Yu Huang Rong ve Zhang Shi Lan makale bittikten sonra mekânı terk ettiler. Âlim hiç konuşmadı ve Yu Huang Rong elinde olmadan başını çevirip onun yüz ifadesini inceledi.
Çöpçatanlık köşkünde tanışmadan önce sık sık bu yüzü düşünmüştü ama birbirlerini iyi tanımıyorlardı. Zhang Shi Lan'ın yüzünde gördüğü birkaç ifadeyi iki eliyle sayabilirdi: Şiir yarışmasına katıldığında takındığı düşünceli ifade, kendisi gibi düşünen âlimlerle konuşurken takındığı mutlu gülümseme, Fen Hua Nehri kıyısında ilk karşılaştıklarında takındığı utangaç ve hafif mahcup yüz ifadesi, günlük durumlarda kullandığı oldukça nötr bir ifade ve çocuklarla ya da konuşmak için çok sabır gerektiren küçük hayvanlarla uğraşırken takındığı nazik bir ifade.
Bunlar Yu Huang Rong'un sınırdayken sık sık hayalini kurduğu türden ifadelerdi. Bir gün gerçekten çift olurlarsa Zhang Shi Lan'ın ona nasıl bakacağını, düğün günlerinde nasıl görüneceğini, hastalanırsa o nazik gözlerle onu nasıl izleyeceğini, birlikte yatakta yatıp konuşurlarken bakışlarına o utangaçlığın nasıl sızacağını merak etmişti.
O karanlık anlarda düşündüğü pek çok şey vardı. Ama sonuçta bunların hepsi sadece birer fanteziydi. Bunu o da biliyordu ama sadece bildiklerini hayal edebiliyordu, bu yüzden Zhang Shi Lan'ı hiç hoş olmayan bir ifade sergilerken görmediği için bunu gerçekten hayal edememişti. Aslında sevdiği bu kişinin ağladığında veya bir şeyden memnun olmadığında nasıl görüneceğini hiç merak etmemişti. Ama şimdi bunu bildiğini hissediyordu.
Zhang Shi Lan, Luan Xin ile olan ilişkisinden bu kadar samimi bir şekilde bahsettiğinde memnuniyetsizlik duymuş, çöpçatanlık köşkünde birlikte çalışırken tereddütlü bir ifade sergilemiş, gelecekten ve yanlış gidebilecek her şeyden bahsederken açıkça endişelenmişti. Şu anda ise üzgün ve teslim olmuş arasında bir yerde duran bir ifade sergiliyordu. Normalde nazik bir gülümsemeyle kıvrılan dudakları düz bir çizgiye dönüşmüş, alt dudağı hafifçe büzülmüştü. Kaşları belli belirsiz birbirine dolanmış ve bakışlarını yere dikmişti. Biraz düşünceli, biraz pişmandı. Aklından hoşuna gitmeyen bazı şeyler geçiyor gibiydi.
Yu Huang Rong kaşlarını çattı ve sonunda uzanıp onun elini tuttu. "Kızgın mısın?"
Zhang Shi Lan başını kaldırdı ve yüz ifadesi şaşkınlığa dönüştü. "Ne? Kızgın mısın mı?"
Yu Huang Rong tereddüt etti ama sonra başını onaylarcasına salladı. "Yarışma sırasında seni izledim. Bir sürü şey yazıyordun ve sonunda bir şekilde tatmin olmamış gibi görünüyordun. O zamandan beri öyle görünüyorsun. Luan Xin böyle bir konu seçtiği için kızgın mısın? Âlimlerle dalga geçtiğini falan mı düşünüyorsun?"
Zhang Shi Lan, Yu Huang Rong'un yüzüne uzun uzun baktı ve imparatorun adını bu kadar gelişigüzel kullandığı için onu tekrar azarlaması gerekip gerekmediğini düşündü. Sonunda sadece içini çekti ve sevgilisinin elini çekiştirerek onu küçük bir gölün kenarına kadar takip etmesini sağladı.
İkisi de oturdular, elleri hâlâ birleşikti ve öğleden sonra güneşinin ışığında parıldayan yüzeye baktılar.
"Kızgın değilim." Zhang Shi Lan arkasına yaslandı ve sevgilisine baktı, her zamanki gülümsemesi olmasa da dudakları yukarı kıvrıldı. İçinde biraz melankoli vardı. "Âlimlerle dalga geçtiğini de sanmıyorum. Aslında, Majestelerinin seçtiği konunun oldukça iyi olduğunu düşünüyorum. Beklenmedikti ama bunun faydaları da var."
Yu Huang Rong kaşlarını kaldırdı. "Çok yumuşak başlı değil misin? Diğer âlimler sinek yutmuş gibi görünüyorlardı. Gerçekten de bunun iyi bir konu olduğunu mu söylüyorsun?"
