Madam Yan gülümseyerek grubu bahçede gezdirmeye devam etti ve sonunda başka bir köşkün önünde durdu. Çatısındaki kiremitler sanki bronzdan dövülmüş gibi parlıyordu ve onu ayakta tutan ahşap kirişler parlak kırmızıya boyanmıştı. İnsana uğurlu bir yer olduğu hissini veriyordu.
Bu köşk, Fen Hua nehri kıyısındakinden çok daha büyüktü ve kirişten kirişe uzanan sıra, sekiz adamı zorlanmadan oturtabiliyordu.
Luan Chang Fu ilk koltuğa oturdu ve diğerleri de onu takip etti. General Yu, Zhang Shi Lan oturana kadar bekledi ve Qian Mu Qing bankın üzerine kaymadan hemen önce onun yanında kalan yere oturduğundan emin oldu.
"Ah, Bay Qian buraya oturmak istemezdi, değil mi?" Ona ters ters bakarak, istediğini söylemesi için cesaretlendirdi.
Qian Mu Qing dondu kaldı ve beceriksizce geri adım attı. "Eh… Hayır, tabii ki istemez. Zaten bu tarafta yeterince yer yok. Ben… gidip şuraya oturacağım." Köşkün diğer tarafını işaret etti ve oturduğunda rahat bir nefes almaktan başka bir şey yapamadı. Zhang Shi Lan'ın yanında kalmak isterdi ama yine de burada tek başına oturmak, General Yu ile uğraşmaktan çok daha iyiydi. Ah, yine de ne yazık!
Qian Mu Qing iç çekerek başını salladı ve hâlâ köşkün dışında durmakta olan Madam Yan'a odaklandı. Sanki etkinliğinde neler olacağını merakla bekliyormuş gibi özellikle iyi bir ruh hali içinde görünüyordu. Muhtemelen birbirlerini gerçekten seven ve sadece ailelerinin çıkarları için evlenmeyi düşünmeyen çiftler ayarlamaktan gerçekten hoşlanıyordu.
Qian Mu Qing kendi kendine başını salladı. Bu tür davranışlar hoşuna gidiyordu. Onun durumunda, o soylu kadınlar aileleri maddi açıdan zor durumda değilse onu düşünmezlerdi ve diğer kadınlara gelince… Parasız değildi. Kendisinden gerçekten hoşlanan ve yıllarını birlikte mutlu bir şekilde geçirebileceği bir eş bulmayı, sadece çıkar peşinde koşan ve bir anda ona sırt çevirecek bir eş bulmaya tercih ederdi. Bu etkinlik hiç de fena değildi.
Qian Mu Qing kendi düşünceleriyle meşgulken, Madam Yan tüm konuklarına bir göz attıktan sonra köşkün yanındaki göletin diğer tarafındaki çimenlik alanı işaret etti. Şu anda orada kimse görünmüyordu ama çok uzak olmayan bir yerden kadın sesleri geliyordu. Bugünkü etkinlik için karar verdiği yer burasıydı. "Bugünkü etkinliğe katıldığınız için tekrar teşekkür ederim."
Luan Chang Fu beyaz bir yelpaze çıkardı ve gülümseyerek salladı. "Ay, Madam Yan, bu kadar çok söze gerek yok. Kadınları şimdiden duyabiliyorum, onları dışarı çıkarın. Duyduğuma göre sadece başkentimizin en güzel kadınlarını davet etmişsiniz."
Madam Yan ona gülümseyerek karşılık verdi. "Gerçekten de öyle. Başkentin en güzel ya da en yetenekli kadınlarını davet ettim. Ekselanslarını sıkmamak için kısaca nasıl devam edeceğini belirteyim: Bir dakika içinde iki yardımcım Xiao Xi ve Xiao Jia, kadınları şuradaki düzlüğe getirecek. Her biri en büyük yetenekleri olarak gördükleri bir şeyi sergileyecek, diğer kadınlar da onları izleyecek. Kadınlar performanslarının sırasına göre numaralandırıldılar. Eğer beğendiğiniz bir kadın varsa, numarasını koltuğunuzun altındaki sandığa yazabilirsiniz."
"Ah!" Luan Chang Fu'nun yelpazesi durdu ve kaşlarını kaldırdı. "Ne kadar… yeni bir yaklaşım. Tüm numaraları sandığa koyarsam ne olur?"
Madam Yan ona kayıtsız bir gülümsemeyle baktı. "O zaman uygun bir eş bulmak zor olabilir, Majesteleri. Şimdi, gösterileri gözlemleyebilmeniz için sizi yalnız bırakayım." Adamlara başıyla selam verip oradan ayrıldı ve köşkün arkasındaki kayalıklardan geçerek yapay dağa doğru ilerledi. Dağın tepesinde, daha küçük olsa da sadece iki kişinin oturabileceği bir başka köşk daha vardı. Madam Yan koltuklardan birine oturdu ve yan tarafa döndü.
Bu yüksek yerden, erkeklerin oturduğu büyük köşkü görebiliyordu. Ne yazık ki misafirleri çatı tarafından bakışlarından korunuyordu. Aslında görebildiği tek şey birkaç siyah saç ve Luan Chang Fu'nun köşkün dışına sarkan gösterişli cübbesinin altın işlemeli, leylak rengi koluydu. Ah, bir prensin nasıl davranması gerektiğini bildiği düşünülebilirdi ama bu adam sadece kuzeni olduğu gerçeğine dayanarak ne isterse onu yapıyordu. Bugünkü en önemli kişi o değildi.
