başını sallayarak kuşun başını bir kez daha okşadı. "Sen gerçekten de çok zeki bir yaratıksın. Söylediğim her kelimeyi anlıyorsun ve cevabı bilecek kadar da zekisin. Sanırım bundan sonra daha sık gelip seninle daha çok konuşmalıyım." Kendi kendine başını salladı ve sonunda mesajı okumak için döndü.
'Longjun'un benim için bu kadar çok düşünmesinden onur duydum ama senden buraya gelmemeni istemek zorundayım. Babam dün olanlardan memnun değil, bu yüzden Longjun hakkındaki düşünceleri karışmasın diye tekrar görüşmeyi akıllıca bulmuyorum.'
Qiu Ling elindeki kâğıt parçasını indirdi ve sonra gözlerini kısarak başını kaldırdı. "Gerçek mesajın harfler arasında gizlendiği bir mesaj yazmış. Bunun, mesajının yarı yolda başkası tarafından ele geçirilmesi durumunda, gerçek niyetini ilgisi olmayan hiç kimsenin anlayamayacağından emin olmak için bir hile olduğundan oldukça eminim."
Kâğıt parçasını salladı ve ardından mekânsal yüzüğüne yerleştirdi. "Babasının mutsuz olduğunu söylemiş ki buna hemen inandım ama aynı zamanda babasının öğrenmesi ihtimaline karşı benim gelmemi istemediğini de söylemiş. Bunun bana bir dahaki sefere gizlice girerken çok dikkatli olmam gerektiğini söylemek istediği anlamına geldiğinden oldukça eminim. Muhtemelen rahatsız edilmemizi istemediği içindir.
"Ayrıca, bu onun bana olan büyük aşkının bir işareti olmalı. Aslında buna muhtemelen bana yazdığı ilk aşk mektubu da denebilir, sence de öyle değil mi?" Başını eğip cıvıldayan kuşa baktı. "Evet, biliyorum. Çok mantıklı. Şimdi tek yapmam gereken içeri nasıl gireceğimi bulmak. Ya da belki onu dışarı çıkarabilirim?" Düşündü ama yine de bir yol bulamadı. Muhafızlar bunu imkânsız kılacak şekilde duruyordu ve o sevgilisini tanıyordu, Jing He muhtemelen babasına karşı gelmeye cesaret edemezdi, öyle ki sarayı terk etmemesi gerekirken terk etmişti.
"Sanırım bu işi halletmenin tek bir yolu var." Qiu Ling ayağa kalktı, kuşa bir gülümseme gönderdi ve ardından ağaçtan atlayarak Dokuz Cennet'teki başka bir saraya koştu.
Oraya vardığında, görmek istediği kişi ortalıkta görünmüyordu. Dudaklarını büzdü ve sonunda sarayın çatısında beklemeye başladı. Her neyse, er ya da geç dönecekti.
Bu şekilde birkaç saat geçti. Sonunda aşağıdaki avluda adım sesleri duyuldu ve Qiu Ling başını kaldırdı. Bir süre dinledikten sonra gizlice aşağı indi ve orada yaşayan kişiden önce odaya girip masaya oturdu ve beklenti dolu bir ifadeyle yukarı baktı.
Bai Fen odasına döndüğünde, kapının eşiğinde dondu kaldı ve gözleri büyüdü. "Longjun… Burada ne aradığını açıklamak ister misin?"
Qiu Ling, kadının neden sorduğunu bile anlamamış gibi gözlerini kırpıştırdı. "Elbette, seni görmeye geldim!"
Bai Fen alnını ovuşturdu ve ardından ona karanlık bir bakış attı. "Longjun. Beni görmeye geldiğinden oldukça eminim. Bilmek istediğim şey, evli bir kadının sarayına girmenin ve kendini duyurmadan orada beklemenin neden kabul edilebilir olduğunu düşündüğün."
Buna karşılık Qiu Ling haklı bir öfkeyle ona baktı. "Sen benim kayınvalidemsin!"
Bai Fen'in ağzı açık kaldı. "Ben senin kayınvaliden değilim. Henüz fark etmediysen söyleyeyim, henüz oğlumla evlenmedin. Yani senin kayınvaliden değilim. Ben akraban olmayan, evli bir kadınım."
Qiu Ling ona şüpheli bir bakış attı. "Bana âşık olduğunu mu söylemek istiyorsun? Bu hiç iyi değil, kayınvalide. Jing He ile evlenmek istediğimi biliyorsun. Güzel olduğunu kabul etsem bile, yine de tekrar düşünmeyeceğim."
