Yu Huang Rong birkaç derin nefes aldı ve heyecanını yatıştırmak için iç enerjisini yaydı. Zhang Shi Lan ne söyleyeceğini bilemeden sessizce yanında oturmaya devam etti. İlk bakışta belli olmasa da Yu Huang Rong'un ifadesinin pek de doğru olmadığını hissetti. Gerçekten sormak istiyordu ama bunu yapmaktan korkuyordu.
Sonunda General'in malikânesinin hizmetkârı arabayla geldi ve Efendisi ile misafirini almak için içeri girdi. Yu Huang Rong ve Zhang Shi Lan'ın masada sessizce oturduklarını görünce terlemekten kendini alamadı. Madam Yu, oğluyla aynı gün çöpçatana davet edildiğinden beri âlim yüzünden gerginlik içindeydi. Daha önce General'in etkinlikten sonra dışarı çıkması için tam da bu âlimi davet ettiğini söylemek için geri dönmek zorunda kaldığında, hiç de mutlu olmamıştı.
Oğlunun şehirde birkaç bağlantı kurması iyi olsa da Zhang Shi Lan'ın statüsü, Yu Huang Rong'a kayda değer bir fayda sağlayacak kadar yüksek değildi. Öte yandan âlim, General'in itibarından fazlasıyla faydalanabilirdi.
Doğal olarak, Madam Yu bu kişinin oğlundan faydalandığını düşünüyordu. Hangi anne oğlundan faydalanılmasını isterdi ki? Özellikle de oğlunun şu anda bulunduğu yere gelebilmek için bu kadar çok çalışması gerektikten sonra.
İki adamın tek kelime etmeden yan yana oturduğunu gören hizmetkâr artık ne düşüneceğinden emin değildi. Eğer onu etkinlikten sonra dışarı davet ettiyse Generallerinin bu kişi hakkında iyi bir izlenime sahip olduğunu düşünmüştü ama şimdi, onunla konuşmuyordu bile. Bu, ya sadece kullanıldığını anladığı ya da en başından beri niyetini yanlış yorumladıkları anlamına mı geliyordu? Belki de başlangıçta bu kişiye haddini bildirmek istemişti? Bu konuda endişelenmesine gerek yoktu. Tek yapması gereken onları eve götürmek ve sonra da gidip Madam'a rapor vermekti.
Koşarak geldi ve eğildi. "General, arabayı getirdim. Şimdi dönmek ister misiniz?"
Yu Huang Rong başıyla onayladı ve ayağa kalkarak Zhang Shi Lan'a döndü. "Önce sizi bırakacağız."
Zhang Shi Lan da ayağa kalktı ve selam verdi. "Nezaketiniz için teşekkür ederim, General Yu. Çok minnettarım."
Yu Huang Rong başını salladı ve midesi çalkalanarak arkasını döndü. Çıkarken Zhang Shi Lan'ın yanında yürümek istiyordu! Ne yazık ki General'in malikânesindeki tüm hizmetkârların annesinin dediklerini yapmaya alıştıklarını da biliyordu. Ne de olsa, babası ve kendisi savaştayken, ev halkını yöneten kişi annesiydi. Ve yakında savaş alanına dönebilirdi. Yeni karısının evin idaresini ele alıp alamayacağını kim bilebilirdi ki? Hayır, hizmetkârlar için annesini dinlemeye devam etmek çok daha iyiydi. Özellikle de sonunda gelininin kim olacağına karar verecek kişi o olabileceği için.
Üç adam arabaya ulaştı ve hizmetkâr perdeyi yana çekerek Zhang Shi Lan ve Yu Huang Rong'un binmesine izin verdikten sonra ön tarafa gidip atları mahmuzladı.
Arabanın içinde, Zhang Shi Lan sonunda daha fazla dayanamadı. Yu Huang Rong'a döndü ve ona endişeli bir bakış attı. "İyi misin? Yanlış bir şey mi söyledim?"
