Zhang Shi Lan'ın kızarmış yanaklarını gören Yu Huang Rong, bu teklifi yapmakla doğru bir bahis oynadığından emin oldu. Gülümsedi ve yanındaki kılıcın kabzasına tutunarak tekrar ayağa kalktı. "Bir denemeye ne dersiniz? Madam Yan öğleden sonraya kadar vaktimiz olduğunu söylediğine göre, birkaç kez denemek için yeterli zamanımız olmalı. Eğer işe yararsa, o zaman bunu yaparız. Aksi takdirde, farklı bir şey bulmak için hâlâ yeterli zamanımız olacak."
Zhang Shi Lan başını salladı ve ayağa kalktı. "Bu durumda, Xiao Xi ve Xiao Jia'dan enstrüman isteyeceğim."
Yu Huang Rong sadece gülümsedi ve âlimin kapıya gidişini izledi. Başta ne yapacağını bilememişti ama şimdi aklına bir fikir gelince bunun o kadar da kötü olmadığını düşündü. İyi bir aileden gelen bir genç efendinin normalde öğrendiği beceriler… bu konuda çok bilgili değildi.
Elbette, başkentte yaşadığı dönemde iyi bir beceri kazanmıştı ama birkaç nesildir askerî bir aile oldukları düşünüldüğünde, babası buna hiç önem vermemişti. Şimdi, savaş alanında geçirdiği ve bu becerilerden tek birini bile geliştiremediği on yılın ardından işler daha da vahim görünüyordu. Bu Zhang Shi Lan'ı etkileyebileceği bir şey değildi. Çok çabalaması bile ona puan kazandırmazdı. Bunun yerine, âlimin onu küçümsemesine neden olabilirdi. Bunu riske atamazdı! Hayır, bu durumda iyi yapabileceği bir şeyi sergilemek yine de en iyisiydi.
Yu Huang Rong yanındaki kılıca baktı ve gülümsemekten kendini alamadı. Bu silah ona pek çok savaşta eşlik etmişti. Normalde sadece eğlence amaçlı yapılan danslarda kullanılan parlak kılıçlardan biri değildi. Bunun yerine, kanla yıkanmış gerçek bir silahtı. Bunu, bu iyi yetiştirilmiş genç hanımların önünde kullanmak pek uygun olmayabilirdi ama umurunda değildi. Ona göre, tüm bu olay sadece Zhang Shi Lan ve kendisiyle ilgiliydi. Ve şu anda, yapılacak en doğru şeyi bulduğunu hissediyordu.
Gizli muhafızların komutanının söylediği de bu değil miydi? Savaş hakkında konuşmak… Bunu yapmak istememişti çünkü ölen yoldaşlarını onurlandırmak istiyordu. Ama kılıç dansı farklıydı. Duygularını ortaya koyabilirdi ve Zhang Shi Lan, doğuştan sezgileri kuvvetli biri olarak bunu kesinlikle görebilirdi. Onun kalbini bilirdi. Anlardı. Eğer bu onu hiç harekete geçirmezse, o zaman çoktan kaybettiği bir oyunda mücadele ediyor olabilirdi.
Zhang Shi Lan masaya geri döndü ve bir kez daha oturdu. "Xiao Jia guqini birazdan getireceğini söyledi." Başka bir şey söylemeye cesaret edemedi ve Yu Huang Rong'un liderlik etmesini bekledi.
General mutlulukla başını salladı. Geçen günle karşılaştırıldığında, bugün oldukça fazla kelime alışverişinde bulunmuşlardı. Böyle devam ederse, yakında birbirlerini gerçekten tanıyabilirlerdi.
Boğazını temizledi ve çoktan soğumuş olan çay bardağını alarak tekrar masaya oturdu. Aldırmadı. Zorluklarla dolu bir hayata alışkındı. Bir fincan soğuk çay onun için bir şey ifade etmiyordu. "Âlim Zhang, bu dansı nasıl yapmamızı önerirsiniz? Bunu başarabileceğimi düşünsem de bu benim eğitimini aldığım bir şey değil."
