Yu Huang Rong ve Zhang Shi Lan küçük bambu korusunda oturmaya devam ederek birbirlerinin sıcaklığının tadını çıkardılar ve sadece ara sıra dikkatlerini çeken bir şey olduğunda konuştular. Bu şekilde öğleden sonranın geri kalanı geçti ve güneş battı.
Zhang Shi Lan içini çekerek Yu Huang Rong'un kucağında dik oturdu ve ona baktı. "Korkarım artık ayrılmak zorundayız. Aksi takdirde gerçekten dikkat çekeceğiz."
Yu Huang Rong tembelce mırıldandı. Zhang Shi Lan'ın haklı olduğunu biliyordu ama bu hiç hoşuna gitmiyordu. Eğer yapabilseydi, sonsuza kadar böyle kalmak isterdi. Ne yazık ki… O da iç çekti ve âlimin belini bıraktı. "Hizmetçiler gelip bizi aramadan önce kalkmalıyız. Biri sorarsa konuşuyorduk ve saatin farkına varmadık diyelim. Eminim senin gibi bir âlimin söyleyecek çok şeyi vardır."
Bu, Zhang Shi Lan'ın hoşuna gitmişti. "Eminim General Yu'nun da söyleyecek çok şeyi vardır. Savaş zamanlarınla ilgili bana anlatabileceğin pek çok hikâye yok mu?"
Yu Huang Rong, Luan Xin ve gizli muhafızların komutanının kendisine verdiği tavsiyeleri düşündü. "Şey, sanırım sana anlatmamda bir sakınca yok. Sadece… bunu düşününce biraz depresif hissediyorum. Sanırım bu konuda sana yük olmak istemiyorum?"
Zhang Shi Lan onun yanaklarını avuçları arasına aldı ve tekrar eğilerek alnından öptü. "Mutlu da olsan, üzgün de olsan seni dinlemek için her zaman yanında olacağım. Bu yüzden beni üzüp üzmeyeceğini düşünme. Eğer senin için önemliyse, bilmek isterim."
Yu Huang Rong şaşkınlık içinde Zhang Shi Lan'a baktı. "Shi Lan, ne zaman seninle konuşsam utangaç bir şekilde başka tarafa bakan kişiye ne oldu? Nasıl oldu da birdenbire bu kadar…"
Zhang Shi Lan kızardı ve eski davranışlarına geri dönerek gözlerini kaçırdı.
Yu Huang Rong güldü ve ayağa kalkarak onu tekrar kollarının arasına aldı. "Yapma böyle! Az önce beni şaşırttın ama çok mutluyum. Elimden gelse sana hep böyle şeyler yaptırırdım." Ayrıca eğildi ve Zhang Shi Lan'ın yanağını öptü.
Zhang Shi Lan, General'in elini kalçasından itti ve geri çekildi. "General Yu, bunu nasıl yaparsın? Eğer biri bizi görseydi…" Başını iki yana salladı ve arkasını dönerek bambu korusunun içinden geçen patikada yürümeye başladı. Yu Huang Rong'un arkasından geldiğini duyunca tekrar konuştu. "Senin yanında utangaç olmam… Buna cesaret edemeyeceğimden değil.
"Yu Huang Rong, bir ordu mensubu olarak benim gibi bir âlimi küçümseyebilirsin. Çelimsiz olduğumu ve bir kadından daha iyi olmadığımı düşünebilirsin ama ben de bir erkeğim. Sana gizliden gizliye aşıkken utangaç olmak… Bu yasak bir şey ve öğrenirsen ağır bulacağından korktuğum bir şey, bu yüzden doğal olarak bunu göstermedim. Ama bunu açıklığa kavuşturduğumuza ve senden hoşlandığını itiraf ettiğime göre, neden hâlâ geri durayım ki? Eğer öyle yapsaydım, o zaman seni kaybetmez miydim?"
Yu Huang Rong nazik bir gülümsemeyle karşılık verdi. "Kesinlikle kaybediyor gibi görünürdün. Ama… ben seni küçümsemiyorum. Sen başka bir yaşam tarzı seçtin. Ben de âlimlerin çok önemli olduğunu düşünüyorum. Benim bunu yapmam mümkün değildi ama zaten asker bir aileden geliyorum.
"Babam da dedem de savaşın önemli şahıslarındandı. Eğer ben âlim olmak istediğimi söyleseydim, askere gitmek istediğimi söyleyene kadar beni döverlerdi. Senin için durum farklı. Baban bir bakan. Bu tür şeyleri küçük yaşlardan itibaren öğrenmeye başladın ve muhtemelen sen de ilgi duyuyordun. Peki bunun nesi yanlış? Bu sadece… farklı bir seçim. Daha iyi ya da daha kötü bir şey değil."
