Madam Yan âlimi karşılamak için döndü ama dikkatinin bir kısmı hâlâ General Yu'nun arabasındaydı. Adam hizmetkârlarına gitmelerini söylememişti. Arabasında öylece oturmuş, âlimin ona yaklaşmasını izliyordu. Birileri muhtemelen bu âlimin bir çöpçatanı ziyaret etmesinden rahatsız olmuştu.
General Yu'nun memnuniyetsiz yüzünü hayal ettiğinde, Madam Yan yeni misafirine daha da parlak bir şekilde gülümsedi. "Âlim Zhang, küçük evime hoş geldiniz. Sizinle tanışmak bir zevk. Sizin için ne yapabilirim?"
Zhang Shi Lan ona baktı ve sonra başını kaldırarak kapının üzerindeki levhaya baktı. Sanki bu ana ev, arkasındaki köşk kadar önemli değilmiş gibi sadece 'çöpçatan' yazıyordu. Söylentilere göre köşke götürülenlerin burada eşlerini bulmaları garantiyken, bulamayanlar geri çevrilebiliyordu. Fen Hua nehrinin kıyısındaki köşkü bu müessesenin kalbi olarak tanımlamak yanlış olmazdı.
Zhang Shi Lan selamlamak için yumruklarını sıktı. "Madam Yan. Ben… Chen ülkemizin başkentinde, müşterilerinize uzun süreli ve mutlu bir ilişki sağlayacak bir eş bulma konusunda en başarılı çöpçatan olduğunuzu duydum. Ayrıca sadece iki ailenin menfaati için yapılan bir düğüne onay vermeyeceğinizi de duydum. Merak ediyorum… Madam Yan benim için böyle bir eş bulabilir mi?"
Madam Yan kaşlarını kaldırdı. Ne kadar romantik! Gözlerindeki hüzünlü bakış gibi zamanlaması da şüphe uyandırıcıydı. Hayatının aşkının aynı çöpçatana gitmesi ve bu bilginin başkentin her yerine yayılması yüzünden kalbi kırıldığı için çöpçatana gitmiş olamazdı, değil mi?
Evi işaret etmeden önce hâlâ hareket etmemiş olan arabaya baktı. "Neden beni köşke kadar takip etmiyorsunuz? Orada her şeyi ayrıntılı olarak konuşabiliriz."
Zhang Shi Lan başını salladı ve onu eve kadar takip etti. Bakışları hiç dalgalanmadı ve başı dik bir şekilde ön tarafa baktı. Belki de bu bir âlimin zarafetiydi ama ona belli belirsiz idam edileceği yere yürüyen bir adamın görüntüsünü hatırlattı. Vah vah, bugün erkeklerin ve evliliklerin nesi vardı? Onun yeteneklerine biraz olsun güvenemezler miydi?
Meydanda, General Yu nihayet arabanın duvarına vurdu. "Hadi gidelim."
"Ah." Araba hareket etmeye başladı ve caddeden aşağı, General'in malikânesine doğru ilerledi. Yine de içindeki kişi mutlu değildi. İstemediği bu evliliği boş verin. Şu anda bunların hiçbir anlamı olmadığını ve Chen ülkesinin bu güzel başkentinin bulunulabilecek en kötü yer olduğunu düşünüyordu. En iyisi savaş alanına dönüp savaşmaktı. Hayatını kaybetse de kaybetmese de… Gerçekten umursayacak biri var mıydı?
Bu arada Zhang Shi Lan, Madam Yan'ı ana evin arkasındaki çöpçatanlık köşküne kadar takip etti. Nehrin diğer tarafındaki kadınların çoğu General gittikten sonra dağılmıştı ama daha inatçı olanlar ya da çok fazla zamanı olanlar birkaç parça daha dedikodu alabilmek umuduyla hâlâ geride kalmıştı. Şu anda her biri bu akıllıca karar için kendini tebrik ediyordu.
"Bu âlim Zhang Shi Lan değil mi?"
"Evet, evet, ben de öyle düşünüyorum. Şu sade ama zarif cübbeye bakın! Bu tam da onun giymeyi tercih ettiği tarz."
"Ama çöpçatanlık köşkünde ne işi var? Beş yıl önce reşit olduğunu ama eğitimine devam etmek istediği için evlenmeyi reddettiğini duydum. Nasıl oldu da birdenbire buraya geldi?"
"Evet, nasıl oluyor da en çok aranan iki bekâr birbirlerinden kısa bir süre sonra çöpçatanlık köşkünü ziyaret ediyor? Tanrı biz kadınların yüzüne mi gülüyor? Yeni reşit olmuş bir kızınız yok mu? Madam Yan'ın ondan haberi var mı?"
Kadınlardan bazıları kendi ailelerine tavsiyelerde bulunmak için aceleyle uzaklaşırken, kızları olmayanlar izlemeye devam etti. Ah, ne yazık ki nehir onların söylediklerini duyamayacak kadar genişti! En iyisi karşı kıyıda dolaşıp bu beyefendinin söylediklerinden en azından birini yakalayabilselerdi! Belki de onun zevklerine uygun uzak bir akrabaları vardı!
Köşkte Madam Yan misafirine bir fincan çay doldurdu. "Âlim Zhang umarım köşkte oturmanızın sakıncası yoktur. Çalışmanızda çok zaman harcıyor olmalısınız diye düşündüm. Biraz değişiklik fena olmaz, değil mi?"