Zhang Shi Lan güldü. "Neden böyle düşündüklerini anlayabiliyorum. Yıllarca çalıştılar ve şimdi Majesteleri yarışmaya ilgi gösterdiğine göre, muhtemelen yazdıklarına bir göz atacağını umuyorlardı. Böylece Chen ülkesinin durumunu değiştirebilecek konular hakkında neler söyleyebileceklerini görecek ve onları dikkate alarak sarayda ya da başka önemli bir yerde görev verecektir. Ayrıca, olaylar üzerinde büyük bir etkiye sahip olabileceklerini de düşünmüş olabilirler. En iyi oldukları konularda kendilerini göstermek istemişler ve çok şey bildikleri konulardan medet ummuşlardır. Ama sonra bu oldu. Bu şekilde tepki vermeleri anlaşılabilir bir durum."
Yu Huang Rong başını salladı. "Bunu tahmin edebiliyorum. Ama bu… O zaman bunun nesi iyi?" Gerçekten de anlayamıyordu. Belli ki Zhang Shi Lan da derslerini çok ciddiye alıyordu. Sarayda bir mevki sahibi olmak istemediği için bu konuda farklı düşünüyor olabilir miydi? Ama o zaman bile… Akademideki öğretmenlerin önünde hava atmak istemesi gerekmez miydi?
Yu Huang Rong anlayamadı. Hâlâ âlimlerin dünyasını anlamıyor muydu? Gösteriş yapmak onların yapması gereken bir şey değil miydi? Ya da böyle bir konu onun için daha uygun olabilir miydi? Diğerlerinin hazırlıklı olmadığı ama kendisinin düşündüğü bir konu olduğu için daha da parlayabilecek olabilir miydi?
Yu Huang Rong gözlerini kısarak meselenin iç yüzünü görmeye çalıştı. Görünüşte bu düşünce mantıklıydı. Eğer diğer makaleler kötüyse ve onunki en azından iyiyse, bu onun iyi bir âlim olduğunu gösterecekti. Ama öte yandan, bir konu çok nadirse, o konuda iyi bir makale yazmanın faydaları, önemli bir konuda iyi bir makale yazmakla aynı olmayabilirdi. Sonuçta, Akademi bile ülkelerinin büyümesi için faydalı olan konuları dikkate almalıydı. Yani Zhang Shi Lan'ı fark etseler bile, bu herhangi bir fayda sağlamayabilirdi.
Zhang Shi Lan sevgilisinin yüz ifadesine gülümsedi ve ona doğru uzanarak alnını dürttü. "Sen! Saraydaki biri gibi düşünüyorsun. Bunu Akademiye girmek için yapmıyorum. Bunu yapıyorum çünkü çalışmayı seviyorum. Ve bu konu bunun için çok iyi. Bu bakış açısıyla düşünebileceğim bir şey değil. Beni düşündürdü. Onu iyi bir konu yapan da bu."
Yu Huang Rong şakağını kaşıdı. "Ne düşündüğümü nereden bildin?"
Zhang Shi Lan'ın gülümsemesi hoşgörüye dönüştü ve parmağı sevgilisinin kaşlarına kaydı. "Kaşlarını çatıyorsun. Ve gözlerini kısıyorsun. Bu tür şeyler düşünürken hep böyle yapıyorsun. Gerçekten de gözden kaçabilecek hiçbir şey yok."
Yu Huang Rong'un yüzü baştan aşağı kızardı. Her zaman düşmanlarının onun ne düşündüğünü merak etmesine neden olacak okunmaz bir ifade takınmakta oldukça başarılı olduğunu düşünmüştü. Yüzünün aslında açık bir kitap olduğunu kim bilebilirdi ki? Neyse ki Zhang Shi Lan bunu ona söylemişti de üzerinde çalışabilirdi.
Zhang Shi Lan, Yu Huang Rong'un yüz ifadesinin değiştiğini görünce güldü. "Durumu daha iyi hale getirmiyorsun. Aslında, normalde böyle olduğunu sanmıyorum. Geçtiğimiz on yıl içinde seni yeterince sık gördüm. Askerlerle birlikteyken ya da sokakta insanlarla konuşurken yüz ifaden bu kadar açık değildi. Ne düşündüğünü hiç bilemezdim. Ama… Şimdi biraz farklı." Elini kaydırdı ve parmaklarını Yu Huang Rong'unkilerle birleştirdi. "Belki de bana o kadar aşıksın ki benim yanımdayken gardını düşürüyorsun. Bu yüzden her şeyi yüzünde gösteriyorsun."
Yu Huang Rong kısık bir sesle kıkırdadı. "Sanırım senden bir sır saklamak istiyorsam dikkatli olmalıyım."
"Benden ne tür bir sır saklamak istiyorsun? Yakında evlenmeyecek miyiz? Sırlara gerek yok, değil mi?"