Zhang Shi Lan başını onaylayarak salladı. Bu adam bir savaşçıydı. Silahını savaşta ve eğitim sırasında kullanabiliyordu ama bunu kesinlikle herhangi bir izleyiciyi memnun etmek amacıyla yapmamıştı. Dürüst olmak gerekirse, bunu dört gözle bekliyor olsa da General'in böyle bir şey yapmasına izin vermenin doğru olup olmadığından da emin değildi. "Umarım General Yu diğer insanların önünde böyle bir performans sergilemeyi itici bulmaz."
Yu Huang Rong gülümsedi. "Âlim Zhang ne diyor? Bu konuyu gündeme getiren bendim. Yeterli yeteneğe sahip olmamak benim hatam."
Zhang Shi Lan utanç içinde kızardı. "Hayır, öyle bir şey değil. Bence General Yu çok yetenekli bir adam."
Yu Huang Rong mırıldanmadan edemedi. Sevdiği kişi gerçekten de onun yetenekli bir adam olduğunu düşünüyordu. O zaman onu hayal kırıklığına uğratmamalıydı. "Gerçekten umurumda değil. Yani bu konuda endişelenmenize gerek yok. Ben daha ziyade nasıl koordine olacağımızı merak ediyordum. Sizin müziğiniz eşliğinde kılıç dansı yapacağıma göre, bir konuda anlaşmamız gerekecek."
Zhang Shi Lan cevap veremeden kapı çalındı ve Xiao Jia elinde guqin ile içeri girdi. "General Yu, Âlim Zhang, işte istediğiniz enstrüman." Enstrümanı masaya getirdi ve ayrılmadan önce iki adamı selamladı.
Zhang Shi Lan enstrümana baktı ve uzanarak, parmak uçlarıyla tellere hafifçe dokundu. Neyse ki öğrendiği tüm becerileri geliştirmek için her zaman çaba sarf etmişti. Profesyonel bir guqin çalgıcısıyla kıyaslanamayacak olsa da becerisi General Yu'nun önünde onu utandırmayacak kadar iyi olsa gerekti.
Elini geri çekti ve tekrar General'e baktı. "Bu performansın büyük ölçüde General Yu'ya bağlı olduğunu düşünüyorum. Peki General Yu'nun aklında bir şey var mı? Performansını sergilemek istediği bir şarkı? Ya da belki bir ruh hali?"
Yu Huang Rong ayağa kalktı ve ellerini arkasında kavuşturarak yavaşça masanın yanında bir aşağı bir yukarı volta attı. Bir şarkı ya da bir ruh hali… "Bundan pek emin değilim. Bu kılıç sadece savaşta kullanıldı. Onu düşünürken sadece bunları hatırlıyorum. O hanımların önünde bunu göstermenin çok uygun olmayacağından korkuyorum."
Zhang Shi Lan başıyla onayladı. Gerçekten de bu kadınların görmesi için uygun değildi. "O halde General Yu'nun bununla ilgili yaşadığı olumlu bir şey yok mu? Savaşta General Yu'nun hissettiği hiçbir an yok muydu…" Sustu ve başını iki yana salladı. Bu nasıl bir soruydu böyle? Doğal olarak savaşın iyi bir yanı yoktu. General neden böyle bir şey hissetsindi ki?
Yu Huang Rong onun yanında durdu ve Zhang Shi Lan'ın yüzündeki kendini suçlayan ifadeyi görünce bakışları yumuşadı. "Yanlış bir şey söylemediniz, Âlim Zhang. Bu şekilde düşününce, belki de gerçekten böyle bir şey vardı.
