Zhang Shi Lan ayağa kalktı ve masanın yanından geçerek ciddi bakışlarla Yu Huang Rong'a baktı. Daha önce Qian Mu Qing'in söylediklerinin sadece tüccarın yanlış yorumlaması ve kendi aptalca rüyası olabileceğinden şüphe etmişti ama şimdi bunların hiçbiri önemli görünmüyordu. Gerçeği öğrenmişti. Bununla ne yapacağını bilmiyordu ama gerçeği biliyordu. Yanılmıştı. Gerçek buydu. Yu Huang Rong, on yıldır sevdiği adam, duygularına gerçekten karşılık veriyordu.
Zhang Shi Lan bir an için dürtülerine boyun eğmek istedi. Bir adım daha atmak, o görünmez nezaket sınırını aşmak ve bu güçlü kolların arasına girmek, belki de ona bakmak, dudaklarına cüretkârca dokunmak istedi. O bir kadın değildi. Neden utangaç olsundu ki? Belki de tek ihtiyaçları olan buydu.
Ne yazık ki, kendi itibarını zedelemeyi umursamasa bile, arkasında hâlâ Zhang ailesi vardı. Gülümsedi ve sonra göleti işaret etti. "Veda etmeliyiz." Kadınlarla vedalaşmaları gerektiğini mi yoksa birbirleriyle vedalaşmaları gerektiğini mi söylüyordu, bilmiyordu. Her neyse, bu kalbini acıtıyordu. Bu anı sona erdirmek ya da hiç sahip olmadıkları geleceği sona erdirmek, ikisi de yapmak istediği şey değildi.
Yu Huang Rong başını salladı. "Yapmalıyız. Peki bunu yaptıktan sonra, önceki söz hâlâ geçerli mi?"
Zhang Shi Lan'ın bakışları General'in yüzüne baktığında karmaşıktı. "Hangi söz?"
"Âlim Zhang'ın kalbinde bana ne söz verdiğini bilemem. Ama bu iş bittikten sonra şehri birlikte gezmek için bana eşlik edeceğinizi söylemiştiniz. Bu hâlâ geçerli mi?"
Zhang Shi Lan titrek bir nefes alıp başını onaylarcasına salladı, geri çekildi ve yumruklarını sıkarak sanki sadece General Yu'ya ilk etapta katıldığı için teşekkür etmek istiyormuş gibi davrandı. "Bir centilmen sözünden dönmez, değil mi?"
Yu Huang Rong da yumruklarını sıktı ve eğildi. "O halde şimdi gidip vedalaşalım. Bu kadınlar… hiçbiri umurumda değil." Zhang Shi Lan'a derin bir bakış daha attı ve ikisi de yumruklarını tekrar sıkarak ve başlarını sallayarak gölün diğer tarafına doğru yürüdüler.
Kadınlar mutluydu ama iki adam da içten içe birlikte olmanın bir yolunu bulamasalar bile bu kadınlardan hiçbiriyle birlikte olamayacaklarını biliyordu. Bu gün, onlar için sonsuza dek değerli bir anı olarak kalacaktı. Hayatlarının geri kalanını buna şahit olan kadınlardan biriyle, gelecekte bunu gündeme getirebilecek biriyle paylaşmak, ikisi için de hayal bile edilemezdi. Eğer bu anıyı bir şekilde gömmeleri gerekiyorsa, o zaman sonsuza dek gömmek istiyorlardı. Bu kısa mutluluk anının hatırlatılması katlanılamayacak kadar acı verici olacaktı.
Bir başka yarım gülümsemeyle iki adam arkalarını dönüp köşkten ayrıldılar. Bundan sonra ne olacağını öğrenmek için Madam Yan ile konuşmaya bile kalmadılar. Sadece yan yana ana eve geri döndüler, daha önce geçtikleri koridordan geçtiler ve sonra ana girişten çıktılar, kolları birbirine sürtündü, vücutları en ufak bir şekilde temas etmedi. Girişten sadece üç adım ötede durdular ve birbirlerine döndüler.
Zhang Shi Lan başını eğdi. "O halde… General Yu'ya eşlik edeceksem, gidip hizmetkârlarıma gidebileceklerini söylemeliyim."
Yu Huang Rong başını salladı. "Çok memnun olurum. Yine de… arabaya binmek yerine yürümeyi tercih ederim. Âlim Zhang için sakıncası var mı?"
Zhang Shi Lan başını hayır anlamında salladı ve her ikisi de hizmetkârlarına gidebileceklerini söyleyerek yollarını ayırdı. Sonra birbirlerine doğru geri yürüdüler ve meydanın ortasında buluşup bakıştılar.
