Yaşlı General Yu'nun şüpheleri vardı ama şimdilik yapabileceği bir şey yoktu. Sadece ikisini gözlemleyebilir ve gün boyunca daha fazlasını öğrenmeye çalışabilirdi. Bunu göz önünde bulundurunca, aslında bugün oğluna eşlik ettiği için mutluydu. Eğer eşlik etmeseydi, bir şeyler olduğunu asla fark edemeyecekti. O zaman belki de evlilik meselesi onlar farkına varmadan suya düşebilirdi.
Şimdi ise en azından uyarılmışlardı. Belki buna nasıl karşı koyacaklarına dair bir plan bile yapabilirlerdi. Oğlunu sevmesine rağmen, Yu Huang Rong artık gençleşmiyordu. Nihayet bir eşle yuva kurmasının ve bir ya da iki çocuk sahibi olmasının zamanı gelmişti. Daha fazla kaçmasına izin veremezlerdi yoksa çok geç olacaktı.
General Yu yine de çok sabırsız olamayacağını biliyordu. Oğlu zekiydi. Bir şeyi çözdüğünü gösterirse, başka bir planla ortaya çıkabilirdi. Bu yüzden, şimdilik her şey yolundaymış gibi davranmak zorundaydı. Böylece Bay Zhang ile hafif bir konuşma yaparak bu adamın oğlunun ne planladığını bilip bilmediğini anlamaya çalıştı.
Ne yazık ki Bakan Zhang'ı çok iyi tanımıyordu. Şu anda, sarayda oldukları zamankinden farklı olmadığını hissediyordu ama kesin bir şey söyleyemiyordu. Belki de bundan emin olmak için onu da gözlemlemeliydi. Bu entrikaya başkaları da karışırsa işler çok daha zorlaşırdı.
Arkalarındaki iki kişiye gelince… Konuşmaları hiçbir şey ele vermiyordu. Sanki Yu Huang Rong buraya sadece birilerine yüz vermek ve aralarındaki iyi ilişkiyi göstermek için gelmişti. Oğlunu tanıdığından, bu tahmininin yanlış olmadığından emindi. Hayır, Yu Huang Rong bir şeyler planlıyordu. Bir General olarak içgüdüleri ona bunu söylüyordu.
Bu şekilde diğer katılımcılar da geldi ve oda yavaş yavaş doldu. Son koltuk da dolduğunda, Akademi'nin uzun süredir görev yapan öğretmenlerinden biri öne çıktı.
Zhang Shi Lan onu gördüğünde daha dik oturmaktan kendini alamadı. Kendisi de Akademi'ye katıldığı dönemde bu kişi tarafından eğitilmişti. Tekrar burada olmak ve onu bir kez daha görmek birçok güzel anıyı hatırlamasını sağladı.
Buraya gelen tüm öğrencilerin öğretilerle gerçekten ilgilenmediğini ve bazılarının sadece aileleri istediği için katıldığını biliyordu ama o farklıydı. Âlimleri dinlemeyi her zaman sevmişti ve bu öğretmen onun favorilerinden biriydi. Bir konu hakkında saatlerce konuşabilirdi ve öğrenciler dinlemeye istekliyse o gün eve pek çok yeni bilgiyle dönebilirlerdi.
Yu Huang Rong sevgilisine baktı ve bakışları yumuşadı. Belli ki Zhang Shi Lan, Akademi'yi gerçekten çok seviyordu. Böyle düşününce… Neden burada herhangi bir pozisyon almadığından pek emin değildi. Bir âlim olarak sahip olduğu itibarla, bunun için yeterince iyi olmalıydı, değil mi? Ve eğer birine öğretmenlik yapmasına izin verecek kadar yaşlı değilse, en azından başka bir konuda yardımcı olabilmeli ve yükselebilmeliydi. Yoksa bilmediği başka sınırlamalar mı vardı?
Yaşlı General Yu arkasına baktı ve oğlunun düşünceli bakışlarını fark etti. Bu durum ona neler olduğunu merak ettirdi. Oğlu bu kadar derinden ne düşünüyordu? Yine Zhang Shi Lan'a bakıyordu.
