Jing He oraya gitmeden önce görünüşüne hızlıca bir göz atmak istedi ama annesi çoktan gidip onu karşılaması için ısrar etmişti, bu yüzden sadece maskesini taktı ve sessizce annesinin arkasından yürüdü.
Bekleme odasına vardıklarında Qiu Ling önünde dumanı tüten bir fincan çayla oturuyordu. Mürekkep siyahı bir cübbe giymişti, siyah saçları sırtından aşağı salınıyordu ve hatta bazı telleri omzunun önünden aşağı düşüyordu.
Jing He onun görünüşüne hafifçe ağzı açık baktı. Onu ilk gördüğü andan itibaren Longjun'un heybetli, hatta ilk başta biraz korkutucu olduğunu düşünmüştü. Daha sonra onu, doğal yakışıklılığı kendini nasıl sunacağını bilmesiyle vurgulanan etkileyici bir adam olarak düşünmüştü. Şimdi… birden Longjun'un her zaman kendini tuttuğunu hissetti.
Giydiği koyu renk, geniş göğsü ve geniş omuzlarıyla güçlü vücudunu ortaya çıkarıyordu. Güvenilir ve emin ama aynı zamanda garip bir şekilde vahşi görünüyordu, sanki karşısındaki hareketlerine dikkat etmeliymiş yoksa başı yanacakmış gibi.
Onu bu şekilde görmek kendisini garip bir şekilde huzursuz hissetmesine neden oldu ve düşüncelerinden kurtulmak için başını eğmek zorunda kaldı.
Qiu Ling basamaklara baktı ve Jing He'nin Cennet İmparatoriçesi'nin arkasından girdiğini görünce farkında olmadan ayağa kalktı. Bakışları ilk andan itibaren ona takıldı; hazırladığı cübbenin üzerine tam oturuşunu, ince vücudunu sarışını, işlemeler ve ışıltılı kristaller sayesinde en iyi yerlerini gösterişini inceledi. Ardından, sevgilisinin yüzünün ilk kez uzun saçları tarafından çevrelenmediğini fark etti. Ne yazık… Ne yazık ki o maskeyi hemen takmıştı. Güzel olsa da gerçek yüzüyle asla kıyaslanamazdı.
Bai Fen kenarda durarak bu ikiliye birbirlerini istedikleri gibi süzme fırsatı verdi. Longjun kendini hiç tutmazken ve oğlu hiçbir şey yapmamış gibi davranırken, yine de başlangıçtaki o hızlı bakışı ve gözlerinin hep geriye kaydığını fark etmişti.
Bu mahcup edici hareketi izlerken Bai Fen neredeyse yüksek sesle gülmek istedi. Oğlu neden bu kadar utangaçtı? Gerçekten de kendi hayatını zorlaştırıyordu! Neden ejderha kralın yakışıklı olduğunu ve birkaç bakışa daha değeceğini düşündüğünü itiraf edemiyordu? O zaman böyle gizlice dolaşmasına ve hareketlerinin daha da şüpheli görünmesine gerek kalmazdı.
Sonunda çite kumruların dikkatini çekmek için boğazını temizledi ama sadece biri tepki verdi. Bai Fen'in dudakları seğirdi ama Qiu Ling'in de bakmasını sağlamaya çalışmadı. Oğlu dinlediği sürece bu yeterliydi.
"Festival sabah erkenden başlayacak. Eğer şimdi giderseniz, henüz kalabalık olmayacağı için etrafta rahatça dolaşma şansınız olur. Bu fırsatı değerlendirmelisiniz." Ayrıca, kocasını tanıdığından, biricik oğlunun gittiğini öğrenecek ve yaygara koparmaya gelecekti. O zamana kadar Jing He'nin gittiğinden emin olmalıydı, yoksa saf oğlu yine tereddüt edebilirdi.
"Peki anne." Jing He başını salladı ve ardından Longjun'a döndü, bakışları karmaşıktı. "Longjun…"
"Hm." Qiu Ling masadan maskeyi aldı ve bir adım daha yaklaşmadan önce taktı. Elini uzatmadan önce Jing He'yi baştan aşağı süzdü. "Çok güzel görünüyorsun."
Jing He maskenin altında kızardı ama yine de uzanıp Longjun'un elini tuttu.
Qiu Ling onu göğsüne doğru çekti, Cennet İmparatoriçesi'nin hâlâ yanlarında duruyor olmasını hiç umursamıyordu. "Seni oraya götürmeme ne dersin? Önceden görülmemiz iyi olmayabilir."
"Bu…" Jing He utanarak annesine baktı. Onun önünde böyle bir şeyin olmasına nasıl izin verebilirdi?
Bai Fen oğlunun bakışlarını görünce arkasını döndü ve avlunun kapısını açtı. "Ah, avludan çıkmalısınız." Bununla birlikte, tekrar arkasını döndü ve odadan çıktı.
