She Ning büyük gösteri için hazırlanmaya başlarken, Akademi'deki âlimler müdürle birlikte oturmuş, birkaç hafta önce düzenlenen yarışmanın sonuçlarını gözden geçiriyorlardı. Tüm belgeler Akademi'nin öğretmenleri ve Majestelerinin gönderdiği bazı yetkililer tarafından değerlendirilmişti. Hatta imparatorun, konusunu kendisinin belirlediği kompozisyon yarışmasının sonuçlarına bizzat baktığı söyleniyordu.
Ancak âlimler onun bu konuda ne düşündüğünü bilmiyorlardı, zira ne bir geri dönüş ne de kamuoyuna bir açıklama yapılmıştı. Sanki Majesteleri, Chen ülkesinin yüksek dereceli âlimlerinin, önlerine attığı saçma sapan konuya karşılık ne bulabileceklerini merak etmiş gibiydi.
Çoğu âlim kendi kendine böyle düşünüyordu ama hiçbiri bunu yüksek sesle söylemeye cesaret edemiyordu. Hepsi de Majestelerinin kıvrak zekâsını ve yaratıcı yaklaşımını övüyor, sanki hepsinin toplamından daha bilgiliymiş gibi onu göklere çıkarıyorlardı.
Akademi'nin yöneticisi Ming Xiang Wen, âlimlerin yüzlerinde kötü ifadelerle oturduklarını görünce boğazını temizledi. "Yarışma başarıyla tamamlandı. Genç kuşaktan pek çok kişi yeteneklerini konukların önünde sergilemeyi başardı. Birçoğu saraydaki pozisyonlarını güvence altına aldı."
Âlimler iç geçirmeden önce onaylayan mırıltılar çıkardılar. Evet, evet, bazıları yeteneklerini sergileyebilmişti. Ama kompozisyon yazarak yarışmaya karar veren zavallı gençler… Bunun onlar için çok adaletsiz olduğunu düşünerek tekrar iç çektiler. Büyük umutları bizzat Majesteleri tarafından kırılmıştı. Daha önce kendilerine bizzat imparator tarafından bir konu verildiği için duydukları gurur, yerini Majestelerinin onları ciddiye alıp almadığına dair şüphelere bırakmıştı. Bu konunun anlamı neydi?
Diğerleri genç yeteneklerin kaderi için yas tutarken, Öğretmen Lian düşünceli bir bakışa sahipti. O da yarışma günü gururla doluydu ancak Majestelerinin nasıl bir konu seçtiğini duyduğunda sönmüştü. O gün insanların davranışları onu daha da dehşete düşürmüştü. Zhang Shi Lan bile… Aslında kötü bir izlenim bırakan çocuğun kendisi değildi ama yine de böyle bir şey olduğu için hayal kırıklığına uğradığını hissedememişti. Şimdi ise…
Öğretmen Lian boğazını temizledi ve diğer âlimlerin ağıtlarını kesip ona bakmalarını sağladı.
Ming Xiang Wen de ona dönerek gülümsedi. "Öğretmen Lian, sorun ne olabilir?"
"Düşünüyordum da… Pek çok genç yetenek fırsat yakaladı ama bazıları oldukça… talihsizdi. Kompozisyon yarışması bu sefer pek kabul görmedi."
Diğer âlimler başlarını şiddetle sallayarak sessizce onayladılar. Aslında söyleyecek daha çok şeyleri vardı ama Lian Öğretmen devam ettiğinde bile imparatoru açıkça eleştirmeye cesaret edemediler.
"Bu gerçekten de talihsiz bir durum. Yine de bu konuda bir şey yapamayız."
"Hm." Öğretmen Lian başını salladı ve sakalını sıvazladı. "Ama yine de yapabileceğimiz bir şey varsa ne olacak?"
