Zhang Shi Lan, Yu ailesinin arabasıyla eve döndüğünde hâlâ mutluluktan parlıyordu. Artık mektubun ne hakkında olduğunu bildiğinden, hemen babasına haber vermek için acele etti. Bay Zhang'ın da aynı şekilde sevindiğini söylemeye gerek yok. Oğlunun sarayda bir pozisyona sahip olmak istemediğini her zaman biliyordu ama evde kalmasının Zhang Shi Lan'ın yeteneğini boşa harcamak olacağını düşünmüştü. Yine de Akademi'ye girme şansını pek göremiyordu. Davet edilmek kolay değildi ve bağlantıları kullanmanın bir yolu yoktu. Aksi takdirde, bunu onun için mümkün kılmaya çoktan çalışırdı.
Ama artık bunun bir önemi kalmamıştı. Oğlu kendi başına davet edilmeyi başarmıştı. Ah, gidip herkese anlatmalıydı! Şimdi, diğer erkeklerin oğulları bir şey başardığında neden sürekli bununla övündüklerini nihayet anlıyordu. Haber bu kadar iyi olduğunda, paylaşılması gerekiyordu. Mutluluğu sadece kendi içinde tutmak imkansızdı.
"Gidip annene söylemelisin."
"Hm." Zhang Shi Lan başını salladı ve Madam Zhang'ın çay içtiği ve hizmetçisine oğlu için evlenmeye aday olanların ne büyük bir hayal kırıklığı olduğundan yakındığı yere gitti.
Zhang Shi Lan gülümsedi ve mektubu onun önüne koydu. "Şuna bir bak anne. Belki seni daha mutlu hissettirir."
"Öyle mi? Nedir o?" Madam Zhang mektubu eline aldı ve okudukça yüz ifadesi daha da aydınlandı. "Ah! Buna inanamıyorum! Hep istediğin şey bu değil miydi?"
Zhang Shi Lan başını salladı ve annesi ona sarılmak için ayağa fırladığında eğildi.
"Ah, sevgili oğlum, bu pozisyona geleceğini hep biliyordum! Her zaman çok çalışkandın, her zaman öğrenmeye istekliydin. Kimse bunu oğlumdan daha fazla hak edemez."
Zhang Shi Lan güldü. "Tamam, tamam, beni çok fazla övme. Kibirlenebilirim."
"Ay, sen yok musun! Kibirlendiğin günü görmek isterdim! Biraz daha kibirli olmalısın. Senin de başarıların olmadı mı?"
"Fazla bir şey değil. Her zaman seni ve babamı gururlandırmaya çalıştım ve bunun dışında kalbimin sesini dinledim."
"Evet, evet, evet. Bizim için hiç sorun çıkarmadın. Böyle bir kalbe sahip olman çok güzel." Göğsünü okşadı ve sonra tekrar mektuba bakıp gülümsedi. "Gidip herkese söylemeliyim."
Zhang Shi Lan yine güldü. "Sakın bunu yapma. İnsanlar ne düşünür?"
"Oğlumun mükemmel olduğunu düşünecekler. Ah, o korkunç Madam Ming'i ziyaret etmeliyim. Bana her zaman oğlunun ne kadar harika olduğunu, sarayda bir mevki elde ettiğini anlatıp duruyor. Ritler Bakanlığı'nda çalışan kuzeni sayesinde değil miydi? Bağlantıları vardı ve onları kullandı. Oğlu bunu kendi başına başaramayacak kadar aptal."
"Böyle söylememelisin. Belki de gizli yetenekleri vardı."
"Hımm. Belki de gizli bir altın zulası. Sana söylüyorum, bu rüşvet! Benim oğlum olsa…" Mektuba tekrar baktı, mutluluğu zerre kadar azalmamıştı. "Hm, bunu hemen almalıyım."
"En iyisi bunu bir kenara koy ve hatıra olarak saklayabileceğimizden emin ol. Haftaya orada çalışmaya başladığımda zaten herkes öğrenecek. Neden gidip bunu yüksek sesle ilan ederek kendini küçük düşüresin ki?"
Madam Zhang içini çekti. "Yine de en iyisini benim oğlum bilir. Al bakalım. Mektup sende kalsın. Bu senin kendi başarın."
"Teşekkür ederim, anne." Zhang Shi Lan mektubu aldı ve gitti.