Jing He bir şey söylemek istedi ama Qiu Ling hemen ona doğru eğilerek dikkatini dağıttı.
"Hazır mısın?"
"Bu…" Jing He avluya bakmadan önce bakışlarını tekrar indirdi. "Arka tarafta bir kapı olduğunu sanmıyorum…"
"O zaman sanırım uçarak gitmemiz gerekecek. Sakıncası yoksa…?" Jing He'ye doğru işaret ederek onun kendini daha da mahcup hissetmesine neden oldu.
Jing He hafifçe boğazını temizledi ve Qiu Ling'in kucaklamasından kaçarak küçük bir adım geri attı. "Sanırım bunu kendi başıma yapabilirim."
"Ne yazık."
Jing He, ejderha kralın bunu yüksek sesle söylediğine inanamayarak başını kaldırıp baktı. Söz konusu adam bundan hiç rahatsız olmuşa benzemiyordu. Sadece dışarıyı işaret etti ve sonra sormadan Jing He'nin elini tuttu. Jing He bir an tereddüt etti ama Qiu Ling'in ikinci bir bakışından sonra onu avluya kadar takip etti.
İkisi de birbirlerinin ellerini tutarak havalandılar, çatının üzerinden uçtular ve dışarıya indiler. Qiu Ling, Jing He'yi kendine doğru çekti, parmakları Jing He'nin maskeli yanaklarında gezindi.
"Teşekkür ederim."
Jing He de onun bakışlarına karşılık verdi. "Ne için?"
"Bugün bana eşlik ettiğin için ve…" Jing He'nin yüzüne tam da hayal ettiği gibi oturan maskeyi okşadı ve gülümsemekten kendini alamadı. "Hediyemi kabul ettiğin için teşekkür ederim. Seni bunu takarken görmenin benim için anlamı büyük."
Jing He göz kapaklarını indirdi ve her şeye rağmen maskeyi takmaya karar verdiği için rahatlamış hissetti. Aksi takdirde Longjun kendini gerçekten de küçümsenmiş hissedecekti. "Bu bir hediye. Bunun için çok çaba harcandığını görebiliyorum."
"Hm." Qiu Ling ona bakmaya devam etti ve söyleyecek başka bir şey bulamadı. Jing He'nin cübbe ve maske içinde tam olarak böyle görüneceğini hayal etmişti. Şimdi gerçekten gördüğü için hâlâ şaşkındı.
Jing He başını kaldırdı, bakışları kaybolmuştu. "Longjun?"
Qiu Ling aklından geçenleri söyleyip söylememekte kararsız kalarak dudaklarını hafifçe araladı. Yine de aklına başka bir şey gelmiyordu ve konuşmamak da yanlış görünüyordu. "Çok güzelsin."
Jing He de nasıl tepki vereceğinden emin olamayarak sessiz kaldı.
Qiu Ling yutkundu ve ardından bakışlarını zorla başka yöne çevirdi. "Artık gidip diğerlerinin arasına karışsak iyi olacak."
"Hm." Jing He onu takip etti ve bakışları hâlâ Qiu Ling'in elinde tuttuğu elinin üzerinde gezindi. Onun dokunuşuyla ısındı, oldukça rahattı. Geri çekmesi gerektiğini biliyordu ama bir kez daha şımarmak istemeden de edemedi.
Son birkaç hafta ve ay içinde bunu ne kadar sık yapmıştı? Bu adama karşı hislerinin eskisinden farklı olduğunu fark etmesi için nasıl bu kadar uzun süre gerekmişti? Kendini bu durumdan kurtarabileceğine gerçekten inanıyor muydu? Çoktan yenilmemiş miydi?
Qiu Ling omzunun üzerinden baktı ve Jing He'nin tuhaf görünen bakışlarını yakaladı ama yüzünü görmediği için çok fazla anlam çıkarıp çıkarmadığını söylemek zordu. Yanlış bir şey söyleyip söylemediğini merak ederek önüne döndü. Muhtemelen… söylememiş olmalıydı?
Sonunda Jing He, beyaz ve siyah cübbeleri birbirine sürtünen bu adamın yanında yürüyene kadar adımlarını hızlandırdı. Aylardır bu adama karşı bir çekim hissetmekle bunu neredeyse kendi de inanacak kadar inkâr etmek arasında gidip geliyordu.
Bunun ne faydası vardı ki? En azından kendine karşı dürüst olabilirdi. Sonunda yürümeyecek olsa bile, kendisine bu kadarını borçluydu, değil mi? Ve bugün… En azından bugünlüğüne, yine de bunun tadını çıkarabilirdi. Ne de olsa kimse onları tanımayacaktı, değil mi? Ne de olsa bu maske bunun içindi.
Evet, bir kez olsun, her zaman kullandığı ve onu sadece hapseden maske yerine, özgür olmasını sağlayabilecek gerçek bir maske takmıştı. Bunu neden kullanmasındı ki?