Zhang Shi Lan başını onaylarcasına salladı. "Bu şekilde düşünmen iyi bir şey." Başka ne söyleyeceğini bilemedi ve ikisi bir kez daha sessizliğe gömüldü.
Zhang Shi Lan, General'e bakmaktan kendini alamadı. Duygularını itiraf ettiklerine ve hatta bu öğleden sonrayı birlikte geçirdiklerine göre artık utangaç hissetmese de ona nasıl davranacağını konusunda hâlâ kararsızdı. Bu öğleden sonra her şey çok kolay olmuştu. Aklından ne geçerse geçsin, yeterliydi. Vücutları birbirine bu kadar yakınken, bu da zaman geçirmenin bir yoluydu. Sonunda sevdikleri kişiyi elde etme duygusunun tadını çıkarmak, birlikte keyif alabilecekleri bir şeydi. Ama şimdi yolda yürürken, etrafta konuştuklarına kulak misafiri olabilecek birilerinin olup olmadığını bilmeden ve hava kararırken, bunu söylemek zordu. Ne yapmaları gerekiyordu?
Yu Huang Rong yana doğru bir adım attı ve eli Zhang Shi Lan'ın elini okşadı. Başını eğdi ve sesini alçalttı. "Seni seviyorum."
Zhang Shi Lan başını kaldırıp baktığında, General'in yüzünde parlak bir gülümseme gördü. Karşılık vermekten kendini alamadı. "Birilerinin duymasından korkmuyor musun?"
Yu Huang Rong başını iki yana salladı. "Yakınlarda biri olsaydı bilirdim. Ve bu şekilde fısıldadığımızda yeterince yaklaşıp bizi duyabilecek türden birileri varsa, korkarım ki onlara karşı korunmanın bir yolu yok. Ama eğer etrafta böyle biri varsa, gizli aşk ilişkimizi birilerinin öğrenmesinden ziyade İmparatorumuzun hayatı için endişelenmeyi tercih ederim." Aralarındaki son boşluğu kapattı ve Zhang Shi Lan'ın yanağını tekrar öptü. "Beni biraz şımart. Az zamanımız kaldı."
Zhang Shi Lan başını onaylarcasına salladı. "Eh, sonuçta eve gideceğiz. Eğer birlikte yürürsek…"
"Korkarım bu çok iyiolmaz. Ana evde bekleyelim. Birine arabayı getirmesi için hizmetkârımı çağırmasını söyleyeceğim. Daha sonra seni eve götürürüm."
Zhang Shi Lan bunu duyunca endişelenmeden edemedi. "Bu açığa çıkmaz mı -"
Yu Huang Rong onun elini tuttu ve sıktı. "Öyle bir şey yok. Bir yere gidip gizlice vedalaşmamız çok daha tuhaf olurdu. Bu iki beyefendi, iki arkadaş, çöpçatanın etkinliğinde tanışan ve eş ararken arkadaşlık kuran iki kişi arasındaki bir gezinti. Başka bir şey değil. Şimdilik değil."
Zhang Shi Lan başını salladı. "Evet, haklısın. Çok fazla endişelenmemeliyim."
"Hayır, endişelenmen iyi olur. Korkarım bu konuda yeterince endişelenmiyor olabilirim. İnsanların öğrenmesi umurumda değil. Dürüst olmak gerekirse, Madam Yan beni bu konuda uyarmasaydı, ailene gidip seninle evlenmek istediğimi söyleyebilirdim. Ben öyle bir insanım. - Aşık olduğunda pervasız bir aptal."
Zhang Shi Lan gülmekten kendini alamadı. "General Yu beni aptal yerine koyuyor olmalı. Sen bir Generalsin. Çok uzun zamandır savaştasın ve çok sayıda askere komuta ediyorsun. Emrinde kaç adam olduğunu hayal bile edemiyorum. Stratejiler geliştirdin ve düşmanlarımıza karşı savaştın. Böyle biri, gerçekten bu kadar sabırsız olabilir mi? Bunu sadece bir bahane olarak kullanmıyor musun?"
Yu Huang Rong sırıttı. "Sen gerçekten zekisin. Tüm açıklarımı yakalıyorsun. Ama dürüst olmak gerekirse, ben biraz sabırsızım. Savaşta değil sanırım ama söz konusu duygularımsa… Gidip seninle konuşmayı ne kadar istediğimi tahmin bile edemezsin. Ne zaman başkente gelsem ve seni bir yerlerde görsem, belki de o gün bugündür diye düşündüm. Gerçekten istedim. Sonunda, hiç yapmadım. Korkuyordum. Doğru zaman olmadığını düşündüm. Dürüst olmak gerekirse, doğru zamanın çoktan geçtiğini ve bunun benim hatam olduğunu düşündüm."