Annesi gerçekten de gidip dedikodu yapmadı ve babası da bir süre sonra oğluyla övünmenin uygun olmayacağını düşünerek sakinleşti. Aile yine de küçük bir kutlama yapmaktan kendini alamadı ve sadece ev halkı için küçük bir ziyafet düzenleyerek hizmetçilerin de katılmasına izin verdiler.
Zhanglar mutluyken, Yu Huang Rong'un kafasının üzerinde bir kasvet bulutu asılı duruyordu. Zhang Shi Lan için mutlu olmadığından değildi. Hayır, gerçekten mutluydu. Elinden gelse, Zhang Shi Lan'ın dileklerini bir an önce gerçekleştirebilmesi için gelecek haftanın daha erken gelmesine bile izin verirdi. Ne yazık ki… o kadar da iyi olmayan bir şey vardı.
Yu Huang Rong içini çekti ve sonunda saraya gitmek üzere dışarı çıktı. Bir kez daha Luan Xin'in çalışma odasına gitti ama bu sefer acelesi yoktu. Biraz daha uzun sürmesinin iyi olacağını düşündü.
Luan Xin, She Ning ile birlikte üzerinde çalıştığı belgelerden başını kaldırdığında, fırçayı hemen bıraktı. "Ne oldu?"
Yu Huang Rong karşısına oturdu ve iç çekti. "Her neyse. Önce bana biraz şarap ver."
Luan Xin tereddüt etti. Yu Huang Rong'un yüz ifadesine bakılırsa, oldukça kötü bir haber olmalıydı. Sevgilisi onu aldatmış olabilir miydi? Bir anlık bir sevinç yaşadı ama hemen ardından vicdan azabıyla sarsıldı. Tamam, Yu Huang Rong'a yıllardır aşık olmasına rağmen bu kadar kolay bir şekilde başka birine aşık olmasına kızmıştı ama o hâlâ en iyi arkadaşıydı. Onun mutluluğu bulmasını ummalıydı. Her neyse, She Ning'in ona söylediği kadarıyla Zhang Shi Lan düzgün biriydi. Sevgilisini aldatmaktansa ölmeyi tercih ederdi.
Her ne olursa olsun, Yu Huang Rong'un alkole dokunmasına izin vermemesi gerektiğini düşünüyordu. "Ah Rong, yarın sonbahar avı var. Bu pusu sadece bir oyun olsa da sen yine de tüm dikkatinle orada olmalısın. Bir anlık dikkat kaybı sıkıntı yaratabilir. Bu yüzden içmesen daha iyi olur."
Yu Huang Rong başını iki yana salladı. "Bunu boş ver."
Luan Xin cevap almak için She Ning'e baktı ama bu kez gizli muhafızlarının komutanı sadece başını olumsuz anlamda sallayabildi. O da ne olduğunu bilmiyordu. Bunda şaşılacak bir şey yoktu: Luan Xin'in ona karşı hislerini bildiği için Yu Huang Rong'un durumunu kontrol ettirmiş olabilirdi ama Zhang Shi Lan onun için yalnızca Luan Xin onun hakkında bilgi edinmek istediğinde ilgi çekiciydi. Luan Xin ilgi göstermediğinde onun meseleleriyle ilgilenmiyordu, bu yüzden adamları Zhangların tarafında olup bitenleri araştırmıyordu.
Luan Xiniç geçirdi ve sonunda She Ning'e bir şişe getirmesi için el salladı. Her neyse. Bir bardaktan bir şey olmazdı.
Yu Huang Rong şişe aldı ama She Ning'in yanına koyduğu kâseyi görmezden geldi. Kapağı çekti ve tekrar indirmeden önce büyük bir yudum aldı.
Luan Xin'in kaşları çatıldı. "Peki ne oldu? Berbat görünüyorsun."
"Shi Lan…"
Luan Xin gerildi. Ona gerçekten bir şeyler olduğunu söyleme yakın?
"Shi Lan, Akademi'de bir görev alması için davet edildi. Bu… bu onun her zaman hayaliydi."
"Bu… kulağa iyi geliyor?" Sakın bana açık fikirli en iyi arkadaşımın, sevdiği adamın kendi kariyerine sahip olmasına izin vermeyecek türden bir pisliğe dönüştüğünü söyleme. Onu gözlemledi ama durumun böyle olduğunu hayal edemedi. Hayır, eğer mesele bu olsaydı, kızgın olurdu, depresif değil. "Sorun nedir?"
