Jing He ne düşüneceğini bilemeden şaşkın bir sessizlik içinde durdu. Bu doğru olabilir miydi? Gerçekten de… Ah, Longjun'la karşılaştığında ya da sadece onu düşündüğünde bile kalbinin ara sıra pır pır ettiğini inkâr edemezdi. Ve zihni neredeyse her gün o adamın düşünceleriyle doluydu. Âşık olmak böyle bir şey olmalıydı, değil mi?
Kollarındaki cübbeye baktı ve bu duyguları anlamlandırmaya çalıştı. Eğer ona gerçekten aşıksa…
"Peki ne göndermiş?"
Jing He irkildi ve arkasını döndüğünde annesinin omzuna yaslanmış, masanın üzerindeki maske ve kemere, elindeki cübbeye merakla baktığını gördü. "A… Anne."
Bai Fen gülümsedi ve cübbeyi elinden aldı. "Bırak da annen bir baksın. Ah, görünüşe göre dayın haklıymış. Bu gerçekten de Jiyi festivali için. Nerede buluşacağınızı söyledi mi? Baban muhafızların sayısını azaltmış olabilir ama yine de görünmeden dışarı çıkmak zor olacak."
Jing He başını eğdi ve bir kayıp hissine kapıldı. Böyle hissetmemesi gerektiğini biliyordu ama tüm bunları kendine saklamak istemişti. Bu Longjun'un ona verdiği bir hediyeydi. Bu, başka hiç kimsenin dahil olmadığı özel günleri olmalıydı. Şimdi, her şey çoktan onun elinden alınmıştı.
Belki de… Belki de bu, bunun olmaması gerektiğine dair bir işaretti. Bu adama âşık olsa bile, teslim olmak ve teklifini kabul etmek istese bile, asla istediği gibi olmayacaktı. Her zaman bu durumda olmaya mahkumdu, başkalarının kararlarına bağlıydı, kendi kaderini yaratamıyordu.
Kalbi buruk bir şekilde arkasını döndü. "Bunun bir önemi yok. Babam buna izin vermez. Ben… ben odamda kalmalıyım. Bunu… Longjun'a geri götüreceğim." Gözlerini kapadı ve kalbindeki duyguları bastırmaya çalıştı.
Nasıl âşık olabilirdi ki? Bu sadece işleri daha da karmaşık hale getirirdi. O, ailesi tarafından hor görülen Xing gibi değildi. Sevdiği adamın peşinden hiçbir kısıtlama olmaksızın gidebilsin diye başkalarıyla olan bağlarından kurtulmuş değildi.
Hayır, bazı düşünceleri vardı ve babasını bu şekilde hayal kırıklığına uğratamazdı. Bu imkânsızdı. Farklı olmasını diliyordu ama gerçek buydu. Longjun'u sevmek sadece daha fazla acı getirecekti. Duyguları daha yeni filizlenmeye başlamışken bunu unutabilirdi. Bu şekilde çok fazla zarar görmeyecekti.
Bai Fen oğluna baktı ve iç çekti. "Bu nasıl olabilir? Longjun bunu dayına bizzat götürme zahmetine katlandı. Eğer davetini geri çevirirsen hayal kırıklığına uğrayacaktır. Sadece bir günlüğüne. Ona bir iyilik yapmalısın." Cübbeyi katladı, kumaşın üzerine geri koydu ve her şeyi tekrar sarmadan önce kemeri ve maskeyi üstüne ekledi. "Pekâlâ. Bunu burada giyip o muhafızların gözleri önünde gidemezsin yoksa baban gerçekten yaygara koparır. Onun yerine benim sarayıma gidelim." Oğlunun kaçınılmaz endişe ve inkâr sözlerini beklemedi ve kapıya doğru yürüdü.
Jing He başını kaldırdı, yüz ifadesi kararsızdı. Bunu yapmak istiyordu ama yapmaması gerektiğini de biliyordu. Sonuçta annesinin emirlerine karşı gelmek istemiyordu ve -kendisine karşı tamamen dürüst olursa- Longjun'un hediyesini de kaybetmek istemiyordu.
Onun peşinden aceleyle koştu ve sonunda kapının biraz gerisinde ona yetişti. Bu sefer hiçbir muhafız onu takip etmedi, ya geçen gün olanlardan ders almışlardı ya da Cennet İmparatoriçesi'ne saygısızlık etmeye cesaret edemiyorlardı.