Yu Huang Rong ona baktı ve alaycı bir gülümseme takındı. Perdenin kapalı olduğundan emin olduktan sonra Zhang Shi Lan'ın omuzlarını tuttu ve eğilip onu öptü. "Öyle bir şey yok." Kısık sesi Zhang Shi Lan'ın kaşlarının kalkmasına neden oldu.
Sormak istedi ama hâlâ onları duyabilecek bir hizmetkâr vardı, bu yüzden cesaret edemedi. Yu Huang Rong onun bakışını görünce sırıttı. Elini tuttu ve kasıklarına bastırdı. Zhang Shi Lan'ın yanakları kızardı ama arabanın karanlığında bu pek belli olmuyordu. Elini geri çekti ve diğer tarafa baktı. Ne olabileceğini merak etmişti ama bunu hiç düşünmemişti. Gelecekte işler daha da zorlaşacak gibi görünüyordu.
Yu Huang Rong yumuşak bir kahkaha attı. Daha yakına eğildi ve Zhang Shi Lan'ın boynunu öptü. "Bunun için endişelenme. Eve gittiğimde bununla ilgilenebilirim. Yine de… seni çok özleyeceğim."
Zhang Shi Lan gerildi ve ön tarafa baktı. Yu Huang Rong nasıl böyle bir şey söyleyebilirdi? Yakınlarda birinin olduğunu unutmuş muydu? Eğer hizmetkâr duyarsa …
Yu Huang Rong bir kahkaha daha attı. "Gizli bir aşk ilişkisi için biçilmiş kaftan olduğunu sanmıyorum. Sürekli böyle endişelenirsen uykuların kaçar. Ve eğer kaşlarını çatarsan, o zaman ya -"
Zhang Shi Lan arkasını döndü ve bir eliyle Yu Huang Rong'un ağzını kapattı.
General kaşlarını kaldırdı.
Zhang Shi Lan ön tarafa baktı ve sesini olabildiğince alçalttı. "Bunu nasıl söylersin? Bu çok tehlikeli! Eğer duyarsa ve ailene söylerse, o zaman…" Başını iki yana salladı ve elini tekrar aşağı indirdi.
Yu Huang Rong mutlulukla gülümsedi ve gözleri hilal şeklinde kıvrıldı. "İtiraf ettikten sonra gerçekten cesur oldun. Bu hoşuma gitti." Öne doğru eğildi ve Zhang Shi Lan'ın dudaklarını öptü. "Endişelenmene gerek yok. Fısıldadığımız sürece duymayacaktır. Bir düşün. Atların hemen arkasında oturuyor. Ve hâlâ sokaklardan gelen gürültü var. Söylediklerimizi gerçekten duyabilir mi? Birkaç kelime anlasa bile, bir araya getirebilir mi?"
Zhang Shi Lan başını onaylarcasına salladı ama hâlâ çok emin değildi. Buna gerçekten güvenebilirler miydi? Eğer Yu Huang Rong yanılıyorsa …
General yakın durmaya devam etti. "Eğer konuşmaktan korkuyorsan, o zaman sadece öpüşebiliriz. Benim için hiç sakıncası olmaz."
Zhang Shi Lan, Yu Huang Rong'un kasıklarına baktı ve kaşlarını çattı. Eğer gerçekten öpüşürlerse, o zaman dışarı çıktığında ne olduğu belli olmaz mıydı?
Yu Huang Rong onun bakışlarını görünce iç çekti. Pekâlâ, bu o kadar da iyi bir fikir olmayabilirdi. Ne kadar beklemek zorunda kalacağını merak etmekten kendini alamadı. Ah, bu kadar aceleci olmamalıydı! Eğer Zhang Shi Lan bir kadın olsaydı, o zaman da evlenene kadar beklemek zorunda kalırdı. Âlime bir göz attı ve kaşlarını kaldırmaktan kendini alamadı. Böyle düşününce… Daha önce kendisine bir kadın gibi davranılmasını istemediğini söyleyen kimdi? Bu durumda… Uzandı ve eli Zhang Shi Lan'ın kalçasını okşadı.
