Yaşlı General Yu ve Bakan Zhang pagodadan ayrılırken, Zhang Shi Lan, Yu Huang Rong yüzünden yaşlı öğretmene yaklaşmaktan kendini alamadı. Yumruklarını sıktı ve içinde bir mahcubiyet hissederek eğildi. "Öğretmen Lian." Akademi'de geçirdiği onca yıldan sonra, Öğretmen Lian'ın insanların kendisine art niyetle yaklaşmasından hoşlanmadığını çok iyi biliyordu. Şimdi ne söylerse söylesin, bu adamın durumdan faydalanmaya çalışan sinir bozucu insanlardan biri olduğunu hissetmesine neden olabilirdi.
Öğretmen bu kez yanına gelen kişiye daha yakından baktı ve yüz ifadesi sıcak bir gülümsemeyle aydınlandı. "Ah, bu Zhang Shi Lan değil mi! Son birkaç yıldır nasılsın?"
Zhang Shi Lan ellerini indirdi ve şaşkınlıkla öğretmenine baktı. Onu hatırlamış mıydı? Ve hatta onu gördüğüne sevinmiş gibiydi?
Yanındaki Yu Huang Rong doğruldu. Ah, sevgilisi belli ki en iyisiydi! Yıllar boyunca binlerce öğrenci görmüş bu yoğun Akademi öğretmenlerinden biri bile onu hatırlamıştı. Hm, onunla gerçekten gurur duyabilirdi.
Zhang Shi Lan hafifçe gülümsedi ve başını salladı. "Çok iyiyim. Teşekkür ederim, Öğretmen Lian."
Yaşlı öğretmen memnuniyetle başını salladı. "Senden daha azını beklemiyordum. O zamanlar sen de derslerinde çok başarılıydın. Şimdiye kadar sarayda iyi bir mevki edinmiş olmalısın."
Zhang Shi Lan gerildi. Öğretmen Lian'ın böyle düşünmesi beklenen bir şeydi. Ne de olsa birkaç yıl önce Akademi'nin son sınavına girmişti. En iyi âlim olmasa da sonuçları yeterince iyiydi. Hemen yüksek rütbeli bir bakan olamasa bile, en azından bir tür pozisyon elde etmeli ve sonra yavaş yavaş rütbelerini yükseltmeye başlamalıydı. Şimdi aradan birkaç yıl geçtiğine göre, sarayda bir yer edinmiş olması beklenirdi.
Ama öyle olmadı. Son birkaç yılda eğitimini ilerletmiş olabilirdi ama bunu gösterecek hiçbir şeyi yoktu. Evde oturup sessizce okuyan ve yazan, hiçbir yönde ilerleyemeyen biriydi. Eğer bunu Öğretmen Lian'a söyleseydi… Onun hakkında ne düşünürdü? Kesinlikle hayal kırıklığına uğrardı. Ona ders vermek için harcadığı onca saatin boşa gittiğini ve başka bir çocukla ilgilenmesi gerektiğini düşünecekti. Onun yüzünde böyle bir ifade görmek istemiyordu.
Yu Huang Rong sevgilisine baktı ve kendini perişan hissetti. Belli ki Zhang Shi Lan ağzındaki baklayı çıkarmaya niyetli değildi. Ama söylemezse, hayalini gerçekleştirebilecek miydi? Muhtemelen hayır. Akademi'ye girmek kolay olamazdı ve adil olmasa da bağlantılara ihtiyaç vardı. Bu yaşlı adam Zhang Shi Lan'dan hoşlanıyor gibi göründüğüne göre, onlara yardım etmesi için doğru kişi olabilirdi!
Yu Huang Rong düşündü ve sonunda boğazını temizleyerek yumruklarını sıktı ve öğretmenin önünde eğildi. "Selamlar, Öğretmenim. Aslında, Shi Lan sarayda çalışmıyor."
Yaşlı öğretmen, sözlerini kesme cüretini gösteren bu kişiye kaşlarını kaldırarak daha yakından baktı. Görünüşe göre bu genç adam Zhang Shi Lan'dan biraz daha yaşlıydı. Onu hiçbir dersinden hatırlayamıyordu, dolayısıyla eğer derse katılmışsa bile iyi öğrencilerden biri olamazdı. Sohbetlerini bu şekilde bölecek kadar kaba olmasına şaşmamalıydı.
