Dört gün sonra, hem General Yu hem de Âlim Zhang, Madam Yan'ın çöpçatanlık köşkündeki toplantıya davet edildi. Aslında davet edilen başka beyler de vardı ama General onları umursamadı.
Kendisine rapor vermeye gelen hizmetçiye döndü. "Âlim Zhang cevap verdi mi?"
"Evet. Hizmetçisiyle birlikte daveti kabul ettiğini bildiren mektubu hemen ilettirdi."
"Anlıyorum." General Yu kaşlarını çattı. Demek kabul etmişti… Görünüşe göre bu konuda ciddiydi. "Madem Âlim Zhang bile gidiyor, o halde bizim de kabul etmemiz doğru olur. Benim de katılacağımı köşke bildir."
Hizmetkâr başını salladı ve General'i kendi düşünceleriyle baş başa bırakarak odadan çıktı.
Yu Huang Rong ayağa kalktı ve davetiyeye baktı. Manzaralı bir resim ve kıvrımlı bir kaligrafi içeren güzel bir parşömendi. Bir âlim bu tür şeyleri takdir etmeliydi. Kendisi de güzel şeyleri takdir ederdi ama bu davetiye özellikle gözüne batıyordu. Zhang Shi Lan neden evlenmek istiyordu ki?!
Yu Huang Rong bir aşağı bir yukarı volta attı. Bu aptal davetiyeyi parçalara ayırmak istedi ama sonunda mantığı duygularına galip geldi. Ya da belki de özlemi galip gelmişti. Davetiyeyi yırtıp atarsa, o etkinliğe katılabileceğinin hiçbir garantisi yoktu. O zaman Zhang Shi Lan orada olmayacak ve o kadınlar tarafından görülmeyecek miydi? O kadar kibardı ki…
Hayır, hayır, davetiyeyi kendi haline bıraksa daha iyiydi. Davetiyeyi masanın üzerine fırlattı ve arkasını döndü. Oraya giderse, bazı oyunlar oynayabilirdi. Belki de Zhang Shi Lan'ın o kadınlardan hiçbiriyle evlenmeyeceğinden emin olmanın bir yolu vardı. Hı hı, evet, yapabilirdi -
Yu Huang Rong kendi alnına vurdu. Aklından ne geçiyordu ki? Etkinlik çöpçatanın evinde düzenleniyordu! Evlenmek istemeyen bir adam neden oraya gitsindi ki? Kendini kandırmamalıydı. Bir şekilde bu etkinliği sabote etmeyi başarsa bile, bu Zhang Shi Lan'ın evlenmek istediği gerçeğini değiştirmeyecekti. Durum böyle olmasaydı ve Zhang Shi Lan tek başına kalsaydı bile, bunun ne faydası olurdu? Yakında kendi hayatında da bir kadın olacaktı. O zamana kadar nasıl hâlâ başka bir adamı düşünebilirdi?
Yu Huang Rong oturdu ve iç çekti. Onu bir kez ve sonsuza dek unutmalıydı. Başka bir şey yapmak aptallıktı. Hayatta ne kadar istense de elde edilemeyecek bazı şeyler vardı. Chen ülkesinin Büyük Generali olsa bile, yine de hayatını sevdiği kişiyle geçiremeyecekti. Bu konunun gerçeği buydu.
Sonunda, hem Yu Huang Rong hem de Zhang Shi Lan huzursuz bir gece geçirdiler. Mışıl mışıl uyuyan ve dudaklarında bir gülümsemeyle uyanan tek kişi, beyefendilerin buluşmasını dört gözle bekleyen Madam Yan'dı. Ah, bu ikilinin duygularını daha fazla saklamalarına imkân yoktu!
Kalktı, duruma uygun giyindi ve bir arabaya binerek çöpçatanlık köşküne doğru yola çıktı. General Yu ve Bilge Zhang'ın başkaları tarafından rahatsız edilmeden birbirleriyle konuşma fırsatı bulabilmeleri için sekiz beyefendiyi davet etmişti. Diğerleri kendi aralarında konuşabilirdi. Bu aynı zamanda General'e de bağlıydı. Eğer yabancı insanları uzaklaştırmayı başarırsa, günün büyük bir bölümünde Bilgin Zhang'a sahip olacaktı. Eğer başaramazsa… o zaman tanışmalarını ve yavaş yavaş yakınlaşmalarını sağlayacak başka fırsatlar bulması gerekecekti.