Âlim gerildi ve ona paniklemiş bir bakış attı. Yu Huang Rong iç çekti. Ah, görünüşe göre bunu yapamazdı. Zhang Shi Lan mutlu olmayacaktı. Gerçekten çok fazla endişelenmişti. Belki de bu endişesi sebepsiz değildi. Her ikisinin de bu halde arabadan inmesi gerçekten çok fazla ipucu verebilirdi.
İnsanlar birbirleriyle ağza alınmayacak bir şey yaptıklarından bahsetmeseler bile, muhtemelen onun sıcak kanlı bir General olarak bu temiz kalpli âlimi eğlenmek için çiçek evine sürükleyip sürüklemediğini merak edeceklerdi. Böyle bir söylenti ortaya çıkarsa, kendi ailesini bir kenara bırakın, Zhang Shi Lan'ın ailesi de benzer şekilde evliliklerine tamamen karşı çıkardı. Kayınvalidesinin gözünde gerçekten de bir alçak olmak istemiyordu.
Yu Huang Rong içini çekti ve elini geri çekti. "Görünüşe göre sadece bekleyebilirim."
Zhang Shi Lan ona bir bakış attı ama bir şey söylemedi. Sessiz kalırsa belki konuyu kapatabilirlerdi. Görünüşe göre sadece deneyebilirdi.
Böylece iki adam araba nihayet durana kadar sessiz kaldılar. Yu Huang Rong bu arada sakinleşmeyi başarmış ve gerçek düşünceleri hakkında hiçbir ipucu vermeden inebilmişti.
Hizmetkârın bir şey yapmasını beklemedi ve perdeyi kendi başına kenara çekti. Zhang Shi Lan'a da sıcak bir gülümseme verdi. "Âlim Zhang, bugün teklifimi kabul ettiğiniz için gerçekten çok mutlu oldum. Umarım yakında tekrar birlikte dışarı çıkabiliriz."
Zhang Shi Lan başını salladı ve yumruklarını sıkarak Yu Huang Rong'un önünde eğildi. "Benim için bir zevkti, General Yu. Hiçbir şey başarmamış olmama rağmen beni davet etmeyi düşünmeniz bile beni onurlandırdı."
Yu Huang Rong parlak bir gülümseme verdi ve yumruklarını sıktı. "Âlim Zhang çok alçakgönüllü. Yapmayı başardığınız şey beni hayrete düşürdü. Vaktiniz olduğunda bana âlimlerin yöntemlerini öğretmelisiniz. Bilgeliğimi ilerletmeyi gerçekten çok isterim."
Zhang Shi Lan'ın yanakları kızardı. "General Yu beni gerçekten çok fazla övüyor. Eminim General Yu'nun kendisi de çok bilgili bir adamdır. General Yu'ya bir şeyler öğretebileceğimi düşünmeye cüret edersem kendimi utandırmış olurum."
"O halde en azından Âlim Zhang'ın bana şehirde gidip çalışmalarımı ilerletebileceğim birkaç yer gösterebileceğini umuyorum."
Zhang Shi Lan ona karmaşık bir ifadeyle baktı. "Pek bir şey bilmiyorum ama elimden geleni yapacağım. Ayrıca General Yu'yu başkentteki birkaç kişiyle tanıştırmaya çalışabilirim."
Yu Huang Rong başını salladı. "O zaman tamamdır. O zaman kendimi Âlim Zhang'ın ellerine teslim edeceğim.
Zhang başını salladı ve ikisi vedalaştı. Yu Huang Rong tekrar arabaya bindi ve sonunda General'in malikânesine doğru yola çıktı. Zhang Shi Lan onun gidişini izledikten sonra hafif bir iç çekerek evine döndü.
Eve adımını attığında, biraz sersemlemiş hissetmekten kendini alamadı. Bütün bunlar gerçekten olmuş muydu? Yu Huang Rong artık yanında olmadığına göre, sanki sadece bir rüyaymış gibi geliyordu.