İkisi yan yana yürüyor, bakışları son birkaç gün içinde festival için hazırlanan her şeyin üzerinde geziniyor ve rahat bir sessizlikle sarmalanıyorlardı.
Normalde Qiu Ling, Jing He'yle birlikteyken bir şeylerden bahseder ve en azından ufak tefek konuşmalar yapardı ama bugün, aslında sessiz kalmaktan memnundu. Jing He cübbeyi ve maskeyi kabul edip onunla dışarı çıktığına göre, bunun bir anlamı olduğunu düşünüyordu. Kelimelere ne gerek vardı ki? Daha sonra sokaklarda daha fazla insan olduğunda, bu konuda konuşacak konular kendiliğinden ortaya çıkacaktı.
Şaşırtıcı bir şekilde, sonunda ilk konuşan Jing He oldu. "Longjun'un yapmak istediği bir şey var mı? Dürüst olmak gerekirse, bu festivale daha önce ben de katılmadım, o yüzden çok fazla bilgim yok. Eğer gitmek istediğin özel bir yer varsa, sokaklarda gezinmek hâlâ kolayken acele etmeliyiz."
Qiu Ling ona döndü ve Jing He'nin maske takmasına rağmen yine de başını öne eğişini izledi. Uzanıp bir parmağını çenesinin altına koydu ve başını yukarı kaldırdı. Gözlerinin içine bakarak, kendi maskesi tarafından gizlenen yumuşak bir gülümseme sergiledi. "Söylediklerinin hiçbir anlamı yok. Eğer daha önce katılmadıysan, neden bana ne yapmak istediğimi soruyorsun? Bir kez olsun bencil ol ve bana sadece ne görmek istediğini söyle. Ne olursa olsun kabul edeceğim."
Maskenin altındaki Jing He'nin yüzü kıpkırmızı oldu ama geri adım atmaya cesaret edemedi. Bunun yerine, adımlarını durdurdu ve rahat bir şekilde ona ne yapması gerektiğini söyleyen bu adama baktı. Kendisine böyle davranılmasına alışkındı. Ancak normalde, ne yapacağının söylenmesi belirli bir şeyi beraberinde getirirdi, tam olarak ne istediğine kendi başına karar vermek zorunda kalmazdı. Bu soruyla karşılaştığında şaşkınlığa uğramıştı.
Qiu Ling'in acelesi yoktu ve sabırla Jing He'nin konuşmasını bekledi. Bir kere, tüm bunları sevgilisi için yapıyordu. Dolayısıyla, tam olarak ne yapmak istediğine sevgilisinin karar vermesi mantıklı olurdu. İkincisi, zaten festival hakkında hiçbir şey bilmiyordu. Şimdi nereye gideklerine karar vermesi gerekirse bu gerçeği ifşa etmez miydi? Bunun olmasına kesinlikle izin veremezdi!
Qiu Ling'in neredeyse delici bakışlarına maruz kalan Jing He kendini daha da mahcup hissetti. Arkasını dönmek istedi ama Qiu Ling başını hafifçe geriye attı.
"Utanmana gerek yok. Ne de olsa birbirimizi birkaç yıldır tanımıyor muyuz? Sanırım benim önümde saklanmak için bir neden olmadığını biliyorsun. Biraz düşün ve karar verdiğinde bana söyle."
Ejderha Kral bunu çok doğal bir şeymiş gibi söylemiş olsa da Jing He'nin bu konuda hâlâ sıkıntıları vardı. Kendisine böyle bakıldıkça daha da güvensiz hissediyordu. Eğer yapabilseydi, gerçekten saklanmak isterdi. Ama evet, Qiu Ling'in önünde böyle davranmanın hiç mantıklı olmadığını da biliyordu. Ejderha Kral, bunu yapmasına izin verecek türden biri değildi. Hayır, sonunda istediğini söyleyene kadar ısrar etmeye devam edecekti. O yüzden bir an önce bir şeyler düşünse iyi olacaktı. Bir yere gittiklerinde ve her neyse ona katılmakla meşgul olduklarında, atmosfer kesinlikle şu an olduğu kadar garip olmayacaktı.
Bu şekilde bakınca, aceleyle Jiyi festivalinin neyiyle ünlü olduğunu düşündü. En etkileyicisi eski hikâyeleri canlandıran sanatçılar olmalıydı? Ya da belki sadece bir hikâye anlatıcısını dinlemek de yeterli olabilirdi. "Bu festival geçmiş zamanların anısını yaşatmakla ilgili olduğuna göre, bence en iyisi biraz hikâye dinlemeye gitmek."