Madam Yan kıkırdadı ve ardından öksürerek bunu gizledi. Öhöm. Misafirleri karşılamak için hazırlanmalıydı.
İki yardımcısına el salladı ve ana evin önündeki meydana bakarak girişe gitti. Hı hı, biraz şansla yakında yedi evliliğe karar verebilirdi. Haha, başkentteki insanların bu konu hakkında nasıl konuşacaklarını düşününce …
Madam Yan'ın renkli hayal dünyasına dalmasına fırsat kalmadan bir at arabası meydana yanaştı. Başkentin sunduğu en iyi arabalardan biri değildi ama ahşap üzerindeki detaylı oymalara ve pencerenin arkasındaki güzel dokunmuş perdelere bakılırsa bu yine de varlıklı bir ailenin arabasıydı.
Bir hizmetçi aşağı atladı ve perdeyi yana çekmeye gitti. Arabadan inen ve kollarını düzelten adam sokaktaki insanların iki kez bakmasına neden oldu.
"Bu Qianların ikinci oğlu değil mi?"
"Başkentin en zengin bekârı mı? Burada birkaç işyeri olduğunu duydum."
"Hmm. Sen ne bilirsin ki? Sadece başkentte işletmeleri yok. Chen ülkesinin her yerinde işletmeleri var!"
Ne Qian Mu Qing ne de Madam Yan konuşan insanlar hakkında hiçbir şey söylemedi. Tüccar gülümseyerek çöpçatanın ana evine doğru yürüdü.
Madam Yan da ona gülümsedi ve başını yukarı aşağı salladı. "Selamlar, Bay Qian. Bugün sizi ağırlamak bir onurdur."
Qian Mu Qing başıyla onu selamladı. "Selamlar, Madam Yan. Aksine, bugünkü etkinlikte yer almasına izin verildiği için onur duyan kişi benim." Bunu sadece söylemekle kalmıyordu. Zengin olmasına rağmen bir unvana sahip değildi. Sadece kraliyet ailesinin değil, yüksek rütbeli bakanların ve generallerin ailelerinin de ikamet ettiği başkentte, serveti her istediğini yapmasına izin vermiyordu. Para çok değerliydi ama güç daha da değerliydi. Kendi neslinin en nüfuzlu adamlarından bazılarının da katılacağı bir etkinliğe katılmasına izin verilmesi gerçekten de bir onurdu.
Madam Yan daha da parlak bir şekilde gülümsedi. "Onurlandırılacak olanlar bugün Bay Qian'ı görme şansına sahip olan bakireler olacak." Kapıyı işaret etti. "Neden yardımcım Xiao Xi'yi içeri kadar takip etmiyorsunuz? Biraz atıştırmalık hazırladım. Diğer konuklar da birazdan gelir."
Qian Mu Qing başıyla onayladı. "Misafirperverliğiniz için teşekkür ederim." İki yardımcısına döndü ve genç olan içeri girmelerini işaret ederek yolu gösterdi.
Madam Yan rahat bir nefes aldı. İlki halledilmişti. Geriye yedi tane daha kalmıştı. Statüleri göz önüne alındığında, bir sonraki gelecek kişi Zhang Shi Lan olmalıydı. Ailesinin durumu iyiydi ve babası bakanlıklardan birinde çalışan küçük bir memurdu. Zhang Shi Lan çoğunlukla zekâsı ve güzelliğiyle tanınırdı. Hem erkekler hem de kadınlar o göründüğünde gözlerini kaçırmakta zorlanırdı. Ancak başkentteki statüsü hâlâ oldukça düşüktü, bu yüzden kendisinden daha yüksek rütbeli olanlardan daha geç gelmeye cesaret edemezdi.
Qianların arabasını takip eden araba, dört gün önce çöpçatanlık köşküne giden arabanın aynısıydı. Küçük ve zarifti. Yapıldığı ahşap ve perde için kullanılan kumaş iyi kalitedeydi ancak sadelik hissi veriyordu. Onun gibi bir âlim için çok uygundu.