Zhang Shi Lan onun elini sıktı. "Artık endişelenmene gerek yok. Şimdi sabırsızlanmayalım, olur mu?"
"Biliyorum." İçini çekti ve tekrar ön tarafa döndü. "Qian Mu Qing ile bir görüşme ayarlayacağız ve sonra görüşmeye devam edeceğiz. En azından, Madam Yan'ın onayını alana kadar başka bir şey yapmadan beklemeliyiz."
Zhang Shi Lan başını salladı ve ikisi tekrar sessizleşerek yolun geri kalanını sessizce yürüdüler.
Ana eve vardıklarında Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'a masalardan birine oturmasını işaret etti. Bu sırada hizmetkârlardan birine giderek General'in malikânesine bir mesaj göndermesini ve gelip onları almasını istedi. Hizmetkâr aceleyle uzaklaştı ve Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'ın yanına döndü.
Ana evde hâlâ birkaç kişi oturuyordu ve hizmetkârlar hâlâ etrafta dolaşıyor, siparişleri alıyor, yemekleri servis ediyor ya da dükkân kapandığında ortalığı toparlıyorlardı. Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'ın yanına oturdu ve iç çekti. Şu anda kendini gerçekten sabırsız hissediyordu. Uzanıp Zhang Shi Lan'ın elini tutmak, hatta belki ona bir öpücük daha vermek istiyordu. En azından ona tatlı bir şeyler söyleyebilmek istiyordu. Ne yazık ki bunu yapamadı. Çok fazla meraklı göz, çok fazla meraklı kulak vardı. İstediği şeylerin hiçbirini yapamıyordu ve bu onun sinirlerini bozuyordu.
Zhang Shi Lan onun yüz ifadesini görünce gülümsemekten kendini alamadı. "Yine de bugün için General Yu'ya teşekkür etmeliyim. Gerçekten de pek çok sürprizle dolu bir gündü. Madam Yan'ın evindeki etkinliğin evliliklerimiz açısından ne getireceğini henüz bilmesek de General Yu'yu daha yakından tanımamı sağladığı için buna değdiğini hissediyorum. Bu benim için gerçekten bir onurdu."
Yu Huang Rong ona baktı ve gözleri kısıldı. Bu Zhang Shi Lan… Gerçekten de çok sinsi bir tilkiydi. Başkaları için başka, onlar için başka anlam ifade eden şeyler söylemekte gerçekten de çok iyiydi. Görünüşe göre gelecekte sevgilisinin ne söylediğine dikkat etmesi gerekecekti. Aksi takdirde kim bilir ne tür şeyler dikkatinden kaçacaktı. "Bu benim için bir onurdur. Bu kadar uzun bir aradan sonra başkente dönmek ordu mensupları için gerçekten de kolay değil. Âlim Zhang işleri benim için kolaylaştırdı. Yardımlarınız için minnettarım."
"General Yu beni çok fazla övüyor. Eminim General Yu'ya en az benim kadar hayranlık duyan pek çok insan vardır. Size bu kadar uzun süre eşlik etmeme izin verilmesi benim için bir zevk."
Yu Huang Rong gözlerini kaçırdı ve derin bir nefes aldı. Lanet olsun. Bu tür kibar bir konuşmanın bu kadar cazip olabileceği kimin aklına gelirdi? Zhang Shi Lan böyle devam ederse, kendini tutmakta zorlanabilirdi. En azından şimdiden tepkisini gizlemekte biraz zorlanıyordu.
Sandalyede kaykıldı ve kolunu yeniden konumlandırarak uzun kolunun cübbesinin altındaki şişkinliği gizlemesini sağladı. Ah, bu çok utanç vericiydi! Zhang Shi Lan kesinlikle kendini ondan çok daha iyi tutabiliyordu. Şimdi, diğer adamın kendisine tepeden bakıp bakmayacağı konusunda endişelenmesi gereken kişi oydu.
Zhang Shi Lan onun bu şekilde değiştiğini görünce ona meraklı bir bakış attı. Neler olduğunu anlamamıştı ama Yu Huang Rong'un ifadesi ona sormamasının daha iyi olacağını söylüyordu. Yüzünü diğer yöne çevirdi ve gülümsedi. "Uzun zamandır buraya gelmemiştim. Burası gerçekten de değerli anılar barındıran bir yer."
Yu Huang Rong kaşlarını çattı ve gözlerini kapattı. Bir kelime daha ederse kendini tutamayacaktı. Zhang Shi Lan bunu bilerek mi yapıyordu?!