Gösteriler birkaç saat sonra sona erdi ve adamlar koltuklarının altındaki sandıklara baktı.
Luan Chang Fu kaşlarını kaldırdı, tahta fiş yığınını aldı ve kıkırdayarak hepsini içine tıkıştırdı. "Madam Yan için bu şekilde zor olabilir ama bu kadar çabuk karar vermem beklenemez, değil mi? Peki ya siz? Hangilerini seçtiniz?" Yanında oturan Feng Gui Ying'e döndü ve yelpazesini salladı.
Feng Gui Ying gülümsedi ve sandığın içine bir avuç dolusu fiş koydu. "Sanırım bazı kadınları tanıdım. Aralarında birkaç gerçek mücevher var. Diğerleriyle vakit kaybetmek yazık olur. Elbette, Ekselansları onlardan birinde karar kılarsa, işleri zorlaştırmayacağım."
"Haha, şüphesiz, şüphesiz." Luan Chang Fu bunun üzerinde durmadı ve Ming Ru Shui'ye döndü. "Peki ya siz? Bazılarına daha yakından baktığınızı gördüm. Sakın bana gözlerinizin herkesi net bir şekilde görebilecek kadar keskin olduğunu söylemeyin."
Ming Ru Shui başını iki yana salladı. "Hayır, ben… Müziğe biraz ilgim var, bu yüzden enstrüman çalanları daha yakından dinledim. Ayrıca Âlim Zhang'ın daha önce söylediklerini de dikkate aldım. Eğer benden hoşlandıkları için gerçekten bir müzik yeteneği sergiliyorlarsa, en azından onlara bir şans vermeliyim." Diğer tarafa döndü ve Zhang Shi Lan'a başıyla selam verdi. Müziğe olan ilgisini paylaşan bir eşe sahip olmak hiç de fena olmazdı. Elbette güzel bir eş de isterdi ama onun için bu ikinci plandaydı.
Luan Chang Fu içini çekti ve Zhang Shi Lan'a döndü. "Şimdi ne yaptığınızı anladınız mı? Zavallı adam size bu derece inanmış!"
Feng Gui Ying başını yukarı aşağı salladı. "Doğru, ah! Sonunda yetenekli ama çirkin bir kadınla birlikte olursa sorumluluğu üstlenmelisiniz. Peki ya siz? Kimi seçtiniz? Kimsenin ilmi yetenekler sergilediğini görmedim." Kendisi bir kahkaha attı fakat Zhang Shi Lan sadece gülümsemekle yetindi.
"Genç Efendi Feng elbette haklı. Bu tertipte böyle bir şey sergilemek zor olurdu. Ben sadece onlar üzerinde edindiğim genel izlenime göre seçim yaptım. Ben etrafında sessizliği seven biriyim. Evimde kavga çıkmasını istemem, bu yüzden nazik bir mizaca sahip olabileceğini düşündüğüm kadınları seçtim."
Feng Gui Ying homurdanmadan edemedi. "Nazik bir mizaç mı? Hepsi iyi ailelerden geliyor! Hangisinde yok ki? Yani Âlim Zhang gerçekten de hepsini seçti mi? Ekselansları ile aynı seviyede olduğunuza inanmıyorsunuz, değil mi?" Luan Chang Fu'ya baktı ama prens imaları umursamıyor gibiydi.
"Âlim Zhang da tüm seçeneklere sahip olmak istiyor. Bu o kadar da garip değil. Madam Yan bu sefer işimizi gerçekten çok zorlaştırdı." Luan Chang Fu, Zhang Shi Lan'ın yanındaki kişiye döndü. "Peki ya siz, General Yu?"
"Ha? Ah, ben …" Yu Huang Rong birkaç fişi sandığa attı ve Feng Gui Ying'e gülümsedi. "Başkente döneli uzun zaman olmadı, bu yüzden buradaki kadınlar veya gelenekler hakkında pek bir şey bilmiyorum. Ben sadece Âlim Zhang'ın seçtiklerini seçtim. İyi bir zevki olduğuna inanıyorum." Sırıtışı daha da belirginleşti ve Feng Gui Ying'in gerilmesine neden oldu.
