Aynı anda General Yu, Madam Yan'ın çöpçatanlık köşkünden ayrıldı ve iyi bir ruh hali içinde eve dönerek, tüm General'in malikanesini mutlulukla çalkaladı. Bu olabilir miydi? O metanetli adam sonunda kalbini bir genç kıza mı kaptırmıştı?
Yu Huang Rong'un annesi Madam Yu, ona çöpçatanlık köşküne kadar eşlik eden hizmetçiye baktı ve kaşlarını kaldırdı. "Yine aynı şeyi söylüyorsun! Oğlum ne yaptı?"
Hizmetçi sırıttı. "General geride kaldı ve Madam Yan'la birlikte tekrar Fen Hua nehrinin kıyısındaki köşke gitti. Yarım saat kadar konuştular ve General döndüğünde sanki…" Bir aptaldı. Hizmetçi öksürdü ve boynunu kaşıdı. "Dünyanın en mutlu adamı gibiydi!"
Madam Yu ellerini kavuşturdu. "Ayy!" Oğlu gerçekten aşık olmuş olabilir miydi? "Belki de gidip şu Madam Yan'ı görmeliyim. Kim bu kız? Onu tanıyor muyuz? Hangi aileden? Hediyeleri şimdiden toplamalı mıyız? Düğün için hazırlanacak çok şey var! Huang Rong neden buraya gelip açıklama yapmadı?!"
Hizmetçinin yüzü seğirdi. "Ah… General yapması gereken çok önemli bir şey olduğunu söyledi. Hemen kamarasına koştu. Bu hizmetçi orada ne yaptığını bilmiyor. Hemen rapor vermek için buraya geldim. Çöpçatanın evinde olanları Madam'ın bilmesi gerektiğini düşündüm."
"Hm, bu konuda haklısın. Hizmetçi kızlardan biri şimdilik oraya gitsin ve ne yaptığına baksın." Ah, şimdilik beklemekten başka bir şey yapamazdı. Ah, bu onun oğluydu! En azından zaman ayırıp kendisi gelip haber veremez miydi? Şu anda aşık olsa bile, böyle acele edecek kadar önemli ne olabilirdi? İnsanları gereksiz yere endişelendiriyordu!
Birkaç dakika sonra, Yu Huang Rong'u kontrol etmeye giden hizmetçi kız koşarak geri geldi.
Madam Yu sandalyesinden kalktı ve hevesle ona baktı. "Ee? Ne gördün? Ne yapıyordu?"
Hizmetçi kız rahatsız bir şekilde olduğu yerde kıpırdandı. "Önemli bir şey arıyor gibiydi Madam, ama bunun ne olabileceğini bilmiyorum."
Madam Yu tekrar oturdu ve iç çekti. Şu çocuk! Neden bu kadar ketum davranıyordu? İnsanların Madam Yan'ın çöpçatanlık köşkündeki buluşmayı duymak için beklediğini bilmiyor muydu? Onun daha ne kadar endişelenmesini istiyordu?!
"Pekâlâ." Öfkeyle kalktı ve hizmetçisine el salladı. Eğer oğlu gelmek istemiyorsa, o zaman gidip kendisi soracaktı. Ahh, bu çocuk! Aşık olduğu için şimdi daha da sorun çıkarıyordu. "Gidip kendimiz görelim o zaman. Karşısında durduğumda annesine söylememeye cesaret edip edemeyeceğini görmek istiyorum."
Hizmetçisi başıyla onayladı. "Tabii ki cesaret edemez! Eminim size söylemekten mutluluk duyacaktır, Madam. Muhtemelen çok heyecanlıydı ve önce gelip size olayı anlatmayı unuttu."
"Doğru, doğru. Bu çocuk hep böyleydi. Orduda geçirdiği bunca yıldan sonra nasıl oluyor da hâlâ bu kadar küstah olabiliyor?" Kadın içini çekti ve iki kadın General'in odasına doğru ilerledi.
Tam kapıya ulaştıklarında kapı açıldı ve Yu Huang Rong dışarı çıktı. Kaşlarını kaldırdı ve bakışları koridorun sonuna kaydı. Kahretsin. Annesi neden buraya gelmişti? Zhang Shi Lan'ı öğrenmesine izin veremezdi!
"Huang Rong." Madam Yu mutlulukla gülümsedi. Onunla göz göze gelmeye bile cesaret edemeyen oğlunu görünce, kendini rahatlamış hissetmekten alıkoyamadı. Görünüşe göre oğlu gerçekten de aşık olmuştu. Yoksa neden onu görür görmez kaçmak isteyecek kadar utansındı ki?