Yu Huang Rong yaşlı adamın yüz ifadesini görünce dudaklarını kıpırdattı. Belli ki öğretmen ondan hiç memnun değildi. Sevgilisine yardım edebildiği sürece, bununla yaşayabilirdi. Her neyse, bu adamı etkilemesine gerek yoktu. Onun zaten kendi kariyeri vardı. Zhang Shi Lan'ı önemsediğine göre kendi kariyerine ulaşmasına yardım etmeliydi. Önemli olan tek şey buydu.
Yüzünde gergin bir gülümseme belirdi ve ellerini indirdi. "Muhtemelen beni tanımıyorsunuz. Ben Yu Huang Rong, General Yu'nun oğluyum. Uzun zamandır başkente gelmemiştim ve Zhang Shi Lan bana biraz yardım etme nezaketini gösterdi… Sıkıntılı göründüğünü görünce ben de ona yardım etmem gerektiğini düşündüm."
Öğretmenin kaşları çatıldı ama yine de Zhang Shi Lan'a baktı ve onun mahcup ifadesine dikkat etti. Eğer gerçekten de sarayda bir pozisyon elde etmeyi başaramadıysa, bu soru onu gerçekten de kötü bir duruma sokmuştu. Kim kendi eksikliklerini kabul etmek isterdi ki? Diğer genç adamın durumu ele alış şeklini beğenmemişti ama yine de bir hayırsever için ayağa kalkması asilceydi. Bu nedenle, muhtemelen bu meseleyi görmezden gelebilirdi.
Öğretmen Lian, Yu Huang Rong'a kayıtsızca başını salladı ve ardından Zhang Shi Lan'a döndü. "Bu büyük bir sürpriz oldu. Yeteneklerinle kariyerine oldukça hızlı bir şekilde başlayabileceğini düşünmüştüm. Baban da sarayda çalışmıyor muydu? Sen kaydolduğunda onun resmi bir pozisyonda olduğunu hatırlıyorum. Bazen burada kalır ve diğer öğretmenlerle son keşifler hakkında konuşurdu. Sanırım Öğretmen Hu'yu iyi tanıyordu?"
Zhang Shi Lan tereddüt etti ama sonunda başını salladı. "Evet, babamın sarayda bir görevi var ve sanırım o zamanlar o ve Öğretmen Hu Akademi'yi birlikte ziyaret etmişlerdi. Yıllar boyunca temasta kaldılar." Başka bir şey söylemeye cesaret edemedi. Öğretmen Lian doğrudan sormamıştı ve sarayda kariyer yapmamasına neyin sebep olduğunu söyleyemezdi, değil mi? Akademiye girmek o kadar kolay değildi. İstemesini haklı çıkaracak kadar bir üne sahip değildi.
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'ın hâlâ daha bir şey söylemeye niyetli olmadığını görünce cık cıkladı. Onun için zaten bir fırsat yaratmamış mıydı? Neden bunu kullanmıyordu? Gerçekten daha fazla karışmak zorunda mıydı? Zhang Shi Lan'ın nasıl devam etmek istediğini belirtmesini bekledi ama hiçbir şey yoktu. Sadece pasif bir şekilde bekliyordu.
Yu Huang Rong kaşlarını çattı ve sonra öğretmene döndü. Zhang Shi Lan'ın bugün bu pagodadan hiçbir şey başaramadan çıkıp gitmesine izin verirse lanetlenirdi! "Aslında Shi Lan bana saraydaki atmosferden pek hoşlanmadığını söyledi. Kendi çalışmalarına odaklanmayı ve belki de bilginin korunduğundan emin olmak için başkalarına öğretmeyi tercih ediyor."