Bai Fen'in kaşları çatıldı. "Bu da ne demek şimdi?"
Qiu Ling muntazam bir şekilde omuzlarını silkti. "Sadece söylüyorum. Demek istediğim, Jing He yakışıklılığını birinden almış olmalı ve bu kesinlikle kocan değil. Bunu kabul etmek zorundayım. Ama ben çok sadık bir insanım, bu yüzden ne kadar güzel olursan ol, yine de oğlunuza sadık kalacağım. Ve aynı şey bana yakınlaşmaya çalışan herhangi bir kişi için de geçerlidir, bundan emin olabilirsin. Aslında, kayınvalidem olmadıkları için muhtemelen onları bu kadar kibarca azarlamam."
Bai Fen'in bir an için nutku tutuldu ama sonunda kendini gülümsemeye zorladı. "Longjun, eminim şaka yapmanın sırası olmadığının farkındasındır. Davranışın uygunsuzdu. En azından bunu kabul etmelisin."
Qiu Ling, Bai Fen'i bir şekilde sinirlendiren uzun bir bakış attı. Neredeyse ne olduğunu soracaktı ama bu kişinin normalde nasıl davrandığını düşününce, bunun iyi bir fikir olup olmayacağından emin değildi. Bundan sonra ne yapacağını kim bilebilirdi? Belki de belayı davet etmemek daha iyiydi.
Ne yazık ki Qiu Ling meselenin peşini öylece bırakacak gibi değildi. Ona bakmaya devam etti ve sonunda sanki dünyada hiçbir şey umurunda değilmiş gibi gülümsedi. "Uygunsuz davrandığımı kabul mu edeyim?"
Bai Fen onun yüz ifadesine baktığında, daha sonra söyleyeceği şeyin hoşuna gidip gitmeyeceğinden emin değildi ama söylediği ve kastettiği de buydu. "Evet, bunu yaparsan çok mutlu olurum."
Qiu Ling sanki düşünüyormuş gibi bir kez daha sustu. "Eğer bu tanrılar için bu kadar önemliyse, o zaman elimden sadece buna uymak gelir. Ama bu durumda, belki de kocana davranışının da aynı derecede uygunsuz olduğunu hatırlatmalısın. Sonuçta, benim hakkımda kişisel olarak ne düşünürse düşünsün, ben hâlâ tanrıların müttefiklerinin kralıyım. Tabii… Tanrılar bu ittifakı iptal etmek istemiyorlarsa?" Bir kaşını kaldırarak ona derin derin baktı.
Bai Fen'in nutku tutulmuştu. Bu… Kendisini aptal gibi gösteren alaycı bir şakadan, ırkları arasındaki ittifakı iptal etmekle tehdit etmesine nasıl gelmişti? Bu biraz fazla hızlı bir tırmanış değil miydi? Alaycı bir gülümsemeyle başını salladı. "Ah, Longjun, neden bahsettiğini gerçekten bilmiyorum. Ben bu tür işlere karışmam."
"Oğlunuz bir gün karışacak. Ne de olsa o senin tek çocuğun. Bir gün babası tahttan inecek. O zaman Jing He'nin liderliği devralıp tahta oturması gerekecek. Beni görmesine bile izin verilmezse tüm bunlarla nasıl başa çıkabilir? Sence de bunu düşünmeye değmez mi?"
"Bu kesinlikle düşünmeye değer, Longjun. Korkarım ki bunu Jing He'nin geleceği hakkında endişelendiğin için söylemiyorsun."
Az önce böylesine uğursuz ifadeler kullanan Qiu Ling aniden her zamanki gülümsemesine geri döndü. "Tabii ki hayır. Oğlunuzun geleceği için neden endişeleneyim ki? Her neyse, evlenir evlenmez ejderha krallığında yaşamaya başlayacak. Bana ve tebaamıza güvenebilecek. Doğal olarak, hiçbir şey istemeyecek." Bunu söyledikten sonra sandalyeden kalktı ve kapıya doğru yürüdü. "Evde hâlâ yapacak çok işim olduğunu hatırladım. Yarın tekrar uğrarım.
"Kim bilir? Belki o muhafızlar o zamana kadar gitmiş olur. Ya da belki onlara rağmen içeri girmenin bir yolunu bulabilirim. Bu harika olmaz mıydı?" Bir yanıt beklemeden, Bai Fen'i sindirecek epey bir şeyle baş başa bırakarak çıkıp gitti.