General Yu ve Âlim Zhang'ı göremediği için göletin diğer tarafına döndü ve kadınları derhal ovaya götüren iki yardımcısına el salladı.
Madam Yan arkasına yaslandı. Biraz şansla, General Yu bugünkü etkinlik boyunca Âlim Zhang ile bir ilerleme kaydedebilirdi. Aksi takdirde… o zaman bir sonraki aşama için biraz daha çaba sarf etmesi gerekecekti. Ama şimdilik, izlemesi onun için sorun değildi. Kendi organize ettiği gösteriden keyif almazsa aptallık etmiş olurdu. Ne de olsa bunlar Chen ülkesinin başkentinin en yetenekli kadınlarıydı! Yetenekleri alay edilecek bir şey değildi.
Kadınlar köşkün karşısındaki düzlükte yerlerini aldılar. Göletin diğer tarafındaki sekiz bekâra bakmaktan kendilerini alamadılar, kalpleri tıpkı rüzgârda uçuşan saçları gibi çırpınıyordu. Ah, işte Majesteleri, imparatorun kuzeni! Ve işte General Yu, Chen ülkesinin kahramanı! Ve orada! Diğer taraftaki tüccar ailesinden Bay Qian değil miydi? Başkentin en zengin bekarı?! Bu etkinlik için seçildikleri için çok şanslıydılar!
Kadınların çoğu birbirini tanıyordu ve ellerinde olmadan bu değerli erkekleri tartışmak istediler. Ne yazık ki… erkekler hâlâ onları izliyordu ve onlar üzerinde iyi bir izlenim bırakmak istiyorlardı, bu yüzden tartışmak için etkinliğin bitmesini beklemeleri gerekiyordu.
İçlerinden ilki ayağa kalktı ve diğer kadınlara başıyla selam verdikten sonra onların önündeki yerine oturdu. Xiao Xi bir
Göletin diğer tarafındaki köşkte Luan Chang Fu yelpazesini sallamayı bıraktı ve diğer erkeklere baktı. "Heh, bu işte bir yanlışlık yok mu? Neden sırtı bize dönük oturuyor?! Sadece çaldığı bir parçaya bakarak ondan hoşlanıp hoşlanmadığıma nasıl karar verebilirim? Yüzünü görmek istiyorum! Vücudunu!"
Diğer adamlardan bazıları başlarıyla onayladılar. General Yu, ellerini kucağında kavuşturmuş, kadınlara bakmayan Zhang Shi Lan'a baktı. Belli ki ne yüzleri ne de vücutları umurundaydı. Hm, çok iyi.
Yu Huang Rong ona doğru eğildi. "Âlim Zhang…"
Zhang Shi Lan başını kaldırıp baktı ve göz kapakları titredi. Bir şey söylemeye cesaret edemedi, hatta yüksek sesle nefes almaya bile cesaret edemedi. General Yu çok yakınındaydı… Ne düşünüyordu acaba?
Yu Huang Rong yanıt alamamasına aldırmadı. Bu âlimin neden kendisine cevap vermediğini nihayet anladığına göre, onu huzurunda böyle suskun görmek bile hoşuna gitmişti. Ah, Zhang Shi Lan'ın artık böyle davranmasına gerek kalmayacağı daha iyi bir anlayışa doğru yavaş yavaş ilerleyebilirlerdi. Şimdilik, bu durumu onun için daha az garip hale getirmek için ona konuşacak bir şeyler vermeliydi. "Müzikten pek anlamıyorum. Belki Âlim Zhang biraz açıklayabilir?"
"Ah." Zhang Shi Lan gerildi. Ne söylemesi gerekiyordu?
"Âlim Zhang bu kadının hangi şarkıyı çaldığını biliyor mu?"
Zhang Shi Lan sonunda gölün diğer tarafına baktı. Kalbi o kadar yüksek sesle atıyordu ki neredeyse erhunun sesini duyamayacaktı. Ne kadar utanç verici! General Yu'nun üzerinde böyle kötü bir izlenim bırakamazdı! Hafifçe iç çekti, gözlerini kapattı ve müziğe konsantre oldu.
Yavaş ve sessiz bir şekilde başlayan müzik giderek yükseliyor, alçak ve ciddi notalar hızlanıyor, kısa eklemeler melodiyi coşkulu bir şarkıya dönüştürüyordu. Bu tıpkı bir nehrin akan suyu gibiydi, ovalar boyunca akıyor, tepelerden ve vadilerden geçiyor, su taşların yanından geçerken çağıldıyordu. Akıntının her iki tarafındaki ağaçlardan yapraklar düşüyor, suya iniyor, aşağıya, nehrin sonunda denize açıldığı yere kadar ilerliyordu.
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'a bir şey sorduğunu hatırlatma zahmetine girmedi. Onun yüz ifadesini dikkatle izledi, dalgınlığını bozabileceği korkusuyla nefes almaya bile cesaret edemedi. Tanrı biliyordu ki, öne doğru eğilip onu kollarının arasına almak ve öpmekten başka bir şey istemiyordu. Ne yazık ki… bunu yapabilmesi için beklemesi gerekiyordu.
Ah, daha ne kadar? Zaten yeterince beklememiş miydi? Savaş alanında geçirdiği onca yıl boyunca, başkente geri dönüp onu son bir kez görüp göremeyeceğini kendine defalarca sormuştu. Şimdi dönmüştü ama hâlâ yakın değillerdi. Onu sadece düşünebilecek ve uzaktan mı izleyebilecekti?
*Erhu - iki telli kemana benzeyen yaylı bir Çin enstrümanı.