Ming Xiang Wen canlandı. "Böyle bir şey olabilir mi? Lütfen söyleyin, Öğretmen Lian." Öğrencilerin Akademiye güvendiği kadar Akademi de öğrencilere güveniyordu. Ne de olsa, imparator tarafından kurulmuş olsalar da bu aynı zamanda büyük ölçüde imparatorun lütfuna da bağlı oldukları anlamına geliyordu. Eğer imparator onları unutursa veya halefi umursamazsa, o zaman onlara herhangi bir fon tahsis edilmeyecekti. O zaman öğrencilere nasıl eğitim vereceklerdi? Binaların bakımını nasıl yapacaklardı? Bazı âlimler katkıda bulunmaya istekli olabilirdi ama öğrenci olmazsa onların da fazla parası olmazdı.
Bu nedenle, sadece öğrencilerini ellerinden geldiğince iyi yetiştirmeye çalışabilir, sarayda yüksek mevkilere gelmelerini ve önemli konularda söz sahibi olmalarını sağlayabilirlerdi. Bu şekilde, önemli zamanlarda Akademi'nin bakımı sağlanmış olacaktı. Ne de olsa öğrenciler, daha önce bu mertebelere ulaşmalarına yardımcı olan öğretmenlerini unutmayacaklardı ve gelecekte de bu ilişkiden yararlanabileceklerini biliyorlardı.
Şimdi, öğrencilere şans tanıma konusunda mükemmel bir fırsat heba edilmişti. Bunu bir şekilde telafi edebilirlerse, tüm bu organizasyonel meselelerle ilgilenmek zorunda olan Akademi müdürü olarak Ming Xiang Wen en mutlu kişi olacaktı.
Yaşlı öğretmen yavaşça başını salladı. "Bu yetenekler, bakanlıkların değer vereceği becerileri sergilemelerine izin vermeyen konu nedeniyle tanınmadılar. Bunu değiştirmenin bir yolu yok. Ancak… konu en pratik konu olmasa bile, yine de zihinlerinin ne kadar esnek olduğunu ve yeni durumlara nasıl uyum sağlayabildiklerini göstermelerini sağladı. Daha da ileri gidersek, Akademi'deki önceki sonuçlarına kıyasla bu seferki başarılarının, bilgi alanlarının dışında akademik değerlendirmeler yapmaya istekli olduklarını gösterdiğini de söyleyebiliriz. Tüm bunlar bir âlim ve onun gelecekteki kariyeri için çok önemlidir."
"Yani sizce… onları özellikle onurlandırmalı mıyız?" Ming Xiang Wen bu durumdan pek memnun değildi. Önemsediklerini göstermek için güzel bir jestti ama daha fazlası değildi. Yine de bu öğrencilere sarayda bir mevki kazandıramazdı.
Öğretmen Lian kaşlarını çattı ve ona 'bugünün gençleri' der gibi bir bakış attı. Yaşlı âlim ancak Ming Xiang Wen'in bir daha sözünü kesmeyeceğinden emin olunca devam etti. "Başarılarını onurlandırmalıyız. Yarışma günü genç bir âlim beni selamlamaya geldi. Onu Akademi'ye katıldığı zamanlardan hatırlıyorum. Aslında, ilk üçe girememiş olsa da o zamanlar en iyi öğrencilerimizden biriydi. Onu tarif etmem gerekirse, … parlak bir zekâya sahip olduğunu ama yeterince cesur olmadığını söyleyebilirim. Her şeyi sakince düşünür ve bir sorunu çözmesi istendiğinde en az insanı rahatsız edecek yolu bulurdu. Bu gençlerin çoğunda olan kibir onda yoktu."
Müdürün kaşları çatıldı. Bu ve bunun birbiriyle nasıl bir ilgisi olduğunu anlamamıştı ama az önceki bakıştan sonra bir şey söylemeye cesaret edemedi. Bu Öğretmen Lian tüm Akademi'de çok değerliydi. Onu kızdırmayı göze alamazdı.
"Akademi'den ayrıldığından beri bu genci pek düşünmedim ve sadece arada sırada yeni öğrencilerden biri sorun çıkardığında onu hatırladım, daha fazla insan onun kadar sakin ve ayakları yere basan biri olsa iyi olurdu diye düşündüm…" Öğretmen Lian'ın bakışları, sanki bu gencin derslerine katıldığı zamanları hatırlıyormuş gibi uzaklaştı.
