Ming Xiang Wen, genç âlimlerin Akademi'de görev almaları için davetiyeleri hazırladı ancak tam olarak nereye gönderilecekleri, sorumluluklarının ne olacağı, onlardan kimin sorumlu olacağı ve Akademi'de ne kadar süre kalmaları gerektiği gibi düşünülmesi gereken her şey göz önüne alındığında, davetiyelerin tamamlanması yine de uzun zaman aldı. Sonunda mektup ancak sonbahar avından bir gün önce ulaştı.
Hizmetçi mektubu getirdiğinde Zhang Shi Lan şaşkınlıkla başını kaldırdı. "Mektup mu? Kim göndermiş?" Yu Huang Rong olamazdı, değil mi? Daha önce ona sonbahar avında kendisine eşlik etmesi gerektiğini ve Madam Yan'ın büyük oyununu orada oynamasına izin vereceklerini söylemişti, bu yüzden bunun neyle ilgili olabileceğinden emin değildi. Bunlar yapması gereken şeyle ilgili ayrıntılar olabilir miydi? Bu konuda hâlâ kararsızdı.
"Akademi'den." Bunu söylerken hizmetkârın yüzü parlıyordu ama yine de bir parça gerginlik göstermekten de kendini alamıyordu. Evdeki herkes genç efendilerinin Akademi'ye ilgi duyduğunu ve orada bir pozisyon almak istediğini biliyordu. Mezuniyetinden bu yana onlardan haber alamadıktan sonra, en azından onunla iletişime geçmelerini sağlayacak kadar itibar kazanmış olması iyi bir şeydi!
"Akademi mi?" Zhang Shi Lan mektubu aldı ve şaşkınlıkla baktı. Bundan ne anlam çıkaracağını bilmiyordu.
"Açmayacak mısınız, Genç Efendi?"
Zhang Shi Lan ağzını açtı ama ne diyeceğini bilemedi. Kalbi deli gibi çarpıyordu. Yarışmanın sonuçları çoktan açıklanmıştı. Şimdiye kadar elde ettiği en yüksek sonuç olan ikinciliği almayı başarmıştı. Bu kadar olması gerekmez miydi?
Hizmetçi onu tekrar teşvik etmek istedi ama sonunda kelimeleri yuttu. "Pekala, o zaman… Sizi yalnız bırakayım."
"Hm. Teşekkür ederim." Zhang Shi Lan başını salladı ve kapı kapanana kadar mektuba bakmaya devam etti.
Şimdi ne yapmalıydı? Mektubu açmaya cesaret edemiyordu. Ama yine de içinde ne yazdığını bilmek istiyordu.
Mektubu elinde tutarak ayağa kalktı ve odada volta atmaya başladı. Kalbi daha da hızlı atıyordu. Bunu açmak için sonsuza kadar bekleyemezdi, değil mi? Ya… ya içinde belirli bir tarihte ya da saatte bir yere gitmesini gerektiren bir şey varsa? Ya bunu kaçırırsa?
Ah, ama muhtemelen çok fazla umut ediyordu. Belki de bu sadece yarışmaya katılanlar için bir nottu, yine bir pozisyon kazanamayanlar için birkaç sıcak teselli sözüydü.
Zhang Shi Lan içini çekti ve mektubu masanın üzerine koyarak tekrar oturdu. Bunu öğrenmenin tek bir yolu vardı. Ama bunu yapmaya cesaret edemiyordu. Eğer umduğu gibi çıkmazsa… Belki daha da büyük bir hayal kırıklığına uğrayacaktı. Ne de olsa Yu Huang Rong geçen gün onun adına konuşmuştu ve sonuçları hiç de fena olmamıştı. Bundan daha iyi bir şansı asla elde edemezdi. Yani eğer umduğu şey bu değilse, bu hayallerini gömmekle aynı şey olacaktı. Bu konuda ne düşüneceğini gerçekten bilmiyordu.
Öte yandan, eğer durum buysa, o zaman sadece açması daha iyi olabilirdi. Zaten hiçbir zaman gerçekleşmeyecekse umut etmenin ne faydası vardı? Gerçeklerle yüzleşip başka bir yön bulabilirdi. Geçen gün Yu Huang Rong'a Akademi'de bir pozisyon elde edemese bile âlim olmanın başka yolları da olacağını kendinden emin bir şekilde söylememiş miydi? Eğer böyle sözler söyleyebiliyorsa, o zaman bunları işe yaramasını da sağlayabilmeliydi.
Zhang Shi Lan mektubu aldı, kapağına uzandı ama bir kez daha tereddüt etti. Gözlerini kapadı ve mektubu giysilerinin arasına koyarak kalkıp odadan çıktı.