Qiu Ling başını yukarı aşağı salladı ve Jing He'yi de yanına alarak arkasını dönmek istedi. Ancak son anda, nereye gideceklerine dair hiçbir fikri olmadığını hatırladı. Tereddüt etti ama sonra ne yapacağını bilemedi. O bilmiyordu ama Jing He de bilmiyordu. Ne de olsa Jiyi festivaline aşina olmadığını söylemişti.
Sessizlik içinde geçen garip bir anın ardından Qiu Ling boğazını temizledi. "Pekâlâ, Ekselansları normalde hikâyelerin nerede anlatıldığını duymamışlardır, değil mi?"
Jing He ona baktı, sonunda o da anlamıştı. Başını eğdi ve utanç içinde iki yana salladı. "Hayır, korkarım duymadım."
Qiu Ling sanki hiç sorun değilmiş gibi başını onaylarcasına salladı ve elini çekerek onu öne doğru çekti. Her neyse, şu an için en önemli şey Cennet İmparatoru'nun sarayından uzaklaşmaktı, böylece kimse onları bulamazdı. Biraz daha uzaklaştıklarında birilerine sorabilirlerdi.
Jing He'nin ne yaptığına dair hiçbir fikri yoktu ama Qiu Ling bir bildiği var gibi ilerlediği için o da onu takip etti. Bu adamın peşinden gitmek… Yapması gerekenin bu olduğunu hissetti.
Çok geçmeden Qiu Ling saraydan yeterince uzaklaştıklarını hissetti ve etrafına bakınmaya başladı. Festival başladığına göre, sorabilecekleri birini bulmak zor değildi. Bir süre etrafa baktıktan sonra tezgâh açan satıcılardan birine yaklaştı. "Affedersiniz. Festival için ilk kez başkente geldik ve gidip biraz hikâye dinlemek istiyoruz. Bunun için en iyi nereye gitmemiz gerektiğini bilmiyorsunuzdur, değil mi?"
Satıcı başını kaldırıp bir süre onlara baktıktan sonra sokağın aşağısını işaret etti. "Bunun için Qian Bing meydanındaki çayevine gitmelisiniz. Bu yoldan aşağı doğru yürürseniz ve daha sonra sola dönerseniz oraya varırsınız. Yaklaştığınızda birinden daha fazla yol tarifi isteyin."
Qiu Ling, oraya ulaşmanın o kadar da zor görünmemesine sevinerek başını salladı. "Çok teşekkürler. Ne sattığınızı sorabilir miyim?" Bu adam az önce onlara yardım etmişti. En azından sattığı şey her neyse onunla ilgilendiğini göstermeden çekip gitmek biraz kabalık olurdu, değil mi? Belki de iyi bir şeydi ve sevgilisini etkileyebilirdi. Söylemeye gerek bile yok, ikincisi onun için daha önemliydi.
Satıcının yüzü aydınlandı. Sadece yolu sorup gideceklerini düşünmüştü. Bugün Jiyi festivali olduğu için bu tür şeyler çok sık oluyordu. O da umursamıyordu ama bu iki kişi ondan bir şey alırsa kesinlikle şikâyet etmezdi. Paraları varmış gibi görünüyorlardı.
Qiu Ling'in Jing He'nin elini tutuşuna bakınca daha da mutlu bir şekilde gülümsedi. "Aslında, bende tam size göre bir şey var!" Mekânsal yüzüğünden bir parça kumaş çıkararak tezgâhının üzerine serdi ve ardından birkaç narin mücevher parçası çıkardı.
Qiu Ling mırıldandı ve düşünceli bir ifadeyle tezgâhın üzerine eğildi. Yanındaki Jing He endişelenmekten kendini alamadı. Konuşmak istedi ama sonunda buna cesaret edemedi. Ejderha krala ne yapması ya da yapmaması gerektiğini söyleyemezdi. Ama onun kendisi için herhangi bir mücevher almasına kesinlikle izin veremezdi, değil mi? Ne yapacağını bilemiyordu!
Qiu Ling her bir parçaya tek tek baktı ama yine de tam olarak tatmin olmadı. "Biraz daha…" Aklından geçenleri nasıl ifade edeceğini düşündü ve kaşlarını çatmaktan kendini alamadı. "Münasip bir şeyiniz yok mu? Belki küçük ve göze batmayan, hemen fark edilmeden takılabilecek ama yine de göze hoş gelen bir şey?"