Bugün bir şekilde bu Generali gücendirdiğini derinden hissetti. Ona söyleme… Yu Huang Rong ve o çekilmez her şeyi bilen Zhang Shi Lan bir şekilde arkadaş mıydı?! Kahretsin. Bu durumda, bugün gerçekten büyük bir hata yapmıştı. İşleri onun için zorlaştırırsa Zhang Shi Lan'ın karşılık veremeyeceğini düşünmüştü ama görünüşe göre yeterince dikkat etmemişti. Şimdi düşününce… Zhang Shi Lan'ın fikrini tekrar gündeme getiren ve onu utançtan kurtaran General Yu olmuştu. O anda anlaması gerekirdi. Ah, durumu tekrar tersine çevirmek için hâlâ fırsatı olabilirdi. Ne de olsa, General Yu gerçekten de döneli uzun zaman olmamıştı. Başka müttefiklerin daha faydalı olacağını ona bildirmenin yolları olabilirdi.
Diğer insanlar kendi seçimlerinin sorulmasını bekliyordu ama Luan Chang Fu onları düşünmüyordu bile. Yelpazesini sallarken etrafına bakınıyordu. "Bahse girerim Madam Yan az sonra burada olur. Bir sonraki adımının ne olacağını merak ediyorum. Bu etkinlik oldukça tuhaftı ama kesinlikle bir yenilikti. Belki bizim için başka sürprizleri de vardır?"
Bu sırada Madam Yan gerçekten de göletin yanındaki köşke geri dönerken, iki yardımcısı kadınları uzaklaştırdı ve sekiz adamı bir an için bahçenin sessizliğinde yalnız bıraktı.
Zhang Shi Lan bakışlarını indirmeden önce belki de bugün son kez yanındaki kişiye baktı. Ah, bu o kadar da kötü değildi. Gelecek ne getirirse getirsin, hatırlayabileceği bir günü, bir anısı daha olmuştu. Bunu tekrar düşünebilecekti. Yan yana nasıl oturduklarını, birbirlerine nasıl baktıklarını ve… hatta bir an için birbirleriyle nasıl konuştuklarını. Artık hiç pişmanlığı kalmamıştı, değil mi?
Madam Yan köşke ulaştı ve gülümseyerek ellerini vücudunun önünde kavuşturdu. "Umarım keyifli bir öğleden sonra geçirmişsinizdir."
Luan Chang Fu iç çekti. "Geçirdik. Ama kadınları yakından görmemize izin verseydiniz çok daha keyifli olurdu. Aralarından seçim yapmak çok zor oldu."
Madam Yan yanındaki sandığa baktı ve gülümsemeye devam etti. "Tahmin edebiliyorum."
Yu Huang Rong yanındaki kişiye baktı ve boğazını temizledi. "O halde… bundan sonra işler nasıl ilerleyecek?" Bir araya gelecekleri başka etkinlikler de olacak mıydı? Yoksa… bu resmi olarak son kez mi olacaktı?
Madam Yan sandıkları işaret etti. "Yardımcılarım birazdan kutuları toplamaya gelecekler. Daha sonra seçtiğiniz kadınların isimlerini yazacağız ve bir dizi buluşma daha düzenleyeceğiz. Bu onları daha iyi tanımanızı sağlayacak." Luan Chang Fu'nun kutusuna bir kez daha baktı ve dudakları daha da kıvrıldı. Adamların ne yaptığını görememişti ama bu adamı tanıdığına göre, muhtemelen tüm tahta fişleri oraya tıkıştırmıştı. Bir sonraki etkinlikle nasıl başa çıkacağını gerçekten görmek istiyordu.
"Bir sonraki tura hazırlanmak biraz zaman alacak, bu yüzden bir ya da iki gün içinde bizden haber bekleyin."
Feng Gui Ying kaşlarını kaldırdı. "Umarım bir daha bugünkü gibi sürprizler yaşanmaz."
"Genç Efendi Feng'in neden bahsettiğinden emin değilim. Kadınların yetenekleri yeterli değil miydi?"
Feng Gui Ying kaşlarını çattı. Sıradan bir çöpçatan ona cevap vermeye nasıl cüret edebilirdi?! "Ben görünüşlerinden bahsediyordum!"
"Ne olmuş ona? Başkentimizin en yetenekli ve en güzel kadınlarını davet ettiğimi söylemedim mi? Genç Efendi Feng sözlerimin doğru olmadığını mı düşünüyor?"