İyi bir konuşma yapmalıydılar, böylece bu evliliği güvence altına almasında ona yardımcı olabilirdi. Ne de olsa hizmetçi, yedi beyefendinin daha davet edildiğini söylemişti. Hatta içlerinden biri imparatorun kuzeni Luan Chang Fu'ydu! Ya o da aynı kızdan hoşlanıyorsa? O zaman oğlu açıkta kalmayacak mıydı?! Bunun olmasına izin veremezdi!
"Anne." Yu Huang Rong alaycı bir ifadeyle gülümsedi ve elindeki boncuklu bileziği aceleyle arkasına saklayarak dikkat çekmeden kemerine soktu.
Madam Yu'nun gülümsemesi daha da belirginleşti. Oğlunun el çabukluğunu fark etmemiş olabilirdi ama yüzündeki garip ifadeyi görmüştü. "Çöpçatandan döndükten sonra aceleyle kendi odana gittin. Annenin evliliğin konusunda hiç endişelenmediğini mi sandın?" Onun kolunu tuttu ve kapıya doğru işaret etti. "Hadi, gidip oturalım ve bir fincan çay içelim. Bana her şeyi yavaş yavaş anlatabilirsin."
"Anne…" Yu Huang Rong beceriksizce kolunu geri çekti. "Özür dilerim ama yapmam gereken acil bir şey var."
"Ha? Yapman gereken acil şey ne olabilir ki? Ve neden şimdi? Yarına kadar bekleyemez mi?"
"Ah, hayır…" Yu Huang Rong boncuklu bileziği gizlediği sırtını ovuşturdu. "Görüyorsun, Majesteleri bugün sınırdaki durumla ilgili bazı meseleleri görüşmek üzere saraya gelmemi istedi. Çöpçatanlık olayından bahsettiğimde anlayışlı davranması ve sonrasında gelmeme izin vermesi zaten benim şansım. Ancak Majestelerinin lütfundan yararlanıp seninle oturup sohbet edemeyeceğim kesin. Hemen saraya gitmem gerekecek. Ama merak etme anne, görüşmeleri bitirdikten hemen sonra geri dönüp bir süre sana eşlik edeceğim."
"Ah. Demek öyle." Madam Yu başını yukarı aşağı salladı ve oğlunun kolunu okşadı. "O zaman şimdi gitsen iyi olur. Majestelerini bekletme."
"Teşekkür ederim, anne." Yu Huang Rong gülümsedi ve arkasına bakmadan koşarak uzaklaştı. İçten içe, imparatorla çocukluk arkadaşı olma şansını yakaladığı için kendini tebrik etti. Ne zaman o unvanı ağzına alsa, kimse onun sözlerini sorgulamazdı. Ne de olsa kim Majestelerinin niyetleri hakkında yalan söylemeye cesaret edebilirdi ki? Diğer insanlar için bu akıl almaz bir şeydi.
General'in Malikânesinde Madam Yu oğlunun gidişini izledi ve bir hizmetkâra el salladı. "Git ve General'i takip et. Gerçekten saraya mı gidiyor yoksa başka bir malikâneyi mi ziyaret ediyor bilmek istiyorum. Eğer ikincisini yaparsa, o zaman orada yaşayan tüm bekâr kadınlar hakkında öğrenebileceğin her şeyi öğrenmeni istiyorum."
"Emredersiniz." Hizmetçi başıyla selam verdi ve tıpkı Yu Huang Rong gibi aceleyle uzaklaştı, başkentin sokaklarında fark edilmeden onu takip etti.
Aslında bu kadar uğraşmasına da gerek yoktu. Yu Huang Rong annesinin peşinden birini göndermesini bekliyordu ve bir dövüş sanatçısı ve Chen ülkesinin en ünlü Generallerinden biri olarak, normal bir insanın onu takip etmeye çalıştığını bile anlayamıyorsa utanç duyması gerekirdi. Mutlu bir şekilde atını saraya sürdü ve imparatorun kendisine verdiği mührü gösterdi, böylece istediği zaman içeri girebiliyordu.
Yu Huang Rong kibar değildi. Kapıyı arkasından kapatmalarına izin verdi ve ardından doğruca imparatorun çalışma odasına koştu, kapının önündeki haremağası onun gelişini haber vermeye vakit bulamadan içeri daldı. Masanın yanına çöktü ve sırıttı.