Zhang Shi Lan'ın yanakları kızardı ve eli Yu Huang Rong'un koluna doğru seğirdi. "Huang Rong, bu…" Yu Huang Rong'un bunu neden yaptığını anlıyordu ve sevgilisi onu desteklemeye istekli olduğu için mutluydu ama bu şekilde olmazdı. Öğretmen Lian'ı Akademi'de geçirdiği zamanlardan iyi tanıyordu ve bu tür bir konuşma sadece Öğretmen'in ona tepeden bakmasına neden olacaktı. "Öğretmen Lian'ı daha fazla rahatsız etmemeliyiz."
Yu Huang Rong kaşlarını çattı. "Eğer böyle yaparsan, Akademi'ye nasıl gireceksin? Madem hayatının geri kalanında bir âlim olmak istiyorsun, bunu kabul et!"
Öğretmen Lian bir kişiden diğerine baktı ve işlerin nasıl bu noktaya geldiğini merak etti.
Zhang Shi Lan'ın ifadesi daha da düştü ve sadece yumruklarını kavuşturup eğilmekle yetindi. "Özür dilerim. Öğretmen Lian ile birkaç kelime konuşabilmek bizim için bir zevkti ama zaten çok fazla zamanınızı aldık ve böyle bir günde yapacak çok işiniz vardır. Lütfen bizi mazur görün, Öğretmen Lian." Yanıt beklemeden Yu Huang Rong'un kolundan tuttu ve yanan bir yüzle onu sürükleyerek götürdü. Merdivenlerin tepesine vardıklarında kolunu bıraktı ama yine de aceleyle ilerledi.
Yu Huang Rong durdu ve Zhang Shi Lan'ın sanki yer alev almış gibi kaçan figüründen yaşlı adamın durduğu yere baktı. Görünüşe göre yanlış bir şey yapmıştı?
Yu Huang Rong mırıldanarak küfretti ve alnını ovuşturdu. Tam bir aptaldı. Burası ne saray ne de ordu dünyasıydı. Burası âlimlerin dünyasıydı, Zhang Shi Lan'ın çok iyi bildiği bir yerdi. Eğer bir yer edinmek bu kadar kolay olsaydı, bunu çoktan yapardı. Sevgilisi için bir sorunu çözebileceğini düşünmesi ne kadar da küstahçaydı! Belki de işleri daha da kötüleştirmişti.
Başını iki yana salladı ve Zhang Shi Lan'ı yavaşça alt kata kadar takip etti. Merdivenlerin dibine ulaştığında onu etrafta göremedi. Zhang Shi Lan binayı çoktan terk etmişti. Yu Huang Rong içini çekti ve dışarı çıkıp onu aramaya başladı.
Bulması uzun sürmedi. Zhang Shi Lan sadece birkaç metre yürümüştü ve bir pagoda ağacının altında durmuş, ağacın tepesine bakıyordu. Yu Huang Rong yanına gidip arkasında durdu ve ne yapacağını bilemedi. Onu teselli etmek için kollarına almak istedi ama yalnız değillerdi. Yine de söyleyecek bir şey bulamadı.
"Özür dilerim."
Zhang Shi Lan derin bir nefes aldı ve başını salladı. "Üzgün olmana gerek yok. Sen sadece yardım etmek istedin."
"Ama sorun çıkardım. Belki de… senin için bir şansı bile mahvetmiş olabilirim."
Zhang Shi Lan içini çekti ve kendini gülümsemeye zorlayarak arkasını döndü. "Olur böyle şeyler. Her neyse, beni Akademi'de bir pozisyona alacak değildi, bu yüzden hiçbir şeyi mahvetmedin. Sen sadece… yardım etmeye çalıştın ama amacına ulaşamadın. Bu işler böyledir."
Yu Huang Rong yere baktı, hâlâ söyleyecek bir şeyler bulmaya çalışıyordu.
Zhang Shi Lan öne çıktı ve onun elini kavradı. Öne doğru eğilip Yu Huang Rong'un yanağını öpmeden önce kimsenin olmadığından emin olmak için etrafına bakındı. "Artık endişelenme." Yu Huang Rong'un yanağını okşadıktan sonra geri çekildi ve Akademi arazisinin derinliklerindeki binaları işaret etti. "Hâlâ devam eden bir yarışma var. Nereye gitmek istiyorsun? İlgilendiğin bir alan var mı?"