Zhang Shi Lan, hizmetkârın söylediklerini duyunca gerilmekten kendini alamadı. Başını salladı ama yine de ayağa kalkarken Yu Huang Rong'a endişeli bir bakış attı. Onu kim suçlayabilirdi ki? Onu görmek isteyen kişi Chen ülkesinin imparatoruydu. Bu kişinin Yu Huang Rong'un en iyi arkadaşı olduğunu bilmesine rağmen, yine de korkudan kalbinin daha hızlı atmasına neden oldu. Ah, o gerçekten de saray hayatı için yaratılmamıştı. Neyse ki Akademi onu davet etmişti.
Yu Huang Rong karşılığında küçük bir gülümseme verdi. Görünüşe göre sevgilisi Zhang Shi Lan'ı görmeye gelemeyecekti. Bunu beklemesi gerekirdi. Arkadaşının daha önce ona nasıl baktığı göz önüne alındığında, belli ki meselenin peşini bırakmayacak kadar meraklıydı. Zhang Shi Lan'a sorun çıkarmayacaktı. En fazla, ona aşkından daha önce bahsetmediği için öç almak amacıyla bazı yorumlar yapardı.
Zhang Shi Lan, Yu Huang Rong'un rahatlamış ifadesini görünce sakinleşti. Gerçekten de endişelenecek bir şey yokmuş gibi görünüyordu. Bu konuda önceden anlaşmışlar ve Yu Huang Rong'un ona söyleyecek zamanı olmamış bile olabilirdi. Çok fazla düşünmemeliydi. Böylece daha sakin bir ruh haliyle hizmetkârı takip etti ve bu konu hakkında daha fazla düşünmedi.
Hizmetçi gözden kaybolduğunda, Yu Huang Rong aniden sarsıldı. Lanet olsun! Eğer Zhang Shi Lan kendisi ziyafette kapana kısılmışken Luan Xin'i görmeye gittiyse, Luan Xin'in dün verdiği sözü gerçekten tutacağından ve Zhang Shi Lan'a planı iptal ettiğini söylemeyeceğinden nasıl emin olacaktı? Eğer yapmazsa …
Yu Huang Rong gözlerini havaya dikti ve sonunda sadece iç geçirdi. Bunun olabileceğini bilmeliydi. Luan Xin her zaman en iyi olduğunu düşündüğü şeyi yapmıştı. Görünüşe göre şu anda yapabileceği hiçbir şey yoktu. Zaten şu anki konumları itibariyle hiçbir şey yapamazdı. En fazla daha sonra Luan Xin'i azarlayabilir ve şimdilik Luan Xin'in onun ne demek istediğini anlayıp bir şey söylememesini umabilirdi. Buraya gelirken olanları düşününce, bundan şüpheliydi.
Yu Huang Rong kendi kendine iç çekti. Bunu değiştiremezdi. Ve eğer en kötüsü olursa… Zhang Shi Lan onu affetmeliydi, değil mi?
Endişelenmemeye çalışarak dudağını ısırdı ama midesi bulanıyordu. Luan Xin kararı Zhang Shi Lan'dan aldığı konusunda yanılmamıştı ve Zhang Shi Lan daha önce kendisine bir kadın gibi davranılmasını istemediği konusunda ısrar etmişti… Ah, evet, çuvallamıştı.
Yu Huang Rong ellerini saçlarınının arasından geçirdi ve kendini kızgın hissetti. Neden bunun iyi bir fikir olduğunu düşünmüştü ki? Önce gidip Zhang Shi Lan'la konuşmalıydı. Artık çok geçti.
Zhang Shi Lan'ın gittiği yöne döndü ve endişeyle onun dönüşünü bekledi. Sadece ne kadar kızgın olduğunu görmek için yüzüne bakmak istiyordu ya da belki… belki şansı yaver giderdi ve Zhang Shi Lan onu anlardı.
Bu arada Zhang Shi Lan imparatorun çadırına getirilmişti. Az önce onu saran sükûnet dağıldı ve elleri hafifçe titreyerek basamakları çıktı. Ah, kendini kandıramazdı. Bu kişi imparatordu.
Hizmetçi onu takdim etti ve ardından çoktan çadırın içine girmişti bile, çadırın eteği arkasından kapandı.
Zhang Shi Lan gerildi, kasları o kadar gerildi ki ellerindeki titreme bile kayboldu. Sadece çadırın diğer tarafında oturan ve kendisine tembel denebilecek bir bakışla bakan kişiye bakabildi.