Satıcı ona gösterdiği parçalara baktı ve aslında oldukça uygun olduklarını hissetti. Yine de bu kişi görünüşe göre bir şey satın almaya istekli olduğu ama sadece hoşuna giden bir şey görmediği için birkaç parça daha çıkardı, bu sefer daha küçük olanları seçti. "Bunlardan biri daha çok hoşunuza gider miydi?"
Qiu Ling bir kez daha baktı ve ardından Jing He'ye göz attı. Görünüşe göre sevgilisi durumdan pek memnun değildi ve onu sürükleyip götürmek istiyordu ama buna cesaret edemiyordu.
Qiu Ling kendi kendine gülümsedi ve ardından mücevherlere baktı. Aslında, hâlâ gözüne çarpan bir şey yoktu. Hiçbirinin sevgilisi için yeterince iyi olmadığını düşünüyordu.
Her neyse, eğer onun için bir şey alacaksa, muhtemelen biraz daha özel olmalıydı. Belki sevgilisi de Ejderha Krallığı’ndan bir şey almayı tercih ederdi. Bu şekilde, ona bakıp her zaman onu düşünebilirdi. Dokuz Cennet'ten gelen bu tür bir mücevher, herhangi birinden alabileceği bir şeydi. Bu durumda, bir şey satın almaya gerçekten değmezdi. Şimdi bir göz attığına göre, yine de bir şey almadığı için kendini biraz kötü hissedecekti.
Böyle düşünen Qiu Ling rastgele bir şeyi işaret etti. "Bunu alalım."
Seçtiği şeyi görünce satıcının gözleri parladı. Sergilediği onca şey arasında bu, diğerlerinden daha küçük olmasına rağmen aslında en pahalı olanlardan biriydi. "Mükemmel bir seçim!"
Jing He, Qiu Ling'in neye karar verdiğini görünce daha da endişelendi. Bu sefer gerçekten de kendini tutamadı. Hafifçe koluna dokunarak ona endişeli bir bakış attı. "Bu… Bunun iyi bir fikir olduğundan emin misin? Belki…" Ona farklı bir şey seçmesini ya da hiçbir şey almamasını söylemek istedi ama bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edemedi.
Qiu Ling ona şöyle bir baktıktan sonra gülümsemekle yetindi. Elini kaldırarak Jing He'ninkini nazikçe kavradı, hiç de endişeli görünmüyordu. "Önemli değil. Madem bize yolu gösterecek kadar nazik davrandı, biz de minnettarlığımızı göstermeliyiz, değil mi?" Aslında en çok takdir ettiği şey, bu satıcının davranışları sayesinde sevgilisinin ona kendi başına ve hatta gözlerinde böyle endişeli bir bakışla ulaşmış olmasıydı. Geceleri uyanık yatarken bunu uzun, çok uzun bir süre düşünebilecekti.
Dudaklarında mutlu bir gülümsemeyle satıcıya geri dönen Qiu Ling, yüksek fiyatı duyduğunda yüz ifadesini hiç değiştirmedi. Sadece parayı uzattı, mücevheri aldı ve sonra fütursuzca mekânsal yüzüğünün içine attı.
Zaten sevgilisine vermek istediği şey bu değildi. Bunun için başka bir kullanım alanı bulmalıydı. Belki de yardım için başka birine rüşvet vermek için kullanabilirdi? Bu kim olabilirdi? Kayınvalidesi mi? Muhtemelen bunun için çok iyi bir alıcı olurdu.
Kararını vermiş olan Qiu Ling, Jing He'nin elini mutlulukla tekrar tuttu ve onu yolun aşağısına, Qiang Bing meydanına doğru çekti. Yolda sadece bir kişiye daha sordular ve herhangi bir sorun yaşamadan oraya vardılar. Önlerinde yükselen beş katlı çayevine bakan Jing He, yanındaki ejderha krala bir kez daha baktı.
"Burası gerçekten de festival için en köklü yerlerden biri gibi görünüyor. Oturacak bir yer bulmak zor olabilir."
Qiu Ling başını salladı ama çok da endişelenmedi. Hafif bir gülümsemeyle sevgilisini çayevine çekti ve ardından bir hizmetliye bir el işareti yaptı. Maske takıyor olsa bile o hâlâ ejderha kraldı. Bir çayevinde oturacak bir yer, hatta bir oda bulmanın hiç de sorun olacağını düşünmüyordu. Bu konuda hiçbir sorun çıkmamalıydı.