İkisi de ne diyeceklerini bilemiyordu. Birlikte yana döndüler ve Madam Yan'ın köşkünü arkalarında bırakarak, her ikisinin de hayatları boyunca yüz ya da belki binden fazla kez yürüdükleri başkent sokaklarından birinde ilerlemeye başladılar. Bunu her yaptıklarında ya yalnız ya da tesadüfen karşılaştıkları başka biriyle, ya da bir iş için kendilerine eşlik etmelerini isteyen bir aile üyesiyle birlikte oluyorlardı. Sonra çevrelerine aldırmadan sokakta ilerlerler, belki de yolun sonuna varmadan önce diğer kişiyle birkaç hoşbeş ederlerdi. Yolları orada ayrılabilir ya da gidecekleri yere devam edebilirlerdi. Önemli değildi, özel değildi. Her gün yapılabilecek bir şeydi.
Ama bugün ilk kez, kalplerinin ait olduğu kişiyle birlikteydiler ve bu basit yürüyüş, sanki değerli bir şeymiş gibi hissettiriyordu. Etraflarındaki her ayrıntı fark edilmiş ve hafızaya işlenmişti: Güneşin, yanlarından geçen yeşil elbiseli kadının takılarında parıldayıp boynuna küçük ışık halkaları çizmesi, orta yaşlı bir adamın yanlarında sürdüğü el arabasının düzensiz tıkırtısı, caddenin sol tarafında seyyar satıcılık yapan bir adamın sunduğu meyve şekerlemelerinden yayılan tatlı koku, saçlarını okşayıp yanaklarını serinleten esinti, sağ taraflarında bir şişe şarabın fiyatı konusunda tartışan iki adam, bir atlının köşede bir yerde insanlara yol vermeleri için yaptığı çağrı. Her şey, sanki bu manzara zihinlerinde resmedilmiş ve tekrar tekrar hayranlıkla seyretmek için dışarı çıkarılabilirmiş gibi net görünüyordu; her ayrıntı, sanat eserine ilk gözlerini attıkları andaki kadar canlıydı.
Bu tür bir sahnede, bir bütün haline geldiklerini hissetmekten kendilerini alamıyorlardı; eğer hayatlarının her günü bundan böyle bu tür basit yan yana yürüyüşlerle doldurulabilirse, o zaman konumları ne olursa olsun, hangi itibara sahip olurlarsa olsunlar, hangi zenginlik ve onur onları bekliyor olursa olsun hiçbir şeyden yoksun kalmayacaklardı. Sevdikleri insanla birlikte olmak karşısında tüm bunların ne değeri vardı ki?
Yu Huang Rong elini uzatmak istedi ama son anda kendini durdurdu. Hâlâ başkentteydiler ve yüzlerce insanın gözü önündeydiler. Buna aldırmıyordu ama Madam Yan'ın sözlerini hatırladı. Ve ailesini, emin olsa bile kararını sorun çıkarmadan kabul etmeyeceklerini bilecek kadar iyi tanıyordu.
Hayır, bu işin yürümesi için ona ve Luan Xin'e güvenmek zorundaydı. Duygularından emin olmasına ve hatta Zhang Shi Lan'ın az önce onu kabul ettiğinden emin olmasına rağmen, bunu hâlâ ondan duymamıştı. Kendi duygularını da yüksek sesle söylememişti. Böyle devam edemezdi. Hâlâ yapması gereken şeyler vardı. Ancak duygularını gerçekten itiraf ettiğinde, o zaman daha fazlasını beklemeye hakkı olacaktı.
Zhang Shi Lan'ı nazikçe Fen Hua Nehri'ne doğru yönlendirdi ve sonunda nehir kıyısında diğerlerinden farklı görünmeyen bir yeri işaret etti. "Burası ilk tanıştığımız yer."
Zhang Shi Lan'ın gözleri belli belirsiz irileşti ve Yu Huang Rong'a baktı. "General Yu hatırlıyor mu?" Tıpkı kendisinin ona aşık olduğu gibi Yu Huang Rong da o gün ona aşık olmuş olamazdı, değil mi?
Yu Huang Rong gülümsedi ve yan taraftaki çayevini işaret etti. "İçeri girip bir fincan çay içmeye ne dersiniz? Konuşmamız gereken çok şey olduğunu tahmin edebiliyorum."
Zhang Shi Lan önce çayevine sonra da General'e baktı. "Eğer konuşmak istediğinizi tahmin ettiğim konuda haklıysam, o zaman belki de burası en iyi yer olmayabilir."
Yu Huang Rong başını salladı ve ardından diğer alanı işaret etti. "O zaman belki ben daha iyi bir yer biliyorumdur."