Yu Huang Rong eğilip sevgilisinin dudaklarını öpmeden önce kimsenin onları görmediğinden emin olmak için etrafına bakındı. "Peki ya senin için bir sürprizim olduğunda? Kendim mahvetmiş olurum. Bunun olmasına izin veremem, değil mi?"
"Sen, ah!" Zhang Shi Lan elini geri çekmek istedi ama Yu Huang Rong elini sıkıca kavradı.
"Ben ciddiyim. Arada sırada seni şaşırtmaya çalışacağımı düşünmüyor musun? Bu hoşuna gitmez miydi?"
Zhang Shi Lan gözlerini kaçırdı ama Yu Huang Rong'un elini sıkmaya devam etti. "Bunu evlendikten sonra düşün. Şu anda birlikte kalıp kalamayacağımızı bile bilmiyoruz. Sürprizler hakkında konuşmanın ne faydası var?"
Yu Huang Rong eğildi ve onun yanağına bir öpücük kondurdu. "Ne diyorsun sen? Doğal olarak evleneceğiz. Yani seni şaşırtmak için çok, çok, çok fırsatım olacak." Uzandı ve Zhang Shi Lan'ın saçlarını nazikçe okşadı. Evet, gelecekte kesinlikle evleneceklerdi. Bu kişinin kaçmasına izin vermesine imkân yoktu.
Yu Huang Rong ve Zhang Shi Lan makale yazma yarışmasındayken, yaşlı General Yu ve Bakan Zhang, Akademi arazisinde bir tur atmışlardı. Önce şiir yarışmasının bir kısmını izlediler, ardından astroloji ve matematik yarışmalarının gidişatına tanık oldular ve son olarak da binicilik ve okçuluk yarışmalarının yapıldığı yere gittiler. Ancak o zaman Majestelerinin hangi konuyu bulduğunu öğrenmek için makale yazma yarışmasının yapıldığı yere doğru yol almaya başladılar.
Tam yarışma alanına giden yolda yürürken ve bu tür yarışmalarla ilgili önceki deneyimlerinden bahsederken, yaşlı General Yu çevreyi taradı ve oğlu ile Zhang Shi Lan'ın kendilerinden çok da uzak olmayan bir patikada yürüdüklerini gördü. İkisi muhtemelen yarışmadan yeni çıkmışlardı ve başka bir yere gidiyorlardı.
General onları gördüğünde gözlerinin dolmasına engel olamadı. Bakan Zhang'ın sesini duymaya çalışmıştı ama şimdiye kadar bu adamın oğullarına ne olduğu hakkında hiçbir fikri yokmuş gibi görünüyordu. Bu yüzden, meselenin aslını öğrenmek için hedefini genç nesle kaydırması gerekecek gibi görünüyordu.
Suçlu artık uzakta olmadığına göre, ikinci kez bakmaktan kendini alamadı. Ah, bu oğlu, gerçekten de sorun çıkarmaya meyilliydi! Evlenmenin nesi bu kadar kötüydü ki bunu atlatmak için bu kadar çaba sarf ediyordu? Gerçekten anlayamıyordu.
Yu Huang Rong ve Zhang Shi Lan nihayet küçük göle varıp oturduklarında General kaşlarını kaldırdı. Ne yapıyorlardı acaba? Planlarını orada tartışmak istiyor olabilirler miydi? Öğrenmek için yaklaşmak isterdi ama bunu yapmanın bir yolu yoktu. Oğlu sıradan biri değildi. Dövüş sanatlarındaki başarısıyla, konuşmalarını dinlemek için ona gizlice yaklaşmanın bir yolu yoktu. Gardını indirmiş olsa bile, bu kadar dikkatsiz olamazdı.
Bu biraz üzücüydü ama General oğlunu sadece uzaktan izleyebiliyordu. Yu Huang Rong ve Zhang Shi Lan'a baktığında, ikisinin oldukça yakın göründüğünü hissetmekten kendini alamadı. Biri diğerini kötü bir plan için kullanmaya çalışıyormuş ya da kötü koşullar yüzünden zorlanıyormuş gibi değillerdi. Hayır, hoş bir ruh hali içinde yan yana oturuyorlardı, hatta birbirlerine gülümsüyorlardı. Onlarda iki arkadaştan başka bir şey görmek gerçekten zordu.
General Yu kaşlarını çattı. Acaba yanılmış olabilir miydi? Bu olayı çok mu fazla yorumluyordu? Kesin olarak bilmiyordu ama iki seçenekten birine saplanıp kalmanın akıllıca olmayacağını düşünüyordu. Her ikisine de açık kalmalıydı.
Tam kendi kendine başını sallayıp arkasını dönmek istediğinde, Zhang Shi Lan'ın uzanıp Yu Huang Rong'un alnını dürttüğünü gördü. Kaşları kalktı. Ah, gerçekten arkadaşmışlar gibi görünüyordu. Hem de çok iyi arkadaşlar. Oğlunu böyle bir durumda göreceği hiç aklına gelmezdi.