Üç adam odada oturmuş, sessizce diğer konukları bekliyordu. Son kişi gelene kadar Yu Huang Rong ve Zhang Shi Lan tek bir kelime bile etmemişti.
Yu Huang Rong'un ruh hali tüm zamanların en düşük seviyesine ulaşmıştı ve bunu diğerlerinin önünde göstermemek için kendini zor tutuyordu. Ne yazık ki, gerçek duygularını saklamak için kendini zorlamak zorunda kaldı. Ne de olsa Madam Yan, Chen ülkesinin başkentinin en gözde bekârlarını davet etmek için çok çaba sarf etmişti. Hatta konuklarından biri mevcut imparatorun kuzeni Luan Chang Fu'ydu. Böyle bir kişinin karşısında nazik olmak onun için bile bir zorunluluktu.
Zhang Shi Lan diğer konukları selamladıktan sonra kendini geri planda tuttu. Eğitimiyle kazandığı prestije rağmen, bu prestij kraliyet ailesinden biriyle ya da nüfuzlu bakanların oğullarıyla eşit olmak için yeterli değildi. Bu nedenle sadece sessizce dinledi ve kendisine sorulduğunda bir iki kelime ile onayladı. Bunun dışında… bakışları ara sıra General Yu'nun yüzünde geziniyordu.
Bunu yapmak istemiyordu ama elinde değildi. Bu, hâlâ evli bir adam değilken ona bakmak için sahip olduğu son fırsat olabilirdi. Bunu değerlendirmesi gerektiğini hissediyordu. Ne de olsa şimdiden kendini suçlu hissediyordu. Generalin yanında duran, hatta belki de sevgiyle koluna yapışan bir Madam Yu Huang Rong varken daha da kötü olmaz mıydı? O zamana kadar utanmaz davranışlarına kesinlikle devam edemezdi.
Odanın dışında, Xiao Xi ve Xiao Jia, Madam Yan'a baktı.
"Madam, kadınları bahçeye gönderelim mi?"
"Henüz değil. Onlara bir fincan çay ya da başka bir şey getirin."
"Ah? Ama… Neyi bekliyoruz? Bu etkinlikte konukların kadınlardan birini müstakbel gelinleri olarak seçmesi gerekmiyor mu? Tanışmaları için neden bekleyelim ki?"
"Bırakın erkekler bir süre daha kaynaşsın." Madam Yan kapıdaki delikten baktı ve iç çekti. "Ay, şu Âlim Zhang gerçekten çok çekingen!"
Xiao Xi kapının önünde diz çöktü ve kapının diğer tarafındaki bir delikten içeriye baktı. "Haklısınız, Madam. Diğer adamlarla hiç konuşmuyor."
Xiao Jia kaşlarını kaldırarak onlara baktı. "Bu çok mu garip? General Yu ve Majestelerinin kuzeni bile var. Ben olsam ben de onlarla konuşmaya cesaret edemezdim."
Xiao Xi cık cıkladı. "Bu farklı. Biz hizmetkârız. O ise ünlü bir âlim! Söyleyecek gerçekten önemli şeyleri olmalı, değil mi? Neden bunlardan birini bile dile getirmiyor?"
"Ay, sen ne bilirsin?" Madam Yan elini kaldırdı ve gülümsemesini uzun kollarının arkasına sakladı. Yardımcıları gerçekten de çok işe yarıyordu! Diğer adamlar onları duyamazdı ama General Yu bir dövüş sanatçısıydı. Kapının hemen önünde konuşulan dedikoduları kaçırmasının imkânı yoktu. Ah, planının başarılı olması için onun da dinlemesi gerekiyordu… Âlim Zhang'dan erkenden bahsetmiş olmanın dikkatini çekmiş olmasını umabilirdi.
Xiao Xi ve Xiao Jia başlarını kaldırıp ona baktılar. "Ne demek istiyorsunuz, Madam? Âlim Zhang'ın söyleyecek önemli şeyleri olmadığını mı düşünüyorsunuz?"
Madam Yan iç geçirdi. Onları çok mu erken övmüştü? "Elbette var! Ama onun da bir edep anlayışı var. Sırası gelmeden konuşmaz."