Mektubu açacaktı. Ama bunu burada yapmayacaktı ve şimdi de yapmayacaktı. Önce gidip Yu Huang Rong'u görecekti. İçinde yazanlarla ilgili hiçbir şeyi değiştiremeyecek olsa bile, en azından ona sarılabilir ve gelecekte her şeyin iyi olacağını söyleyebilirdi. Ordudaki maaşı ikisini de geçindirmeye yeteceği için âlim olmasına bile gerek olmadığına dair bir şaka yapabilirdi.
Zhang Shi Lan ancak Yu ailesinin malikanesinin önünde durduğunda düşüncelerinden sıyrıldı. Ah, ne yapıyordu? Öylece gidemezdi, değil mi? En azından daha önce bir not göndermeliydi. Ama eğer giderse…
Zhang Shi Lan hizmetkârlardan biri onu fark ettiğinde ne yapacağını şaşırdı. Şimdiye kadar Zhang Shi Lan pek çok kişi tarafından görülmüştü ve Yu Huang Rong'la yaptığı görüşmeler bir sır değildi.
Hizmetkâr koşarak geldi ve onu selamladı. "Genç Efendi Zhang, Generali görmeye mi geldiniz?"
Zhang Shi Lan garip bir ifadeyle başını salladı. "Ben… Ben yakınlardaydım. Geleceğimi haber vermediğim için özür dilerim. Size sorun çıkarıyor olmalıyım."
Hizmetkâr elini salladı ve bu misafirin bu kadar iyi biri olmasından dolayı içten içe mutlu olduğunu hissetti. "General sizin gelmenizin asla sorun olmayacağını söyledi. Arkadaş olduğunuza göre, ne zaman isterseniz gelebilirsiniz."
Zhang Shi Lan rahatlamış bir şekilde iç geçirdi ve başını salladı. "Teşekkür ederim."
"Bana teşekkür etmenize gerek yok. Size içeriyi göstereyim."
Zhang Shi Lan başını salladı ve ardından merakla etrafına bakarak onu takip etti. Malikâneyi dışarıdan birkaç kez görmüştü ama içine hiç adım atmamıştı. Bu yüzden Yu Huang Rong'un nasıl yaşadığını ilk kez gerçekten görüyordu.
Malikâne ailesininkinden çok daha büyüktü ve etrafta askeri zırhlar giymiş muhafızlar vardı. Bu çok mantıklıydı. Hem kendisi hem de babası bir orduya komuta eden önemli generallerdi. Doğal olarak etraflarında bu tür insanlar olacaktı.
Hizmetçi bir kapının önünde durdu ve kapıyı çalmadan önce Zhang Shi Lan'a gülümsedi. "General Yu, Genç Efendi Zhang sizi görmeye geldi."
Diğer taraftan bir gümbürtü duyuldu ve ardından önce kapıya yaklaşıp sonra geri dönen aceleci ayak sesleri duyuldu.
Zhang Shi Lan kendi kendine gülümsedi. Bunun neyle ilgili olduğunu tahmin edebiliyordu. Yu Huang Rong onun geldiğini duyunca sevinmiş ve hemen onu görmek istemişti ama sonra bunun biraz fazla açık olabileceğini fark etmiş, bu yüzden her şey normalmiş gibi davranmaya çalışmış, işleri daha da açık hale getirdiğini fark etmemişti. Bazen Yu Huang Rong'un gerçekten iyi bir general olup olmadığını gerçekten merak ediyordu. Nasıl bu kadar telaşlı olabiliyordu?
Kendini dudaklarının kenarlarını aşağı doğru çevirmeye ve meseleyi en azından biraz çözme umuduyla mahcup görünmeye zorladı. "Belki de her şeye rağmen onu rahatsız ediyorumdur?"
Hizmetçinin dudakları kıpırdadı. Kendi Genç Efendileri acele edemiyorsa neden şimdi suçu misafirleri üstleniyordu? "Hayır, bu…"
"Evet? Onu içeri al!"
Hizmetkâr başka bir şey söyleme zahmetine girmedi ve kapıyı açarak içeriyi işaret etti. Sonra eğildi ve gitti. Âlimin genç generalle bizzat ilgilenmesi daha iyiydi.
Yu Huang Rong içeride, dışarıdaki adımların geri çekilmesini dinledikten sonra Zhang Shi Lan'a doğru koştu ve onu kollarının arasına alarak yanaklarından birini kavrayıp öpmek için eğildi. "Ne tatlı bir sürpriz! Bana uğrayacağını söylemeliydin. Hazırlık yapabilirdim."