Zhang Shi Lan başıyla onayladı. "Hı hı. Umarım uygunsuz bir zamanda gelmemişimdir. Buraya gelirken duydum ki … General Yu… sizin köşkünüzü de ziyaret etmiş."
Madam Yan onun sözleri arasındaki hafif boşluğu fark etti ve kendine de bir fincan çay doldurdu. Sonunda bu âlimin gerçekten bilmek istediği şeye gelmişlerdi. Önce ona biraz umut vermeliydi ki açılsın. "Evet, doğru. Bunun uzun süre sır olarak kalmayacağından zaten şüpheleniyordum."
"Ah." Zhang Shi Lan başını yukarı aşağı salladı ve bakışlarını indirdi. Demek gerçekten de doğruydu. O arabaya binen kişi kendisiydi, değil mi? Neden hâlâ işlerin farklı bir şekilde sonuçlanacağını ummuştu ki? Bu sevgi… anlamsız bir sevgiydi. Ne yazık ki bunu bilmesine rağmen, o adamı gördüğünde kalbinin daha hızlı atmasını engelleyemiyordu. Umutsuz bir vakaydı.
Madam Yan fincanını aldı ve nehrin diğer tarafına baktı. "Ah, misafirlerim hakkında konuşmamalıyım ama… Âlim Zhang'ın özellikle güvenilir bir adam olduğunu hissediyorum, bu yüzden başkasına emanet edilemeyecek bir iki kelime söylemekten çekinmiyorum."
"Ah?" Zhang Shi Lan başını salladı. "Bu… Çok naziksiniz Madam Yan. Ben sadece basit bir âlimim. Bu kadar büyük övgüleri hak etmiyorum." Özellikle de General Yu söz konusuysa. Gerçekten… çok şey bilmek istiyordu. Bakışları karardı ve fincanını yere bıraktı, artık tatlı çiçek çayının tadına bakmıyordu.
"Ayy. Zaten pek de sır sayılmaz. General uzun zamandır uzakta ve savaş alanları çok tehlikeli. Ailesi endişelenmiş olmalı ki onu buraya gönderdiler. Generalin kendisine gelince…" Sakince çayını yudumlarken karşısındaki kişinin gerilmesini izliyordu.
Zhang Shi Lan daha fazlasını öğrenmek istiyordu ama sormaması gerektiğini de biliyordu. Bu gerçekten de General'in işlerine burnunu sokmak olurdu. Ama bunun General Yu'nun kendisinin isteği dışında olmasının düşüncesi bile… Kalbinin umutla çarpmasına engel olamadı.
Endişesini gizlemek için çay fincanını eline aldı ve kendini gülümsemeye zorladı. "General Yu artık o kadar genç değil. Evlenmesi… beklenen bir şey. O… Ailesi muhtemelen yakında evlenmesini istiyordur. Tekrar ne zaman ayrılmak zorunda kalacağını kim bilebilir?"
"Hı hı. Kesinlikle öyle. Ordudan gelen bir adamı asla bilemezsiniz. Öte yandan başkentte ya da yakınlarda önemli görevler de var. Evli bir adam artık sınırda savaşmaya gönderilmeyebilir. Bu Majestelerinin neyi en iyi bulduğuna bağlı."
Zhang Shi Lan başını evet anlamında salladı ve konuşmayı kestiler. Kim imparatorun ne düşündüğünü tahmin etmeye cüret edebilirdi ki?
"Yani…" Madam Yan fincanındaki çayı karıştırdı. "Evliliğiniz hakkında… Âlim Zhang'ın aklında bir kişi var mı?"
"Ah?" Bir çöpçatan normalde böyle mi sorar? Zhang Shi Lan'ın düşünceleri General Yu'ya dönmekten kendini alamadı. Evet, eğer sadece kendi kaprislerine bağlı olsaydı, o zaman evleneceği kişi bu olurdu. Ne yazık ki, geleneklere ve ailelerinin isteklerine bağlıydılar. Bu hayal nasıl gerçekleşebilirdi ki?
"Yani, bir evlilik gündeme geldiğinde hemen evleneceğiniz bir kişi gibi. Gerçekten evlenebileceğiniz biri olması gerekmiyor ama o kişide neye hayranlık duyduğunuzu öğrenirsek, size uygun bir eş bulmamıza yardımcı olabilir."
"Anlıyorum." Zhang Shi Lan ona gülümsedi. Bu yasak duygular hakkında bir kez olsun konuşmayı ne kadar isterdi! Ne yazık ki yapamazdı. Biri öğrenirse, bu sadece bela getirmez miydi? Kendisine, ailesine… hatta belki General Yu'ya bile. Bunu riske atamazdı. Âlim hafif bir iç çekti ve pişmanlıkla başını iki yana salladı. "Korkarım ki… öyle biri yok."
Madam Yan gülümseyerek karşılık verdi. Öyle mi? O zaman neden yüzünüzde böyle hüzünlü bir ifade var? Bu iki adam… onlara duygularını itiraf ettirmek bu işin en zor kısmı olabilirdi. Görünüşe göre, daha fazla inkâr edemeyecek hale gelene kadar buluşmaları için bazı fırsatlar yaratması gerekecekti. O noktaya gelmeden önce başka bir şey yapmanın faydası yoktu.