Zhang Shi Lan başını eğdi, içeri doğru yürüdü ve sonra yere eğilerek diz çöktü. "Tebaanız, Majestelerini selamlıyor."
Luan Xin yerdeki kişiye baktı, hâlâ hafif bir kızgınlık hissediyordu. Yu Huang Rong'un sırf onunla evlenmek için bunca zahmete katlanmaya razı olacak kadar ona aşık olmasını sağlayacak kadar özel olan şeyin ne olduğunu anlayamıyordu. Yine de bunun sadece kıskançlığından kaynaklandığını ve çirkin başını kaldırması için hiçbir neden olmadığını biliyordu. Zaten mutlu bir ilişkisi vardı ve Yu Huang Rong geçmişteki bir aşktan başka bir şey değildi.
Luan Xin derin bir nefes aldı ve sonra elini salladı. "Ayağa kalk. Otur."
Zhang Shi Lan ayağa kalktı ve başını sallayarak Luan Xin'in oturduğu masada duran başka bir sandalyenin kenarına oturdu. Ona bakmaya cesaret edemedi ve bunun yerine katlanmış ellerine baktı.
Luan Xin dudaklarını büzdü. Bu adam nasıl bu kadar düzgün olabilirdi? Ona Yu Huang Rong'un sevdiği tipin bu olduğunu söylemeyin. Bu yüzden mi kaybetmişti?
Zhang Shi Lan, imparatorun bakışlarını üzerinde hissettiğinde daha da gerildi. Neler oluyordu? Majesteleri ondan ne istiyordu? Bir nedeni olmalıydı, değil mi? Başka biri olsaydı sorardı ama şimdi buna cesaret edemiyordu. İmparator ona bir şey sorduğunda ağzından tek kelime çıkabileceğinden bile emin değildi.
Luan Xin kaşlarını çatarak She Ning'e bakmadan önce ona bakmaya devam etti. Bu adam gelip onun yanına oturamaz mıydı? O zaman en azından biraz hava atabilirdi!
Ne yazık ki gizli muhafızlarının komutanı ona bu iyiliği yapmadı. Tam tersine, She Ning kollarını göğsünün önünde kavuşturdu ve arkasını döndü. Luan Xin'in ne düşündüğünü biliyordu ama bu da onu şımartmaması için bir nedendi. Çok uzun zamandır Yu Huang Rong'a kafayı takmıştı. Sonunda Yu Huang Rong'un sevgilisiyle rekabet etmek zorunda olmadığını ve ikisine de iyi olduğunu göstermesi gerekmediğini anlamasının zamanı gelmişti. Kendisinin iyi durumda olduğunu bilmesi yeterliydi.
Luan Xin tekrar Zhang Shi Lan'a döndü ve iç çekti. "Yu Huang Rong dün geldi ve bana planı uygulamamamı söyledi."
Bu kez Zhang Shi Lan başını kaldırıp baktı. Sormak ister gibi dudakları aralandı ama sonunda dilini ısırdı ve sessiz kaldı. Eğer imparator bilmesini isteseydi, kesinlikle ona söylerdi, değil mi?
"Ne? Bu konuda bir düşüncen yok mu?"
Zhang Shi Lan başını tekrar eğdi. "Buna cesaret edemem."
Luan Xin şaşkınlıkla ona baktı. "Ne?"
"Ben… Ben cesaret edemem." Zhang Shi Lan'ın sesi daha da alçaldı.
Luan Xin'in ifadesi daha iyi bir hal aldı. "Benden korkmuyorsundur, değil mi?"
"Cesaret edemem." Zhang Shi Lan aynı kelimeyi tekrarladı ama aceleyle başını iki yana salladı.
Eğer bu korkmak değilse, Luan Xin neyin korkmak olduğunu bilemezdi. Kıkırdadı ve arkasına yaslandı, ruh hali aniden düzelmişti. "Ah Rong'a söylemeliyim. Bu çok komik!" O kadar kızdığı kişi aslında ondan çok korkuyordu.
Zhang Shi Lan daha da gerildi, parmak eklemleri beyazlaştı. Majesteleri ondan ne istiyordu acaba?
Luan Xin ayağa kalktı ve ona el salladı. "Hadi, gidip biraz yürüyelim." Çadırdan çıktı ve Zhang Shi Lan yüzü solgun bir halde sadece arkasından koşabildi.
"Biliyorsun…" Luan Xin sanki dünya kadar zamanı varmış gibi etrafına bakındı. "Senden hoşlanmıyorum."