Zhang Shi Lan gülümsedi ve daha önce ne kadar gergin olduğunu bir anlığına unuttu. "Öyle mi? Neyi hazırlamak istiyordun?"
Yu Huang Rong kıkırdadı. "Kendimi tabii ki. Elimden gelen en iyi izlenimi bırakmam gerekmez mi?"
Zhang Shi Lan ciddi bir şekilde onu baştan aşağı süzdükten sonra memnun bir ifadeyle göğsünü okşadı. "Bence yeterince iyi hazırlanmışsın. Bugün çok iyi bir izlenim bırakıyorsun. Aslında benim senin hakkındaki izlenimim de başından beri çok iyiydi. Bu yüzden endişelenmene gerek yok."
Yu Huang Rong gülümsedi ve sevgilisinin şakağını nazikçe öptü. "Çok teşekkür ederim. Hakkımda bu kadar iyi düşünmen beni onurlandırdı." Bir süre daha ona sarıldı, daha fazlasını yapmaya niyeti olmadan mutlulukla ona baktı. Hm, bu gerçekten çok hoştu. Ne yazık ki, Zhang Shi Lan'ın sonbahar avından bir gün önce sırf onu görmek ve egosunu biraz şişirmek istediği için geleceğine inanmıyordu. "Bir şey mi oldu?"
Zhang Shi Lan'ın kalbi küt küt atmaya başladı ve gergin bir ifadeyle mektubu çıkardı. "Akademi yazmış. Ben… tek başıma açmaya cesaret edemedim."
Yu Huang Rong yutkundu ve Zhang Shi Lan'ın elindeki ince zarfa baktı. "Bunun kötü bir şey olduğunu mu düşünüyorsun?"
Zhang Shi Lan başını salladı. "Bilmiyorum. Gerçekten bilmiyorum. Her şey olabilir. Daha önceki yarışmayla ilgili olabilir ama… Sonra tekrar, zaten bir süre geçti. Sonuçları çoktan açıkladılar. Neden şimdi yazsınlar ki?"
Yu Huang Rong başını salladı ve Zhang Shi Lan'ın belini sıkıca kavradı. "Sen… Açarken seni tutmamı ister misin? Ya da…"
Zhang Shi Lan kaşlarını çatarak mektuba baktı ve sonunda mektubu Yu Huang Rong'a uzattı. "Benim için açabilir misin?"
"Emin misin? Eğer iyi bir şeyse…"
Zhang Shi Lan başını salladı. "Eğer iyi bir şeyse, o zaman ne sorun var? Senden iyi haberler almak, bu da dört gözle beklenecek bir şey."
Yu Huang Rong başını salladı ve sonunda ciddi bir ifadeyle mektubu aldı. Mektubu açmadan önce Zhang Shi Lan'ın yüzüne bir kez daha baktı. Güzel bir el yazısı stiliyle yazılmış karakterlere göz gezdirdi ve kalbi hızla çarpmaya başladı. Bu….
Yutkundu ve derin bir nefes aldı, yanlış anlamadığından emin olmak için mektubu bir kez daha okudu. Hayır, her şey aynıydı.
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'a döndü ve gülümsedi. "Tebrikler. Sana… sana Akademi'de bir pozisyon teklif ediyorlar. Onlar… Ah, unut gitsin." Mektubu Zhang Shi Lan'ın önünde tuttu. "Kendin oku. Bunda kötü bir şey yok."
Zhang Shi Lan mektubu aldı ve yüzünde inançsız bir ifadeyle okudu. Onlar… onu gerçekten davet etmişlerdi! Hayali… hayali sonunda gerçek oluyordu.
Zhang Shi Lan derin bir nefes alarak gözlerini kapattı. Yu Huang Rong'a doğru eğildi, parmaklarıyla yakasını kavradı. "Buna inanamıyorum. Ben… Ben bunun gerçek olduğuna inanamıyorum. Hayatım bu kadar iyi olamaz, değil mi?" Başını eğdi ve sevgilisine baktı. "Önce seni buldum. Hayatımın aşkını buldum, hayatımı seninle geçireceğime söz verdim. Ve şimdi… şimdi bu bile oluyor mu? Önceki yaşamlarımda bunu hak etmek için ne yaptım?"
Yu Huang Rong kalbini dolduran gurur duygusuyla gülümsedi. "Muhtemelen şu anda olduğun kadar mükemmel biriydin. Bunu hak ediyorsun. Bundan asla şüphe etmemelisin." Eğildi ve tekrar şakağını öptü. "Bir an için bile."