"Beş gün içinde gitmesini istiyorlar."
"Ve?"
Yu Huang Rong şarabından bir yudum daha aldı ve gözlerini kapattı. "Yarın pusu var. Gerçekten yaralanmayacak olsa bile en az dört hafta evden çıkamayacak. O zamana kadar Akademi'nin davetini geri çekmeyeceğini kim söyleyebilir?"
"Yani onun geleceği için endişeleniyorsun?" Bu daha çok ona benziyordu.
Yu Huang Rong içini çekti. "Endişeli değilim. Ben… biliyorum ki… sorun çıkacak. Shi Lan, o…" Titrek bir nefes aldı ve sanki ondan biraz destek bulabilecekmiş gibi şişeyi iki eliyle kavradı. "Bana mutlulukla bunun hayatının dileği olduğunu ve sadece her zaman istediği kariyeri sürdürebileceği için değil, aynı zamanda gerçek aşkını bulduğu için de çok şanslı hissettiğini söyledi. Ben… Ben sadece ikisine birden sahip olamayacağından korkuyorum." Gözlerini açtı ve şişeyi tekrar eline alarak içmeye devam etti.
Luan Xin ne diyeceğini bilemez bir halde She Ning'e baktı. Bu gerçekten de ideal bir durum değildi.
She Ning düşündü ve sonunda Yu Huang Rong'u teselli etmeye çalıştı. "Ben olsam çok fazla endişelenmezdim. Majesteleri Akademi'ye onu beklemesini söyleyebilir."
Yu Huang Rong başını salladı. "Onu benim tanıdığım kadar tanımıyorsun. Eğer böyle bir şey olsaydı, bunu reddederdi. O sadece bu tip bir insan. Hiçbir şeyi bedavaya istemez. Bunu kendi çalışmasıyla, kendi itibarıyla kazanmak ister. Hatta böyle bir şey olursa gücenebilir ve Akademi'de çalışmayı reddedebilir, o zaman da aramızda hep bir engel olur. Hayır, bu… bunun başka bir yolu yok." Tekrar iç çekti ve şişeyi göğsüne bastırarak ayağa kalktı. She Ning'e döndü ve başını salladı. "Tüm yardımlarınız için teşekkür ederim ama korkarım yarınki planı uygulayamayacağız."
Luan Xin ayağa fırlamadan önce arkadaşına boş boş baktı. "Sen ciddi misin, Yu Huang Rong?! Her şeyi planladık ve bu yıl evlenmeniz gerekiyordu! Yarın yapmazsak, ne zaman yapacağız?!"
Yu Huang Rong başını öne eğdi ve sessizce ellerini yumruk yaptı. "Gelecek yıl da bahar avı var," diye fısıldadı ve sonra gitmeye devam etti.
Luan Xin tekrar seslenmeye zahmet etmedi. "Şu aptal." Göğsü kabararak She Ning'in yanına oturdu. "Aklından ne geçiyor bu herifin?!"
"Sevdiği kişi için doğru olanı yapmak istiyor."
"Evet, eminim istiyordur! Ama hiç Zhang Shi Lan'a ne istediğini sormuş mu?"
"Bundan şüpheliyim."
"Gördün mü? İşte demek istediğim bu. Bir şeyde her zaman kariyer yapabilirsin ama bazen aşk için ikinci bir şans yoktur."
She Ning, Luan Xin'e baktı ve Luan Xin sakinleşmeye çalışırken sessizliğini korudu. "Her neyse, sonbahar avı biraz zaman alır. Herkes döndükten sonra Akademi'de görünmesi gerekecek. O zamana kadar Zhang Shi Lan ile bu konuyu konuşmak için fırsatımız olacak. Eğer o da aynı şekilde düşünüyorsa, evliliklerini gelecek yıla kadar ertelemeleri için bir yol bulmalarına yardımcı olabiliriz. Eğer bunu yapmak istiyorsa… Yu Huang Rong'un bu plandaki rolü Zhang Shi Lan'ınkinden çok daha az önemli. Adamlarım onu bir kazanın meydana gelmesine yetecek kadar meşgul edebilir."
Luan Xin ona baktı ve sonunda başını salladı. "Haklısın. Öyle yapalım o zaman. Eğer bu işe karışmazsak bu salak kendi mutluluğunu mahvedecek."