"Savaş korkunç olsa ve pek çok iyi adamımızı kaybetsek de bir muharebeyi kazanmak ve sınırları yavaş yavaş güvence altına aldığımızı görmek, yine de iyi sayılabilecek bir şeydi. Orada durup başkenti ve hâlâ orada olan insanları düşündüğüm pek çok gece oldu. Hep şunu düşündüm… eğer kaybederse, son adam bile düşerse, o insanlar kaybolacaktı. Böyle bir şeyin olmasına izin veremeyeceğime dair kendi kendime yemin ettim."
Zhang Shi Lan başını kaldırdı, kalbi deli gibi çarpıyordu. Evet, bunu çok iyi hayal edebiliyordu. Aşık olduğu şey tam olarak buydu. Başkalarının acı çekmesine seyirci kalmayan bir adam. Bir yabancıyı nehre düşmekten kurtarmak için koşup gelen kişiydi. Aynı zamanda, evindeki insanları kurtarabilmek için etrafındakilerin düşmesine rağmen savaşa devam eden kudretli bir Generaldi.
Zhang Shi Lan'ın o anki ruh halini tarif edecek hiçbir kelimesi yoktu, Yu Huang Rong'a söyleyecek bir sözü de yoktu. Şaşkınlık içinde oturdu ve sonunda guqine döndü. Sözleriyle ifade edemediği şeyi belki sessizce aktarabilirdi. Parmakları telleri yavaşça çekerek hareket etti.
Unutulmaz bir melodi odada yankılandı ve Yu Huang Rong'u olduğu yerde sersemletti. Yüksek tonların eşlik ettiği alçak notalar bir ağıt gibiydi. Yavaş ve ağırdı, savaş alanındaki o günlerdeki ruh halini yansıtıyordu. Her şeyin bittiği, savaşın kazanıldığı ve ilk çılgınlığın sona erdiği an. Etrafına bakıp tüm o şehit askerleri, ülke için, aileleri için, onları bekleyenler için hayatlarını kaybetmiş, sonsuza dek geri dönemeyecek olanları gördüğü an.
Hüznü, kederi, Zhang Shi Lan'ın bu kadar iyi anlayabileceğini asla düşünemezdi. Sessizce onun karşısına oturdu ve dinlemeye devam etti.
Yavaş melodi yavaş yavaş hızlanıyor, notalar neredeyse bir sonraki varış noktalarına, bir sonraki savaşın başlamasına kadar geçecek zamana doğru bir yürüyüş gibi geliyordu. Yu Huang Rong gözlerini kapattı.
Kuzey sınırından gelen soğuk rüzgâr bir kez daha yüzüne doğru esiyor gibiydi, soğukluk tenini ısırıyor, ellerini ve ayaklarını uyuşturuyordu. Kılıcının kabzasını kavradı ve kendini ileriye bakmaya, bir sonraki raporun gelmesini ve tekrar yola çıkma zamanının gelmesini beklemeye zorladı.
O zamanlar, emirleri geldiği gibi almak zorunda olan basit bir asker olarak başlamıştı. Duvardaki mevzisinden dışarı bakıp beklemekten başka bir şey yapamazdı. Yavaş yavaş rütbeleri tırmanıp adını duyurduğunda ve sonunda Generalliğe yükseldiğinde bile, o zaman bile sadece oraya bakabilecek ve belki de bir sonraki adımlarını planlayabilecekti. Düşmanlarından gelen tehdide tepki veriyor, üstünlüğü ele geçiremeyeceklerinden emin olmak için harekete geçiyordu. Her gün, her gece, Chen ülkesinin sınırlarının güvende olduğundan ve kimsenin başkente ulaşamayacağından emin olmak için savaşıyorlardı.
Zhang Shi Lan'ın gerçekten anlayıp anlamadığını bilmiyordu ama bu şarkı sanki aynı şeyleri yaşamış gibiydi. Gerçekten de ilgi çekiciydi. Aşık olduğu bu kişi gerçekten de onu defalarca şaşırtmayı başarmıştı.