"Ama fikrini sorduklarında bile bir şey söylemiyor."
"Sen! Ne zamandır benim çöpçatanlık köşkümde çalışıyorsun? Hâlâ birinin utangaç olduğunu anlayamıyor musun?"
"Utangaç mı?" İki yardımcı, Madam Yan'ın etrafında toplanmadan önce bakıştılar. "Hanımefendi, neden utangaç olsun ki? Burada hoşlandığı bir hanım mı var?"
Madam Yan bir kahkaha patlattı ve adamlar fark etmeden önce sesi koluyla bastırmak zorunda kaldı. "Ne hanımı? Ne zaman sustuğunu fark etmediniz mi? Biraz daha dikkat edin!"
"Ah." İki yardımcı kapının kendi taraflarına dönerek deliklerden bakmaya başladı. Zhang Shi Lan'ın sadece sırtını görebiliyorlardı ama bu onu gözlemlemek için yeterliydi.
Tam o sırada, diğer adamlardan biri ona doğru eğildi. Sarayın yüksek rütbeli bakanlarından birinin oğluydu. "Âlim Zhang, bu konuda… fikrinizi alabilir miyim?"
Zhang Shi Lan nazikçe gülümsedi. "Genç Efendi Mo'nun ilgisini çekecek pek bir şey ekleyebileceğimi sanmıyorum."
"Ah, ama bugünlerde genç hanımlar âlim tipleri seviyor. Sizce de öyle değil mi?"
Zhang Shi Lan'ın bakışları bir kez daha General Yu'ya kaydı fakat gerçek düşüncelerini söylemeye cesaret edemedi. General Yu'nun kendisine dikkat etmediğini görünce kalbi sakinleşti ve Genç Usta Mo'ya dönerek yumruklarını sıktı. "Benim naçizane fikrime göre, Genç Efendi Mo, bir âlimin, genç bir kadının gözünde iyi bir konuma sahip olabileceği konusunda haklı. Ancak bunun bir âlim olarak mesleğinden kaynaklanmasından ziyade, başarılı görünmesinden kaynaklandığını hayal edebiliyorum."
"Başarılı mı?" Bir önceki şoku atlatmış olan Qian Mu Qing sözlerini tekrarlamaktan kendini alamadı ve dikkatle tekrar yaklaştı. Yine de General Yu'yu yanlışlıkla üzmediğinden emin olmak için göz ucuyla ona baktı. "Ama her âlim başarılı sayılmaz, değil mi?"
"Hı hı." Zhang Shi Lan da Yu Huang Rong'a baktı ama General hiç umursamıyor gibiydi. Sadece fincanını aldı ve yavaşça çayını yudumladı. "Âlim olmalarıyla ilgili olmayabileceğini söylediğimde kastettiğim buydu. Bence bir kişi kendine bir hedef koyan ve bu hedef için yorulmadan çalışan ve sonunda ona ulaşan bir ortak arayacaktır. O zaman, bu hedef ne olursa olsun, başarmış sayılırlar."
Yu Huang Rong fincanını yere bıraktı. Bu, Zhang Shi Lan'ın şu ana kadar yaptığı en uzun konuşmaydı ve az önce duyduklarının yalnızca bir kadın sohbeti olup olmadığını merak etmekten kendini alamadı. Belki de bu Âlim Zhang'ın böylesine yüksek statülü insanların yanında rahat edebilmek için biraz zamana ihtiyacı vardı. Sandalyesinde öne doğru eğildi ve bakışlarını Zhang Shi Lan'a dikti. "Yani Âlim Zhang ne tür bir başarı elde edilmiş olursa olsun bunun övgüye değer olduğunu mu düşünüyor?"
Zhang Shi Lan'ın bakışları titredi. Yu Huang Rong'a baktı ve yutkundu, sonunda güçlükle başını evet anlamında salladı. "Hı hı." Hiçbir şey eklemedi.
Yu Huang Rong gözlerini ona dikmiş, detay vermesini bekliyordu. Ne yazık ki hiçbir şey yoktu. Zhang Shi Lan tekrar konuşmak istiyormuş gibi görünmüyordu. Bu… Neler oluyordu?