Zhang Shi Lan aynı derecede sade, mavi bir cübbe giymiş olarak indi. Nakış zar zor seçilebiliyordu ama bunun dışında, sanki kadınlardan birini etkilemeyi başarıp başaramayacağını umursamıyormuş gibi bu cübbede özel bir şey yoktu. Ya da belki de bunun için süslü bir cübbeye ihtiyacı olmadığından emindi. Yüzü ile …
Madam Yan ikinci yardımcısına doğru eğildi ve sesini alçalttı. "Xiao Jia, onu buraya getirdiğinde, General Yu gelene kadar biriniz onunla birlikte kalsın, tamam mı?"
Xiao Jia kaşlarını kaldırdı. Hanımefendisinin bu emri neden verdiğine dair hiçbir fikri yoktu ama eğer gerekli olduğunu düşünüyorsa… "Peki, Hanımefendi."
Madam Yan başıyla onayladı ve Zhang Shi Lan'ı profesyonel görünümlü bir gülümsemeyle karşılamak için tam zamanında doğruldu. "Selamlar, Âlim Zhang. Umarım buraya keyifli bir yolculuk yapmışsınızdır ve bugünkü etkinliği dört gözle bekliyorsunuzdur. Katılmayı kabul etmeniz bizi onurlandırdı."
Zhang Shi Lan başını yukarı aşağı salladı. "Benim için bir onurdur, Madam Yan. Buraya sadece birkaç gün önce geldim ve etkinliğinize katılmamı mümkün kıldınız. Benim için bu kadar çaba harcadığınız için gerçekten çok mutluyum."
"Ah, önemli değil, önemli değil." Madam Yan onun arkasından baktı ve dudakları kıpırdadı. Şu adam! General Yu zavallı âlimi takip mi ediyordu? Nasıl oluyor da o daha binaya adım atmaya vakit bulamadan geliyordu?
"Bir sorun mu var Madam Yan?" Zhang Shi Lan onun yüz ifadesini fark etti ve sormadan edemedi.
Madam Yan boğazını temizledi. "Az önce bir sonraki misafirin çoktan geldiğini gördüm." Beklediğinden çok daha erken. Ah, bu hiç de iyi değildi. Şimdi bu Qian Mu Qing iki muhabbet kuşunu rahatsız etmeyecek miydi?
"Sıradaki konuk mu?" Zhang Shi Lan dönüp baktı ve Yu Huang Rong'un arabasından indiğini tam zamanında gördü.
Aralarındaki mesafeye rağmen bakışları karşılaştı ve Zhang Shi Lan aceleyle bakışlarını indirdi. Yüzü… kızarmamıştı, değil mi?
Onun tepkisini gören Madam Yan kıs kıs güldü. Yapabileceği pek bir şey yokmuş gibi görünüyordu. Belki de Xiao Jia'nın onları başka bir odaya götürmesini ve kapıyı arkalarından kilitlemesini sağlamalıydı. General de buna uyarsa, birkaç saat sonra mutlu bir çift ortaya çıkabilirdi. Bu yöntem kaba olabilirdi ama en hızlı yol da buydu. Bunu yapmasa bile, yine de General'in bu kadar nazikçe sunduğu fırsattan yararlanmalıydı.
Zhang Shi Lan'a döndü ve meydanı işaret etti. "General Yu da konuklardan biri. Chen ülkemizin büyük kahramanlarından biri olarak başkentteki herkes tarafından seviliyor. Belki Âlim Zhang bu fırsatı değerlendirmek ve benimle birlikte onu selamlamak ister?"
Bu kez Zhang Shi Lan'ın yanakları gerçekten de pembeleşti. Herkes tarafından seviliyordu, evet. O bile… o bile bu adama karşı bir çekim hissetmekten kendini alamıyordu ama bunun onun ülkenin kahramanı olmasıyla hiçbir ilgisi yoktu. Bu sadece… kalbini birine kaptırmak ve bir daha asla geri alamamak gibi basit bir meseleydi.
Ah, şimdi bunca yıl sonra tekrar karşılaştıklarında kalbini sıkıca tutan kişiye ne söylemeliydi?