Jing He annesine ve elindeki pakete baktı ve sonunda konuşmadan edemedi. "Anne, onu ben taşıyayım mı?"
"Neden? Aşığının hediyesinden ayrılmaya dayanamıyor musun?"
Jing He'nin yanakları kızardı ve ne hissettiğini göstermeye cesaret edemeyerek başını tekrar öne eğdi. "Öyle değil. Yanı başındayken bir şey taşımana izin verdiğim için kendimi kötü hissediyorum. Ben hiç de iyi bir evlat değilim."
Bai Fen iç çekti. Keşke oğlu kendini azarlamayı bıraksaydı… Eh, hâlâ umut vardı. Pakete kendisi de baktı ve sonra Jing He'ye uzattı. Her neyse, Longjun bunu onun için yapmıştı. Ve onun bu adamın sevgisini kabul etmesini istiyorsa, oğlu gerçekten biraz ilgi gösterdiğinde her fırsatı kullanmalıydı. İster gerçekten iyi bir evlat olmadığını düşündüğü için olsun, isterse o hediyeyi kendisi almak istediği için… Kimin umrundaydı ki? Hediyeyi kabul etmiş olması ve günün geri kalanında giyecek olması yeterince iyiydi.
İkisi saraya vardıklarında Bai Fen onu odalardan birine götürdü ve hizmetkârları dışarı çıkardı. "Sen git üstünü değiştir. Daha sonra saçını yapmana yardım edeceğim."
Tekrar dışarı çıktı, bahçeye doğru yürüdü ve gökyüzüne baktı. Longjun… muhtemelen oğlunu almak için buraya gelecekti, değil mi? Bu arada, Jing He daha önce giydiği dış cübbeyi çıkardı ve Longjun'un gönderdiğiyle değiştirdi. Neyse ki beyaz bir iç cübbe giymişti, böylece birbirine uyacaktı. Cübbeyi kemerle kapattı ve bu kez tüm vücudunu gösteren başka bir su aynası çağırmadan önce bir an tereddüt etti.
Kendisine bakarken… Jing He daha fazla izleyemeyerek hafifçe döndü. Bunun içinde güzel göründüğünü düşünecek kadar kibirli miydi? Bir kez daha bakma riskini göze aldı ve ardından saçlarını geriye doğru tarayarak güzel işlemelere ve ince bedenini ortaya çıkaran ışıltılı kristallere hayran kaldı.
"Longjun beni gerçekten iyi tanıyor."
Maskeyi eline aldı, yüzünün önünde tuttu ve hemen indirdi. Bu biraz fazla göz alıcıydı, değil mi? Yutkundu ve sadece cübbeyi giyip maskeyi takmamanın kabalık olup olmayacağını merak etti.
Tam o sırada kapı çalındı. "Jing He, canım, giyindin mi?"
"E… Evet." Jing He maskeyi bıraktı ve kapıya döndü.
Bai Fen içeri girdi ve oğlunu bu halde görünce gözleri küçük hilaller şeklinde kıvrıldı. Ejderha kralın gerçekten de keskin gözleri vardı. Bu Jing He'ye mükemmel uyuyordu. Yaklaştı ve omzundan tutarak, memnuniyetle başını sallamadan önce yavaşça dönmesini sağladı. "Oldukça iyi. Pekâlâ, otur o zaman. O adamın ayaklarını yerden keseceğinden emin olacağım."
"Anne!"
Bai Fen kıkırdadı ve oğlunu tuvalet masasının önündeki sandalyeye itti, onun şikâyetlerini umursamadı. Zaten oğlunun hiçbir duygu beslemediğine inanmıyordu. Henüz âşık olmasa bile, yine de o adamı etkilemek istiyor olmalıydı, değil mi? Ne de olsa hâlâ gençti. Arada bir süslenmeyi sevmesi gerekmez miydi?
Her ne olursa olsun, bu konuda taviz vermeyecekti. Jiyi festivali ikisinin birbirine yakınlaşması için önemli bir fırsattı. Jing He'nin Longjun'dan etkilendiğini hissetmesini sağlamak daha önemli olsa da bu da buna yardımcı olabilirdi. Longjun gözlerini Jing He'den alamazsa, o da fark edecek ve belki de bu ilgi onun farklı hissetmesine neden olacaktı. Ne de olsa kim beğenilmekten hoşlanmazdı ki?