Luan Chang Fu kıkırdadı. "Ay, Madam Yan kesinlikle doğru söyledi. Etkinliğinizin bir sonraki bölümünü bekliyor olacağım. Şimdi müsaade ederseniz. Ben önemli bir adamım. Yapacak önemli işlerim var." Ayağa kalktı, başıyla onu selamladı ve hizmetkârları yarı yolda ona katılırken oradan ayrıldı.
Feng Gui Ying hoşnutsuzlukla kaşlarını çattı ama yine de ayağa kalktı. "Ben de gidiyorum. Hoşça kalın, Madam Yan." Başını yukarı aşağı salladı ve gitti.
Diğer adamlar da vedalaştı ve geriye sadece Qian Mu Qing, Zhang Shi Lan ve Yu Huang Rong kaldı.
Qian Mu Qing, Madam Yan'a başıyla selam verdi ve Zhang Shi Lan'a döndü. "Âlim Zhang, ben…" General Yu ona ters ters baktığında bir kez daha soğuk terler döktü ama kendini yutkunmaya zorladı ve yumruklarını sıktı. General güpegündüz ona bir şey yapmaya cesaret edemezdi, değil mi? "Ah, ben…"
"Bay Qian, iyi misiniz?" Zhang Shi Lan başını eğdi. "Oldukça solgun görünüyorsunuz."
"Ah, hm…" Qian Mu Qing boğazını temizledi ve başını salladı. "Evet, evet… her şey yolunda. Sadece birlikte biraz daha zaman geçirmek isteyip istemediğinizi sormak istemiştim. Düşüncelerinizi dinlemekten büyük keyif aldım."
"Elbette. Size eve kadar eşlik etmemi ister misiniz? Belki şu anda yalnız olmamanız daha iyi olur."
"Ah, teşekkür ederim. Eğer sakıncası yoksa…"
Zhang Shi Lan başıyla onayladı ve ayağa kalkarak Madam Yan'a döndü. "Madam Yan. Emeğiniz için teşekkür ederim. Keyifli bir gündü."
"Âlim Zhang'ın memnun olmasına sevindim."
Zhang Shi Lan gülümsedi. Ayrılmak için döndü ama tereddüt etti. Sonunda Yu Huang Rong ile karşılaştı ve eğildi. "General Yu."
"Âlim Zhang." Yu Huang Rong onun arkasını dönüp Qian Mu Qing ile birlikte gidişini izledi. Kalbi ağırlaşmıştı. Kendisi burada tek başına durup onun gidişini izlemek zorunda kalırken nasıl oluyor da başka bir adam onunla birlikte gidebiliyordu?
Pişmanlık içinde iç çekti ama sonra doğruldu. Bu böyle devam edemezdi! Ne evliliği? Ne çocuğu? Gelecek yıl savaş alanına döndükten sonra geri dönüp dönmeyeceğini bile bilmiyordu. Neden bir kadınla evlensin ki? Hayır, hâlâ sahip olabileceği azıcık zamanı sevdiği insanla geçirmeyi tercih ederdi. Ailesi anlamasa bile… Chen ülkeleri için o kadar çok şey yapmıştı ki. En azından birazcık mutluluğu hak etmesi gerekmez miydi?
Çöpçatana döndü ve gülümsedi. "Madam Yan, ben de bu gün için size teşekkür ederim. Gerçekten… aydınlatıcıydı. Aslında bu konuda sizinle konuşmak istediğim bir şey var."
"Ah?" Madam Yan kaşlarını kaldırdı ve gülümsemesi daha da belirginleşti. Demek bu adam sonunda gerçek arzuları hakkında konuşmaya karar vermişti? Eh, bunu yapmasının zamanı gelmişti. Ne de olsa sihir yapamıyordu. "Bunun diğer köşkte tartışmamız gereken bir konu olduğunu hissediyorum."
General Yu'nun dudakları kıpırdadı. "İş için daha iyi olacağından mı?"
"Batıl inançları olan insanlar sihrimi orada yaptığıma ve mutlu bir çiftin yakında evlenmesini sağladığıma inandıkları için."
"Yani köşkle ilgili." Yu Huang Rong yavaşça başını salladı ve onu bahçenin önüne kadar takip etti.
Madam Yan gülümsemeye devam etti. Koltuğu işaret etti ve General Yu ile birlikte oturdu. "Aslında mesele köşk değil. Bu, birinin gerçekten ne istediğine karar vermesiyle ilgili. Peki, neden bana kararınızdan bahsetmiyorsunuz General Yu?"