Aslında, tam olarak bunu yapmıştı. Zhang Shi Lan'ın dersine ilk kez katıldığı o ilk günü düşündü. Çocuk temiz, mavi bir cübbe giymiş, sanki bu şekilde onlara öğretilen bilgileri daha iyi kavrayabilecekmiş gibi gözlerini kocaman açmış, dimdik oturuyordu. Bazı öğrenciler sessizce düşüncelerine dalarken ya da dayanamayıp seslerini yükseltirken, Zhang Shi Lan tek bir kelimeyi bile kaçırmaya cesaret edemeyerek tüm zaman boyunca dikkatle dinlemişti.
O zamanlar bir öğretmen olarak diğer öğrencilerden beklentilerini karşılayamadıkları için nefret ederken, Zhang Shi Lan gibi birinin varlığından memnuniyet duyuyordu. Tek sorun Zhang Shi Lan'ın biraz fazla sessiz olmasıydı. Daha fazla soru sormaya cesaret edemiyordu. Bir şey anlamadığında bile sormaya cesaret edemiyordu. Sadece gözlerine ve anlayamadığı zaman bakışlarının nasıl alçaldığına dikkat edebilirdiniz. Gerçekten itaatkâr bir çocuktu. Öğretmenlerine sorun çıkarmaya cesaret edemezdi ve bunun yerine kendi başına anlamaya çalışırdı, belki gerçekten anlayamazsa babasına sorardı.
Zhang Shi Lan ancak büyüdüğünde biraz açıldı. Ama o zaman bile söylediklerine dikkat etmişti. Bu biraz endişe vericiydi ama bir öğretmen ona tavsiyede bulunmaktan başka ne yapabilirdi ki? Sonunda bu çocuklar büyüdü. Bazıları başlangıçta oldukları gibi baş belası olarak kaldılar, sadece ailelerine güvenerek bir mevki edindiler ve hayatlarını yaşadılar, bazıları kendi başlarına büyük başarılar elde ederken, sadece bu sessiz çocuk … sessizce kayboldu.
Yarışma günü Zhang Shi Lan'ın ne umduğunu yüksek sesle açıklayan o arkadaşı olmasaydı, bunu asla anlayamayacaktı. Artık bildiğine göre… bu konu üzerinde düşündükçe, bunun mümkün kılınması gerektiğini daha çok hissediyordu. Bu tür bir insan saray hayatı için uygun olmayabilirdi ama Akademi'de bir pozisyona sahip olmak için uygundu. Aslında, yararlı bir ek olabilirdi.
"Öğretmen Lian?" Müdür sonunda kısık bir sesle ona seslenmeye cesaret ederek dikkatini tekrar toplamaya çalıştı. "Öğretmen Lian. Bu âlimlerin başarılarının nasıl onurlandırılacağı konusunda ne söylemek istiyordunuz?"
"Ah." Lian Öğretmen düşüncelerinden sıyrıldı ve irkilerek uyandı. "Doğru, doğru. Hepimiz gençleşmiyoruz. Bence genç neslin şansını denemesine izin vermenin zamanı gelmiş olabilir. Onlara şimdilik Akademi'de bir pozisyon önermeye ne dersiniz? Bir sonraki fırsat doğduğunda, yine gidip sarayda bir pozisyon kazanmaya çalışabilirler. Ama şu anda onlara soğuk davranılmayacaktır."
Ming Xiang Wen kaşlarını kaldırdı. "Hepsi mi?"
Öğretmen Lian kaşlarını çattı. "Bu nasıl olabilir? Doğal olarak, sadece layık olanların bir pozisyona sahip olmasına izin verebiliriz. Yarışmada gerçekten bir âlimin zihnine sahip olduklarını gösterenler. Başından beri bahsettiğim şey bu değil miydi?"
"Ah… Elbette. Elbette, söylediğiniz buydu. Özür dilerim." Ming Xiang Wen başını salladı ve ardından diğer âlimlere döndü. "Siz ne diyorsunuz? Eğer itiraz yoksa, onlar için bir davetiye hazırlayacağım."
Bir süre kendi aralarında tartışan âlimler, sonunda bazı kısıtlamalar getirdiler ama yine de genel olarak hemfikirdiler.