O da bir göz attı ve Zhang Shi Lan'ın odanın önündeki yaşlı adamın söylediklerine odaklandığını gördü. General Yu kaşlarını kaldırdı. Aslında bu çocuk oldukça iyi görünüyordu. Bir âlim olmalıydı, değil mi? Ve bunu çok ciddiye alıyor gibi görünüyordu. Bu iyi bir şeydi. Bu kişinin oğluyla bir anlaşma yapmayı kabul etmesine neyin sebep olduğunu gerçekten merak ediyordu. Daha onurlu olması gerekmez miydi? Ya da belki de ona başka bir yol bırakmayan koşullar içindeydi? Ailesinin başı dertte olduğu için çöpçatanlık köşkünde oğluyla karşılaşma fırsatını kullanmış ve yardım etmesi için ona yalvarmış olabilir miydi? Oğlu utanmadan kendi çıkarı için başka birinin durumunu kullanmış ve evliliğini engellemek için onu kandırmış olabilir miydi?
Eğer gerçek buysa, oğluna iyi bir dayak atardı! Ne kadar ciddi bir çocuktu ki bu kadar çaba sarf ediyordu. Oğlu ona daha iyi davranmalı ve ondan bir şeyler öğrenmeye çalışmalıydı. Bu Zhang Shi Lan'ın annesini evde endişeleriyle baş başa bırakmayacağına ve sonra da onun öfkesinin yükünü babasının çekmesine izin vermeyeceğine bahse girerdi. Hayır, bu çocuk kesinlikle sabırla her şeyin üstesinden gelirdi. Şu yüze bir bakın!
General Yu kendi kendine başını salladı. Evet, evet, böyle bir yüze sahip bir insanın gizli düşünceleri olamazdı. Gözleri çok berraktı ve gülümsemesi çok hoştu. Tüm bunların arkasındaki kişi kesinlikle kendi oğluydu! Muhtemelen daha sonra onun yerine özür dilemesi gerekecekti.
Bu sırada öndeki öğretmen konuşmaya başlamıştı. "Akademimize hoş geldiniz. Bugün, en parlak öğrencilerimiz ve varlıklarıyla bizi onurlandıran âlimler, Akademimizde öğretilen çeşitli disiplinlerde yarışacaklar." Yaşlı sesi hırıltılıydı ve konuşmasına devam etmeden önce boğazını temizledi. "Bugünün tamamı her ne şekilde olursa olsun bilgiye adanacak. Bu nedenle, farklı konularda farklı yerlerde yarışmalar bulacaksınız.
"Akademinin Doğu sarayında okçuluk ve binicilik yarışması yapılacak. Güney sarayının göl kenarındaki köşkünde bir şiir yarışması düzenlenecekt. Güney sarayının Jin ve Li avlularında dans ve müzik becerileri yarışmaları yapılabilecek. Batı avlusunda âlimler hesaplama ve astronomi konularında sınava tabi tutulurken, Kuzey sarayının muhafazasında âlimlerden bir kompozisyon yazmaları istenecek. Bu seferki konu bizzat Majesteleri tarafından seçildi." İmparatora teşekkür etmek için yumruklarını imparatorluk sarayına doğru kaldırdı, buruşuk yüzü mutluluk saçıyordu.
Önceki yıllarda genç imparator Akademi'ye çok fazla ilgi göstermemişti. Bir şey istediklerinde onları küçümsememiş ve onlara yeterince fon ve personel tahsis etmişti ama belli ki daha derin bir ilgi göstermemişti. Ancak bu kez bir kraliyet fermanı göndererek her şeyle yakından ilgilenmelerini, öğrencilerinin ve saygıdeğer misafirlerinin iyi eğitim aldıklarından emin olmalarını istedi. Ayrıca, ilgisini göstermek ve yetenekleri çalışmalarını ilerletmeye teşvik etmek için edebiyat yarışması için bir konu göndereceğini de duyurmuştu. Ve hiç vakit kaybetmeden bir hadım bu sabah aceleyle gelip konuyu teslim etmişti.
Akademideki tüm âlimler kendinden geçmişti. Bu, imparatorun nihayet sıkı çalışmalarını kabul ettiği anlamına mı geliyordu? Bundan sonra onlara daha fazla ilgi göstermek mi istiyordu? Bu gerçekten de kutlanmaya değer bir konuydu! Ah, sadece öğrencilerinin ve davet ettikleri âlimlerin Majestelerinin beklentilerini karşılamasını umabilirlerdi …
Yaşlı öğretmen etrafına bakındı, bakışları bir an için birkaç yüz üzerinde durdu. Henüz kimse Majestelerinin gönderdiği konunun ne olduğunu bilmiyordu çünkü bu konunun ancak yarışma başlamadan hemen önce duyurulması gerekiyordu. Dolayısıyla bu konuda kimin bilgili olacağını da bilmiyorlardı. Ancak her ne olursa olsun bu konuyla başa çıkabilecek birkaç parlak kafa görebiliyordu.