Kapının önündeki iki yardımcı nefes nefese kalmıştı. "Bu aslında General Yu! General konuşunca hemen sustu."
"Evet, evet. Olabilir mi…"
"Ondan korkuyor mu?"
İkisi de teyit için Madam Yan'a döndü ancak kafalarına vuruldu.
"Ne korkusu? Belli ki aşık ve sevgilisinin önünde konuşmaya cesaret edemiyor!"
"Ah? General Yu'ya mı?!"
Odanın içinde, Yu Huang Rong farkında olmadan gerildi. Zhang Shi Lan ona aşık mıydı? Eğer bu doğruysa, o zaman…
Düşünceleri karmakarışıkken konuklardan bir diğeri Zhang Shi Lan'a döndü. Tıpkı Genç Efendi Mo gibi o da yüksek rütbeli bir bakanın oğluydu ancak babasının mevkii daha da yüksekti ve annesinin ailesi de sarayda birçok yüksek mevkiye sahipti, bu da onu Luan Chang Fu ve Yu Huang Rong'dan sonra odadaki en önemli kişi yapıyordu. Ancak mütevazı, hatta belki de ayakları yere basan biri olarak tanımlanabilecek Genç Efendi Mo'nun aksine, söylediği her sözle önemini başkalarına hissettiren bir adamdı.
"Âlim Zhang, bunu çok kolaymış gibi söylüyorsunuz. Ama kadınların bir erkeğin amacının ne olduğunu nasıl bildiklerini nasıl açıklıyorsunuz? Erkeklerin bu konuda açıkça konuşacağını düşünüyor olamazsınız, değil mi? Ve bir kadın kesinlikle bunu kendi başına çözemez." Feng Gui Ying homurdandı. Bu düşünce bile gülünçtü! Beklendiği gibi, bu âlimler bütün gün konuşan ama gerçek dünyanın nasıl işlediğini bilmeyen bir grup işe yaramaz insandan ibaretti. Bu Zhang Shi Lan da bir istisna değildi. Hatta sıradan bir âlimden bile daha kötüydü. Muhtemelen doğruluk ve dürüstlük gibi şeylere de inanıyordu.
Zhang Shi Lan tekrar General'e baktı. Onun kendi düşünceleriyle meşgul olduğunu görünce başıyla onayladı. "Genç Efendi Feng, bir adamın hedefleri hakkında bu kadar açık konuşmayacağı konusunda kesinlikle haklı. Ama ben yine de bu hedefin algılanabileceğini söyleyebilirim. Örneğin…" Çemberdeki adamlara baktı ve sonunda bakışları Qian Mu Qing'in üzerinde yoğunlaştı. Kendi statüsünün üstünde biri hakkında yorum yapmaya kesinlikle cesaret edemezdi, bu yüzden geriye sadece o kalmıştı. Diğer tüm adamlar yüksek rütbeli bakanlar ve hatta kraliyet ailesiyle ilişkiliydiler. "Bay Qian, biraz teori üretmemin sakıncası var mı?"
"Ah, hayır, lütfen devam edin!" Qian Mu Qing onun endişelerini elinin tersiyle itti. Bu âlimi dinlemekten hoşlanıyordu ve sözlerinde doğruluk payı olduğuna inanıyordu. Eğer kendisine en uygun eşi bulmasına yardımcı olacaksa, Zhang Shi Lan'a örnek olma fırsatını kaçırmak aptallık olurdu.
Zhang Shi Lan ona minnetle gülümsedi. Düşüncelerini şimdiki adamlardan birini örnek göstermeden daha iyi nasıl açıklayacağını bilmiyordu. "Qian ailesinin birkaç nesildir iş adamlarından oluştuğu biliniyor. Buna dayanarak, Bay Qian'ın da muhtemelen böyle bir kariyer peşinde koşacağı sonucuna varılabilir.