Zhang Shi Lan başını salladı. Ne tür bir yer olduğunu sormadı. Bu adama güveniyordu. Qian Mu Qing'in son seferinde dile getirdiği endişeleri umursamadı. Yu Huang Rong'un ona istemediği bir şey yapacağını hayal bile edemezdi ve yapsa bile… Bunun için ondan nefret edecek gücü kalbinde bulamazdı. Bu adamı çok uzun zamandır seviyordu. Ne kadarının hayal, ne kadarının gerçek olduğunu kim bilebilirdi? Her neyse, artık kendini kurtarmanın bir yolu yoktu.
İkisi sonunda başka bir çayevine ulaştı. Burası nehirden biraz daha uzaktaydı ama geniş bir bahçenin kenarında, yeşil çimenlerin, şık köşklerin ve kırmızı ahşap yapıların çerçevelediği koridorlara sahip tipik göllerin bulunduğu uçsuz bucaksız bir alana bakıyordu.
Yu Huang Rong evin girişine doğru yürüdü ve Zhang Shi Lan'a kendisini takip etmesini işaret etti. "Köşklere de çay servisi yapıyorlar. Küçük bir tane seçebiliriz ve kimse gelip bizi rahatsız etmez."
Zhang Shi Lan başını salladı ve onu takip etti. Burayı biliyordu. Birkaç yıl önce burada başkentin genç beyefendilerinin deneme ve şiir yazma konusunda yarıştığı bir yarışma düzenlenmişti.
O zamanlar o da buradaydı ve General Yu'yu bir anlığına görmüştü. Belki de … o zamanlar düşündüğünden daha fazlası vardı? Öğrenmek istiyordu ama şu an bunu sormanın sırası değildi. Sessizce onu takip etti ve Yu Huang Rong'un garsonlardan birine sipariş vermesini ve nihayet dışarı çıkmadan önce hangi köşke gideceğini söylemesini bekledi.
Bir kez daha sessizlik içinde yan yana yürüdüler, sadece adımları ve hafif nefesleri onlara eşlik ediyordu. Yu Huang Rong'un sipariş ettiği yemeklerle arkalarından gelen hizmetkârlar bile neredeyse hiç fark edilmiyordu. Sanki tüm dünyada sadece iki kişi varmış gibi görünüyorlardı.
Köşke ulaştıklarında Zhang Shi Lan'ın kalbi yüksek sesle çarptı. En arkada taş heykeller, onların arkasında yapay bir tepe ve köşkü çevreleyen, içinden sadece küçük bir patika geçen bir bambu ormanı vardı. Burada otururlarsa, hizmetçiler gider gitmez, gerçekten baş başa kalacaklardı, kimse onları görmeyecek, kimse onları rahatsız etmeyecekti. Sadece ikisi.
Yu Huang Rong ona oturmasını işaret ettikten sonra kendisi de oturdu ve hizmetkârların siparişlerini bırakmalarını bekledikten sonra sahte bir sabırla onları el sallayarak uzaklaştırdı. Zhang Shi Lan'a dönüp nazikçe gülümsemeden önce geri çekilen adımları dinledi.
"Nereden başlamalıyım? Belki de açık konuşmalıyım. Ben… kelimelerle aram pek iyi değildir. Belki başlangıçta öyleydi ama savaş alanında geçen yıllardan sonra artık konuşacak pek bir şey kalmamıştı. Geri döndüğümde ve ailem evlenmemi istediğinde ve artık reddedemeyeceğim bir yaşa yaklaştığımda, hâlâ sahip olduğum tek bir düşünce vardı, tek bir pişmanlık. Biraz daha hızlı olamadığım, hayatımı birlikte geçirmek istediğim kişiyi bulduğumda ilk anda fark edemediğim, fark ettikten sonra bile onca yıl konuşmaya cesaret edemediğim için pişmanlık duyuyordum.
"Ne yazık ki, o kişinin aslında benimle ilgilendiğini düşünmeme rağmen ilgilenmediğine inandım. Çok uzun süre tereddüt ettiğimi, çok geç anladığımı düşündüm. Ancak Madam Yan'ın çöpçatanlık köşküne gittikten sonra bu konuda yanıldığımı anladım.
"Ben… Madam Yan'dan ve en yakın arkadaşımdan tavsiye istedim ve bana ağırdan almamı, hiçbir şeyi zorlamamamı ve adım adım ilerlememi söylediler. Belki bu konuda haklılar ama… ben sabırsız bir adamım. Ve çok uzun süre bekledim." Uzandı ve Zhang Shi Lan'ın elini tuttu. "Âlim Zhang… Zhang Shi Lan, seni seviyorum. Uzun zamandır seviyorum. Yeterince uzun değil ve bunu kesinlikle yeterince göstermedim ama seni seviyorum. Sen de beni sevdiğini söyle. Bunu senden duymam gerek. Eğer duymazsam, tüm bunların hiçbir faydası olmaz."