Kendi kendine başını salladı ve merdivenleri işaret etti. "Eminim herkes en yetenekli olduğu alanda şansını denemek için can atıyordur, bu yüzden daha fazla konuşmayacağım. Eğer bir süredir Akademimize gelmediyseniz ve ziyaret etmek istediğiniz yer için size rehberlik edecek birine ihtiyacınız varsa, öğrencilerimize sormaktan çekinmeyin."
Nazikçe gülümsedi ve misafirlerin ayağa kalkmasını sağlayarak uzaklaştı. Bazıları etrafta oyalandı, diğer konuklarla kibarca sohbet etti ya da öğretmenin yanına giderek daha fazla bilgi almaya çalıştı.
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'a baktı ve soru sormak için kaşlarını kaldırdı. Zhang Shi Lan'ın da oraya gitmek istediğini görebiliyordu ama sevgilisi kıpırdamıyor ve sadece bakıyordu. "Gitmek istemiyor musun?"
Zhang Shi Lan'ın dudakları aralandı ve sonunda başını salladı. "Neden oraya gideyim ki? Onunla konuşacak statüye sahip değilim."
Yu Huang Rong cık cıkladı. "Başkentte bir âlim olarak tanınıyorsun ve Akademi'nin eski bir öğrencisisin. Onu selamlamak için yanına gitmek de ne var? Fazla bir şey söylemene bile gerek yok. Sadece burada olduğunu bilsin yeter."
"Ama…"
"Ah, hadi ama." Yu Huang Rong arkasını döndü ve babalarına haber verme zahmetine bile girmeden yaşlı adama doğru yürüdü.
Zhang Shi Lan endişeyle Yu Huang Rong'dan önlerindeki iki adama baktı ve sonunda babasının ve yaşlı General Yu'nun yanına gitti. "Baba, General Yu. Eşlik etmek istiyorum…" Durakladı, ne söyleyeceğinden emin değildi. Yu Huang Rong'a General Yu diye hitap ederse, bu garip olmaz mıydı? Ama ona Yu Huang Rong derse, bu çok samimi görünmez miydi?
Bakan Zhang kaşlarını kaldırdı. Oğlunu hiç bu kadar tereddütlü görmemişti. Yine de Shi Lan'ın yüksek statülü insanlarla nadiren işi olmuştu.
Yaşlı General Yu bilmiş bir şekilde gülümsedi. Ah, bu gerçekten de iyi bir gençti! Sadece nasıl sorun çıkaracağını bilen kendi oğlundan çok daha iyiydi. Ona haber vermeden nasıl kaçtığına ve arkadaşını böyle bir durumda bıraktığına bir bakın! "Ah, umarım Huang Rong'a etrafı biraz gösterebilirsin. O sadece kışlada eğitim gördü ve Akademi'ye gitmedi. Kendi başına giderse kaybolmayacağını kim bilebilir?"
Zhang Shi Lan bakışlarını kaldırdı ve başını salladı. "Elbette, General Yu. O halde…" Tekrar eğildi ve ardından çok fazla dikkat çekmeden olabildiğince hızlı bir şekilde Yu Huang Rong'un peşinden koştu.
Yaşlı General Yu başını salladı. "Şu benim oğlum… Sorun çıkarma konusunda gerçekten çok üstüne yok. Oysa senin oğlun…" İç çekti. "Ah, gerçekten güvenilir birine benziyor."
Bakan Zhang gönülsüzce gülümsedi. "Kendi kusurları var ama evlat vefalıdır."
"Hm." General Yu başını salladı. "Peki, oğluma bakması için ona güvenebileceğime göre biz yaşlılar ne yapalım? Bakan Zhang, Akademi hakkında benden daha çok şey biliyor. Peşinize takılmamın bir sakıncası var mı?"
Bakan Zhang başını salladı. "Elbette olmaz. Yarışmalar arasında General Yu'nun ilgilendiği bir şey var mı?"
General gülümsedi. "Ben sadece okçuluk ve binicilikten anlarım. Yine de başka bir şeye bakmak ve bilgimi arttırmak yanlış olmaz. Lütfen sadece ne görmek istediğinize karar verin." Merdiveni işaret etti ve Bakan Zhang'ı takip ederek aşağı inerken oğluna son bir kez baktı.
Ah, ona bir süre daha göz kulak olmak isterdi ama şimdilik önce Bakan Zhang'ın bir şeyler bilip bilmediğini ve Yu Huang Rong'un Zhang Shi Lan'ı kandırmak için ne kullanmış olabileceğini öğrenecekti. Sonra da kendi oğlunu araştırmaya devam edecekti.