General Yu Madam Yan ile konuşurken, Zhang Shi Lan ve Qian Mu Qing ana evden çıktılar ve evin önündeki meydana birlikte adım attılar. Zhang Shi Lan, tüccara gülümseyerek arabasına doğru işaret etti. "Bay Qian, lütfen biraz bekleyin. Gidip hizmetkârıma size eşlik edeceğimi söyleyeceğim, böylece o da evine gidebilir."
Qian Mu Qing başıyla onayladı. Dürüst olmak gerekirse, General Yu'nun görüş alanından çıkar çıkmaz kendini çok daha iyi hissetmişti. Âlim Zhang'dan kendisiyle gelmesini istemek şimdi biraz abartılı geliyordu. Yine de kendisi kötü hissetmiyor olsa da Zhang Shi Lan'ı uyarması gerektiğini hissetti. Ne de olsa General Yu'nun bakışları normal değildi. Eğer bu gerçekten doğruysa ve General ona karşı böyle hissediyorsa, o zaman uyarılması gerekiyordu.
Bu adama fazla yaklaşamazdı! Aksi takdirde ne olacağını kim bilebilirdi? Bu adam soğukkanlı bir generaldi. Eğer bir şey istiyorsa, onu zorla almaya çalışabilirdi. Zhang Shi Lan dikkatli olmazsa, başına bir şey gelebilirdi. Bir arkadaş olarak, hiçbir şey yapmadan öylece izleyemezdi.
Zhang Shi Lan hizmetkârına, kendisi eve dönmeden önce Qian Mu Qing'e eşlik edeceği için şimdilik onsuz dönebileceğini söyledi. Daha sonra Qian Mu Qing'in yanına döndü, hatta arabaya binmesine yardım etmek için koluna hafifçe dokunmak üzere uzandı. "Burada kendinizi biraz daha iyi hissediyor musunuz, Bay Qian? Umarım sizi fazla bekletmemişimdir."
Qian Mu Qing gülümseyerek arabasını işaret etti ve hizmetkâr perdeyi kenara çekerken Zhang Shi Lan'ın ondan önce içeri girmesine izin verdi. "Âlim Zhang çok nazik. Dürüst olmak gerekirse, tüm bu etkinlik biraz fazla olmuş olabilir. Çok fazla zaman alan çok sayıda gösteri vardı ve etrafta bu kadar insan varken…" Durdu ve beceriksizce boğazını temizledi. Zhang Shi Lan'ın statüsü hâlâ kendisininkinden daha yüksekti. Bu yüksek statülü insanlarla bir sorunu olduğunu söylemek pek de uygun olmazdı, değil mi?
Zhang Shi Lan gülümsedi. Qian Mu Qing aklından geçenleri söylememiş olsa da ona bakışından ne demek istediği açıkça anlaşılıyordu. Araba hareket etmeye başladığında ellerini kucağında birleştirdi ve pencereden dışarı baktı. "Babam bakanlıklardan birinde çalışıyor olsa da Bay Qian'ın bugün neler hissetmiş olabileceğini anlayabiliyorum. Genç Efendi Feng ve Ekselansları yüce bir statüye sahipler. Bizim gibi insanlar onları çok sık göremez. Bu insanı kesinlikle geriyor."
Qian Mu Qing başıyla onayladı. "Evet, Âlim Zhang'ın da aynı şekilde hissedip hissetmediğinden ya da ailenizin statüsüne dayanarak bu konuda farklı bir bakış açısına sahip olup olmadığınızdan emin değildim. Kabalık etmek istemedim."
Zhang Shi Lan başını iki yana salladı. "Fikrinizi bu şekilde belirtmenizin kaba bir tarafı yok. Bay Qian'ın bana bu şekilde güvenmesinden dolayı mutluyum."
Qian Mu Qing daha fazla tereddüt etmedi. Bu Âlim Zhang'ın gerçekten de nazik bir mizacı vardı. Katılmadığı bir şey söylemiş olsa bile, bunu ona karşı kullanmazdı. Boğazını temizledi ve yüzünü ona dönerek yüzüne daha yakından baktı.
Dürüst olmak gerekirse, General Yu'nun nereden geldiğini anlayabiliyordu. Bu Âlim Zhang'ın erkek ya da kadın olmakla ilgisi olmayan özel bir güzelliği vardı. İnsanların farkında olmadan onun etrafında kendilerini rahat hissetmelerini sağlayan bir aura yayıyordu. Belki de bunun görünüşünden ziyade duruşuyla ilgili olduğunu söylemek daha doğru olurdu. Bu sadece görünüşüyle değil, davranışlarıyla da ilgiliydi. İnsanı rahatlatıyordu.
"Âlim Zhang, umarım beni çok doğrudan bulmazsınız ama bugün size karşı çok iyi bir izlenim edindim. Bence olayları çok dikkatli değerlendiriyorsunuz ve diğer insanların bakış açısını görmeye çalışıyorsunuz. Bu çok takdir ettiğim bir özellik. Eğer Âlim Zhang için bir sakıncası yoksa, gelecekte sizi daha sık görmek isterim."