Zhang Shi Lan ne diyeceğini bilemeden dudağını ısırdı. En çok korktuğu şey bu tür bir senaryoydu.
"Ah Rong senden ilk bahsettiği andan itibaren senden nefret ettim. Bunun kabul edilemez olduğunu düşünüyorum. Ben ona yıllardır aşığım ama o beni sadece bir arkadaş, bir kardeş olarak gördü. "Aşk" kelimesi muhtemelen aklından bile geçmedi. Ve sonra, cephede on yıl geçirdikten sonra dönüyor ve gerçekten umursamıyor. Çöpçatana gidiyor ve ben de evleneceğini duymak zorunda kalıyorum. Duyduğumda çok öfkelendim." Yürümeyi bıraktı ve ziyafetin devam ettiği yere doğru baktı. "Ama sonra kendime bunun önemli olmadığını söyledim. Zaten beni hiç sevmedi ve bunu sadece ailesi için yapıyor. Eve bir kadın getirecek diye kızmaya gerek yok. Zaten muhtemelen onu umursamayacaktır."
Gözle görülür bir şekilde içine kapanan Zhang Shi Lan'a döndü ve dudakları kıvrıldı. "Komik olan ne biliyor musun? Sonunda kendimi sakinleştirdikten sonra koşarak yanıma geliyor ve 'Nasılsın? Sonunda döndüm, hadi birlikte sarhoş olup eski anılardan konuşalım' demedi. Hayır, bana aşık olduğunu ve evlenmek istediğini ve evlenmek istediği kişinin de lanet olası bir adam olduğunu söyledi. Ve bana hiç söylemeden uzun yıllar boyunca sevdiği biri. Nasıl hissettiğimi tahmin edebilirsin."
Zhang Shi Lan kendini yere atıp suçunu itiraf etmenin yapması gereken şey olup olmadığını düşündü ama vücudu tepki vermedi. Zaten korkudan kaskatı kesilmişti.
Luan Xin iç çekti. "Bugün seni gördüğüm, hâlâ biraz kırgınım. Yakışıklısın ama şaşılacak bir şey değil. Ah Rong'un her zaman güzellikten anladığını hissediyorum. Ayrıca… sanırım zarif olarak tanımlanabilirsin. Öyle dedi ama ben pek inanmadım. Bu nasıl onun tipi olabilir? Ama sanırım doğru. İstediği, hayatta elde etmeyi umduğu şey bu. Ve işler farklı olsaydı bile, bu hiçbir şeyi değiştirmezdi. Peki ya sen? Onu seviyor musun?"
Zhang Shi Lan başını kaldırdı ve sonra zayıfça başını evet anlamında salladı.
"Hm. Sevsen iyi edersin. O benim en iyi arkadaşım, ilk aşkım. Eğer ondan vazgeçmek zorundaysam, bunu gönülsüzce yapan birine vermeyeceğim."
Zhang Shi Lan tekrar başını salladı. "Seviyorum. Onu içtenlikle seviyorum."
"O halde Akademideki pozisyonundan vazgeçmeye hazır mısın?"
Zhang Shi Lan sustu. "Ben… anlamıyorum."
Luan Xin içini çekti. "Bilmeni istemedi ama ikisine birden sahip olman pek mümkün değil. Ya Yu Huang Rong ile evlenirsin ya da Akademide sana vaat edilen pozisyonu alırsın. Peki ne olacak? Cevabın ne olursa olsun buna saygı duyacağım."
Zhang Shi Lan gülümsedi. Bütün bu konuşma, sadece bunun için miydi? İmparatorun Yu Huang Rong'la evlenmemesi için onu korkutmak mı istediğini yoksa kendisiyle evlenmesi ve ona sadık kalması için baskı mı yapmak istediğini bilmiyordu. Her neyse, bu onun fikrini değiştirmeyecekti. "Onunla evlenmek istiyorum."
"Ve bundan emin misin?"
Zhang Shi Lan başını salladı, dudaklarında hâlâ bir gülümseme vardı. Bu kez doğrudan Luan Xin'e baktı. "Evet, eminim. Akademide çalışmak dışında yapabileceğim pek çok şey var ama evlenebileceğim başka bir erkek yok. Sadece onu seviyorum ve sadece onu seveceğim."
Luan Xin başını salladı. "Ah, sanırım bu yüzden çoktan kaybettim." She Ning'in durduğu yere baktı ve kendi kendine gülümsedi. "Sanırım o zaman planı uygulayacağız." Bununla birlikte, Zhang Shi Lan'a ziyafete dönmesini işaret ederek uzaklaştı.