Keyfi yerindeyken eline bir tarak aldı ve Jing He'nin saçlarını tarayarak nazikçe arkaya doğru çekti. Jing He itiraz etmek istedi ama Bai Fen hemen başını iki yana salladı.
"Neden endişeleniyorsun ki? Bütün gün maske takacaksın. Bunun avantajını kullanabilir ve bugün saçına farklı bir şekil verebilirsin."
Jing He'nin dudakları kıpırdadı ama uygun kelimeleri bulmak için biraz zamana ihtiyacı vardı. "Ben… belki de maske takmam diye düşünüyordum. Sence de biraz… fazla değil mi?"
"Çok fazla olsun ya da olmasın, o bir hediye ve onu veren kişi bugün seninle olacak. Maskeyi takmayıp sadece cübbeyi giyersen onun iyi niyetini suistimal etmiş olmaz mısın? Her neyse, sen veliaht prenssin. Dışarı çıkarsan, insanlar nasıl olsa bakar. Maske takmak dikkat çekmemene yardımcı olacaktır."
Jing He annesinin tahmininden emin olamayarak maskeye baktı. Ama Longjun'un sorgulamasına yol açmadan maskeyi bir kenara bırakamayacağı konusunda haklıydı. Ne de olsa maske onun için özel olarak yapılmıştı. Böylece, sonunda Jing He sessiz kaldı ve annesinin istediğini yapmasına izin verdi.
Bai Fen'e gelince… tüm bu süre boyunca dudaklarında bir gülümseme vardı. Onu ikna etmeyi başardığına göre, aşırıya kaçmamaya hiç de niyeti yoktu. Saçının her bir telinin yüzünden uzakta tarandığından emin oldu, hatta daha sonra stilini kolayca değiştirememesi için birkaçını ördü.
Saç tellerini, daha önce taktığı beyaz taçla başının üstünde sabitledi ve ardından masanın üzerinde duran maskeye baktı. Dudakları muzip bir gülümsemeyle kıvrıldı ve Longjun'un maske için kullandığına benzeyen bazı kristaller bulana kadar kendi mücevherlerini karıştırdı. Onları Jing He'nin saçının geri kalanına belirsiz bir şekilde ördü, sırtından aşağı düşüş şeklini ustaca şekillendirdi ve saçına bazı ışıltılı vurgular ekledi.
İşi bittiğinde, geri adım atmadan önce her şeyin yerli yerinde olduğundan emin olmak için saç tellerini birkaç kez daha çekiştirdi. Şimdi ona iyice baktığında, neredeyse… "Jing He, daha sonra, sen ve Longjun bir süre festivalin tadını çıkardığınızda ve mola vermek için sessiz bir yer bulduğunuzda… bana o maskeyi bir süreliğine çıkaracağına söz ver."
Jing He şaşkınlıkla ona baktı. "Neden?"
Bai Fen ne diyeceğini tam olarak bilemiyordu. "Ah, önemli bir şey değil. Sadece… bütün gün boyunca bir maskeyle konuşmak da hoş değil. Yalnız kaldığınızda maskeni çıkarmalısın."
Jing He bunun üzerine başını onaylarcasına salladı. "Ah, anlıyorum. Kesinlikle öyle yapacağım." Başını salladı ama annesinin gözlerindeki başka bir şeyin kısa parıltısını göremedi.
Bai Fen tekrar konuşmak istediğinde, kapıdan özel hizmetçisinin sesi duyuldu. "Majesteleri, Longjun sizi görmeye geldi."
Bai Fen iç çekti. Bu adam gerçekten de bir dakika daha bekleyemezdi, değil mi? Alaycı bir ifadeyle gülümsedi ve Jing He'ye cübbesini giymesini işaret ettikten sonra kıza Longjun'u bekleme odasına göndermesini söyledi. Şimdi tek yapması gereken oğlunu ve ejderha kralı kimseye fark ettirmeden sarayından çıkarmaktı. Aksi takdirde, kocasının önünde kimin çenesini tutamayacağını kim bilebilirdi? Bunun olmasına izin veremezdi!