"Sevgili dostum… Seni görmeyi ne kadar özlemiştim! Savaş alanında geçen yıllar sensiz çok yalnız geçti ve bir yandan vücuduna iyi bakarken, bir yandan da bakanlarla iyi geçinip geçinmediğini ve görevini yerine getirip getirmediğini merak etmekten kendimi alamadım. Umarım kendini yormamışsındır. Bak, yanımda bir hediye bile getirdim." Kemerinden bir bilezik çıkardı ve geniş bir gülümsemeyle masanın üzerine koydu. "Çok beğendiğin boncuklu bileklik. O zamanlar onu senden aldığım için özür dilerim. Seni bu kadar uzun süre görmedikten sonra çok pişman oldum. İstediğin zaman sana vermeliydim. Şimdiye kadar, tüm dünyevi varlıkların dostluğumuzun yanında bir hiç olduğunu nihayet anladım. Artık sana kesinlikle sorun çıkarmayacağım."
İmparator önce boncuklu bileziğe, sonra da utanmadan masasının yanına çömelmiş olan kişiye baktı ve kaşlarını çattı. "Sen kimsin ve Yu Huang Rong'a ne yaptın?"
Masanın diğer tarafında bir kılıç parladı ve Yu Huang Rong'un boğazına dayandı. Gözlerini araladı ve dikkatlice uzanarak kılıcı önünden çekmeye çalıştı.
"Eh, Luan Xin, bu senin gizli muhafızlarının komutanı değil mi? Onun burada ne işi var? Bekle." Masaya baktı ve gözleri büyüdü. "Senin için mürekkep mi öğüttü?! Nasıl olur?" Doğrulup kılıcın darbesinden zorlukla kurtuldu. "Lanet olsun! Ona silahı bırakmasını söyle. Ben Yu Huang Rong'um. Beni birkaç yıl görmedikten sonra unuttuğunu söyleme sakın."
İmparator homurdandı. "Görünüşünü tanıdım, tamam. Ama asıl sorun kişiliğin. Benim tanıdığım Yu Huang Rong asla böyle mide bulandırıcı tatlı şeyler söylemez ve bana hediyeler getirmezdi. Olsa olsa başkentin çevresindeki köylerin birinden ucuz bir şarap getirir sonra da bunun sınırdan gelen nadir bir lezzet olduğunu överdi. Bilmediğimi sanma. O zaman bana istediğim bir şeyi vermek de neyin nesi?" Durakladı ve masanın diğer tarafında oturan adama döndü. "Söylesene Ah Ning, başkentte sevgili Generalimizi ilgilendiren bir şey oldu mu?"
Gizli muhafızların komutanı başıyla onayladı. "Bugün çöpçatanın evinde büyük bir olay oldu."
"Ah!" Luan Xin bilmiş bir bakışla Yu Huang Rong'a döndü ve diğer adama el salladı. "Pekâlâ o zaman, silahı indirebilirsin. Belli ki sadece bir şey istediği için aptalca davranıyor."
Yu Huang Rong'un dudakları kıpırdadı. Bu adamın her şeyi bu kadar doğrudan söylemesi mi gerekiyordu? "Böyle bir şey yok! Sadece seni görmek için gelemez miyim? Uzun zamandır birbirimizi görmedik…"
Luan Xin gözlerini devirdi. "Dökül bakalım. Ne yapmam gerek? Önümüzdeki beş yıl içinde evlenmemen için bir imparatorluk fermanı mı göndereyim? Baban bunun için başıma bela olur."
Yu Huang Rong başını iki yana salladı. "Gerçekten istesem evlenmekten kurtulamayacağımı mı düşünüyorsun?"
"O zaman neden buradasın?"
Yu Huang Rong sırıtarak yaklaştı ve gizli muhafızların komutanının kendisine karanlık bir bakış atmasına neden oldu. "Sevgili dostum, sormana çok sevindim. Aslında hoşlandığım biri var. Her yönüyle mükemmel biri, eminim onu seveceksin. Sadece… işler biraz zor. Bu işi yürütmek için bir planım var ama ileride senin yardımına ihtiyacım olabilir. Bu küçük iyiliği kesinlikle reddetmek istemezsin, değil mi?"
İmparatorun yanıtı boş çay fincanını gizli muhafızların komutanına doğru itmek oldu. Eğer bu adam sonunda onu rahatsız etmeyi bırakacaksa, evlenmesi için elinden geleni yapacaktı.