Zhang Shi Lan gülümsedi. "Siz ve aileniz hakkında aynı şekilde konuştuğumu varsaymama rağmen Bay Qian'ın hakkımda bu kadar iyi bir izlenime sahip olmasından onur duydum. Eğer daha önce söylediklerimle sizi gerçekten gücendirmediysem, gelecekte sizi tekrar görmek benim için bir zevk olacaktır."
Qian Mu Qing başını yukarı aşağı salladı. "O zaman anlaştık. Âlim Zhang'ın söyledikleri gerçekten de size karşı kullanabileceğim bir şey değildi. Aslında, söylediğiniz her kelime doğruydu. Başkaları tüccar olduğumuz için bizi küçümsüyor olsa da ben de birçok neslin emeğiyle kurduğumuz şeyle gurur duyuyorum. Âlim Zhang'ın da sadece buna dayanarak bizi yargılamayacağına inanıyorum."
Araba durdu ve hizmetçi perdeleri kenara çekti. "Geldik, Genç Efendi."
Qian Mu Qing arabadan indi ve Zhang Shi Lan'ın da inmesini bekledi.
Âlim arabadan indi ve Qian Mu Qing'in yanında durdu. Dudakları nazik bir gülümsemeyle kıvrıldı ve yumruklarını sıktı. "Bay Qian artık evine döndüğüne göre, sizi daha fazla rahatsız etmemeliyim."
Qian Mu Qing öne çıktı ve Zhang Shi Lan'ın dirseğine dokunarak gitmesini engelledi. "Âlim Zhang'ın bu kadar çekingen olmasına gerek yok. Artık arkadaş sayılabileceğimize göre, Âlim Zhang'ı içeri davet etmezsem iyi bir ev sahibi olamam. Dahası…" Etrafına bir göz attı ve sonunda sesini alçalttı. "Söylemek istediğim bir şey var ve korkarım bunu burada yapmak pek uygun olmaz."
Zhang Shi Lan'ın kaşları hafifçe kalktı fakat başını onaylayarak salladı ve ellerini indirdi. "Bay Qian beni canı gönülden davet ediyorsa, bu teklifi reddetmem kabalık olur."
Qian Mu Qing rahat bir nefes aldı ve kapıyı işaret etti. "Bu taraftan."
Zhang Shi Lan başıyla onayladı ve onu içeri kadar takip etti. Bu tür ziyaretlere zaten alışkındı. Akademinin bir parçası olduğu zamanlarda, tanıdığı diğer âlimleri görmeye gitmek adettendi. Onların aksine, bu Bay Qian çok daha yumuşak başlı görünüyordu. Yanlış bir şey yapıp onun öfkelenmesine neden olacağından endişelenmesine gerek yoktu.
Qian Mu Qing misafirini güzelce dekore edilmiş bir odaya götürdü ve içecek bir şeyler getirmeleri için hizmetkârlara el salladı. "Âlim Zhang evimizin çok gösterişli olduğunu düşünüyor olmalı. Elden bir şey gelmez. Tüm seyahatler boyunca, Chen ülkemizin her yerinde tanıdığınız insanlar olacaktır. Onların hediyelerini kabul etmemek ve evimizde sergilememek olmaz. Ziyarete gelirlerse, her şeye özen gösterildiğini bilmeliler."
Zhang Shi Lan başıyla onayladı. Kendisi de her şeyi basit tutmayı seviyordu ama Chen ülkesinin farklı bölgelerinden gelen tüm el sanatlarını da görebiliyordu. Bir tüccarın evinden de bu beklenmeliydi. Dahası, kapının arkasındaki katlanır perdeden karşı duvarda asılı parşömenlere kadar tüm bu eşyalar çok zarifti. Qian Mu Qing'in iyi bir zevke sahip olduğundan kesinlikle şüphe duymazdı.
İki adam bir masaya oturdu ve Zhang Shi Lan hizmetçi kızlardan birinin önlerine koyduğu çay takımına bir kez daha bakmaktan kendini alamadı. Belli ki o da uzak bir yerden gelmişti.
Fincanının kenarına yemyeşil çimenlerle kaplı bir çayır ve çiçek açmış bir erik ağacı çizilmişti. Dalların altında üzerinde bir fincan çay bulunan küçük bir masa ve yanında elinde bir kitapla oturan biri vardı.
Qian Mu Qing misafirine etrafına bakması için süre verdi ve sonunda boğazını temizledi. "Dürüst olmak gerekirse, bu konuyu açtığım için biraz utanıyorum. Âlim Zhang ve ben birbirimizi çok iyi tanımıyoruz ve sizin meselelerinize karışmamalıyım."
Zhang Shi Lan nazikçe başını iki yana salladı ve fincanı tekrar yerine koydu. "Her ne olursa olsun, Bay Qian'ın benim adıma bu kadar çaba sarf etmeye istekli olmasına sevindim."