"Şimdi, Bay Qian ailesinin iş alanını genişletmek için daha önce çaba sarf etti. Başkent dışında, en azından çevre bölgeleri kapsayan bir iş yapma hedefine sahip olduğu düşünülebilir. Bay Qian tüm Chen ülkesinde iş yaptığına göre… çok başarılı bir adam olarak adlandırılmalı. Eş arayan birinin kesinlikle göz önünde bulunduracağı bir şey.
"Bunlar onun geçmişinden ve davranışlarından görülebilir. Kadının kendisi bunları göremese bile, evliliğine tek başına karar vermez. Ailesi ve çöpçatan da ona tavsiyelerde bulunacaktır. Dahası, eminim ki bir kadın evlenmeden hemen öncesine kadar beklemek yerine erkenden bu tür şeylere dikkat etmeye başlayacaktır, dolayısıyla evlenmek istediği zaman muhtemelen aklında bazı adaylar olacak ve bunların başarılı olup olmadıklarına karar verebilecektir."
Feng Gui Ying onu bir kez daha yalanlayamadan Yu Huang Rong ayağa kalktı ve elinde çay fincanıyla odanın diğer tarafına doğru ilerledi. Feng Gui Ying'in düşünceleri hiç umurunda değildi ve o kadınların ne düşünüp düşünmedikleri de onun için önemli değildi ancak Zhang Shi Lan'ın aklından geçenleri anlamaya çok meraklıydı.
Bir kez olması tesadüf olabilirdi. Bir sonraki adımı atmadan önce haklı olduğundan emin olmalıydı. Hemen sonuca varamazdı, yoksa daha önce Zhang Shi Lan'ı gördüğünde kızardığını sandığı zamanki gibi hayal kırıklığıyla sonuçlanırdı. Âlimin önünde durdu ve gözlerinin içine baktı. "Peki ya ben?"
"General Yu…" Zhang Shi Lan ona baktı, sonra gözlerini kaçırdı. Sonunda bakışları tekrar yere indi. "Siz -"
"Ay!" Luan Chang Fu cık cıkladı. "Ona ne diye soruyorsunuz ki? Sizin için her şey ortada! Sürekli ordudaydınız. Amacınız General olmak değilse ne olabilir ki? Ben bile bir bakışta anlayabiliyorum." Zhang Shi Lan'a döndü ve kaşlarını kaldırdı. "Âlim Zhang, haklıyım, değil mi?"
"Hı hı." Zhang Shi Lan bakışlarını yere dikerek aceleyle başını yukarı aşağı salladı.
Luan Chang Fu gülerek yelpazesini açtı. "Amacım her zaman başkentin en zeki, en yakışıklı adamı olmaktı. Bu hedefe ulaştığımı söyleyebilir misiniz?" Yelpazesini sallayarak saçının birkaç telinin arkasından hafifçe dalgalanmasını sağladı.
Kapının dışında Xiao Xi ve Xiao Jia elleriyle ağızlarını kapattı. "Vay canına! Gerçekten çok yakışıklı!"
"Ve bunu o kadar çabuk anladı ki! O gerçekten bir dahi!"
Madam Yan iki aşık aptala bakarak gözlerini devirdi. "Bu adamın tek başarısı kraliyet ailesinde doğmak değil mi? İkinci nesil zengin bir çocuktan başka bir şey değil."
"Ah?" İki yardımcısı başını kaldırdı ama Madam Yan sadece el salladı.
"Boş verin onu. Bu adamlar şimdiye kadar birbirleri hakkındaki meraklarını gidermiş olmalılar ve Bilge Zhang'a orada bir yıl daha versek bile General Yu ile konuşmaya cesaret edemez. Sen git ve kadınları bahçeye gönder."
"Oh." İki yardımcı planın bir sonraki aşamasını hazırlamak için aceleyle uzaklaştı.
Madam Yan odanın içindeki gelişmeleri izlemeye devam etti. Ne yazık ki haklıydı. Zhang Shi Lan General Yu ile konuşmaya cesaret edememiş, General Yu ise neler olduğunu anlamış olmasına rağmen ona nasıl yaklaşacağını bilememişti.
Aiya, bu ikisi… Onları bir araya getirmek için çok çalışmak gerekecekti. Bu kadarı kesindi.