Qian Mu Qing boynunu ovuşturdu ve boğazını nemlendirmek için çaydan bir yudum aldı. "Görüyorsunuz, General Yu'yu daha önce de sormuştum. Bunu nasıl ifade edeceğimi bilemiyorum, bu yüzden umarım Âlim Zhang açık konuşmama kızmaz ama General Yu'nun size karşı özel hisleri olduğunu hissediyorum, Âlim Zhang."
Zhang Shi Lan tüccara boş gözlerle baktı. Bir tür özel duygu mu? Bu adam neden bahsediyordu? Daha öncesini düşününce tek bir açıklama bulabildi. "Bay Qian, General Yu'yu gücendirdiğimi mi düşünüyor?"
Qian Mu Qing'in yanakları kızardı. Ay! Daha da açık sözlü olması gerektiğini kesinlikle düşünemezdi! Bu muhtemelen kendi hatasıydı. Neden daha önce General Yu'nun onlardan birine kızgın olup olmadığını sormuştu ki? Doğal olarak, Âlim Zhang şimdi tam tersini duyduğunda düşüncelerini takip etmekte zorlanacaktı.
Qian Mu Qing boğazını temizledi ve başını iki yana salladı. "Eğer biri General Yu'yu kızdırdıysa, o kişi ben olurdum. Aksine, size karşı …"
Zhang Shi Lan umutla tüccara baktı. General Yu'yu üzecek ne yapmış olabileceğini bilmiyordu ama başka bir şey de düşünemiyordu. On yıl önce birkaç kelime konuştukları zaman dışında, General eve geldiğinde ona sadece birkaç bakış atmıştı. Yani onu mutsuz eden bir şey varsa, o da sadece bugünkü davranışı olabilirdi.
Geriye dönüp baktığında yaptığı pek bir şey yoktu. Ama belki de sorun tam olarak buydu. General Yu gibi bir adam böyle yumuşak başlı davranışlardan hoşlanmayabilirdi. Onun önünde korkmak, tek bir kelime bile söylemeye cesaret edememek… Bunu yanlış anlamış olabilirdi. Ne yazık! Şimdi, hoşlandığı kişi ona hoşnutsuzlukla bakacaktı. Ona en ufak bir iyi niyet bile hissettiremezdi.
Zhang Shi Lan'ın endişelenmiş gibi kaşlarını çatmış olduğunu gören Qian Mu Qing, âlimin hâlâ ne demek istediğini anlamadığından emindi. Kendisine bir fincan çay daha doldurdu ve bir kez daha boğazını temizledi. "Âlim Zhang, bunu söylemek gerçekten zor ama gücenmek yerine General Yu'nun sizi sevgiyle andığını söyleyebilirim."
Zhang Shi Lan ne diyeceğini bilemedi. Göz kapakları bir an için titreyerek Qian Mu Qing'in kaşlarının çatılmasına neden oldu. Pekâlâ, generalin Zhang Shi Lan hakkında neden böyle düşündüğünü gerçekten anlayabiliyordu. O gerçekten de çok güzeldi. Ama bu gerçekten de başka bir adamın geleceğini bu şekilde mahvedebileceğiniz anlamına mı geliyordu? Eğer bu ikisi arasında gerçekten bir şey olduysa…
Başını salladı ve çay fincanını kendine doğru çekti. Zhang Shi Lan'ın bakışlarından kaçmak için içine bakarak yavaşça devam etti. "Size oldukça… müstehcen bir şekilde bakıyor. Bunun beni ilgilendirmediğini biliyorum ve belki de bunu benden duymak size garip geliyor ama sizin hakkınızda çok iyi bir izlenim edindim ve sizi uyarmam gerektiğini hissettim. Eğer düşündüğüm şey doğruysa ve General Yu gerçekten sizin hakkınızda böyle düşünüyorsa, o zaman bu sizin için sıkıntılı olur. Şu anda başkentteki konumu oldukça yüksek. Majestelerinin önünde bir talepte bulunursa, bu sizin için kötü olur."
"Bu…" Zhang Shi Lan elindeki fincanı itti ve kalbi küt küt atarak ayağa kalktı. "Bay Qian, sanırım yanılıyor olmalısınız. General Yu'nun bana karşı… böyle bir şey hissetmesine imkân yok…" Durdu ve sakin ifadesini koruyamayarak arkasını döndü. Kimsenin görmesine izin veremezdi. Yüz ifadesi bir yandan umut ve mutluluk, diğer yandan endişe arasında gidip geliyordu. Gerçekten de kimsenin önünde ifşa edebileceği bir şey değildi.
Ah, zaten umut edecek ne vardı ki? Qian Mu Qing yanılıyor olmalıydı. General Yu'nun ona karşı gerçekten böyle hissetmesine imkân yoktu. Böyle bir şey… Bu sadece onun tek taraflı hüsnükuruntusu değil miydi?