Av partisi sıkıntılı bir ruh hali içinde devam etti. Kendilerini en kötü hissedenler doğal olarak Bay Zhang ve yaşlı General Yu idi. İlki oğlunun nasıl olduğunu ve hatta hâlâ hayatta olup olmadığını bilmezken, ikincisi ailesinin geleceği hakkında endişelenmekten kendini alamıyordu.
Her zaman Yu Huang Rong ve Luan Xin arasındaki ilişkinin çok iyi olduğunu ve birlikte büyüyen bu iki arkadaşın arasına hiçbir şeyin giremeyeceğini düşünmüştü. Bu yüzden o gün onları tartışırken gördüğünde sadece gülmüş ve her şeyin yakında yeniden yoluna gireceğini hissetmişti. Olayların bu şekilde gelişeseceğini kim düşünebilirdi ki? Luan Xin aslında oğluna suikast düzenlemesi için birini göndermişti.
Bu sefer işe yaramamıştı ama gelecekte ne olacaktı? Luan Xin aynı şeyi tekrar deneyecek miydi? Bu, oğlunun bir daha asla güvende olmayacağı anlamına mı geliyordu? Aslında, Luan Xin'in bu kadar ileri gitmesine sebep olan neydi? İkisi geçmişte tartışmış olsalar bile, hiçbir zaman bu kadar ileri gitmemişlerdi. Luan Xin en fazla birkaç gün surat asar ve Yu Huang Rong ile konuşmayı reddeder ya da onu başarısız bir şekilde dövmeye çalışırdı ama hepsi o kadardı. Aralarında hiçbir zaman kırgınlık olmamış ve birbirlerini gerçekten incitmeye çalışmamışlardı. Nasıl oldu da işler birdenbire değişmişti?
Yaşlı general bu konu hakkında ne kadar düşünürse düşünsün, kafasını bir türlü toparlayamıyordu. Oğlunu bir dahaki görüşünde sorabilirdi ancak onun geri dönmesini isteyip istemediğinden bile emin değildi. Belki de Yu Huang Rong'un şimdilik kalacak güvenli bir yer bulması daha iyi olurdu. Ailesine geri dönemese ve uzun yıllar sınırı korumuş biri olarak hak ettiği onuru alamasa bile, en azından hayatta olacaktı. Bu her zaman en önemlisiydi.
Sonunda sonbahar avı sona erdi ve insanlar başkente döndü. İki adam evlerine gittiler ama oğullarının başına gelenleri eşlerine anlatmak zorunda kalacaklarını düşündüklerinde ruh halleri daha da kötüleşti.
General Yu eve vardığında, karısı onu karşılamak için dışarı çıktı. Ona sarıldı ve gülümseyerek omzunu sıvazladı. "Sonunda döndün mü? Beni unuttuğunu sanmıştım!" Arkasına baktığında oğlunun orada olmadığını gördü. Kaşları çatıldı. "Sakın bana Ah Huang'ın yine gizlice kaçtığını söyleme! Bir kez olsun eve dönemez mi?"
General etrafına bir göz attıktan sonra onu kolundan tutup evin içine çekti.
"Bu… Ne yapıyorsun?" Madam Yu'nun kaşları çatıldı ama gözlerinde bir parça korku belirdi. Bu adamla otuz yıldır evliydi. Onu çok iyi tanıyordu. Ve şu anda yüz ifadesi ona bir şeylerin ters gittiğini söylüyordu.
General derin bir nefes alarak karısının kolunu bıraktı. "O çocuğun çok erken dönmemesini umsak iyi olur. Ne yaptığını bilmiyorum ama… imparatorla arası açılmış."
"İmparatorla…" Madam Yu sözünü kesti ve sonra başını onaylarcasına salladı. İmparator. Luan Xin değil. Görünüşe göre aileleri artık yakın değildi. Gerçekten de sadece Yu Huang Rong'un düşüncesizce geri dönmeyeceğini umabilirlerdi.
Madam Yu gerçekleri neredeyse sakince kabul ederken, Madam Zhang darbeyi çok daha sert bir şekilde aldı. Av partisinin konuklarının döndüğünü duyunca o da malikânenin girişine koştu ve kocasıyla oğlunun arabadan inmesini bekledi.
Bay Zhang aşağı indi ancak arabanın perdesi arkasından düştü ve bir daha kaldırılmadı ve yüz ifadesi de iyi değildi. Madam Zhang gerildi ve endişeyle birkaç adım atmasını bekledi.
"Bu… Shi Lan nerede?"
Bay Zhang ona baktı, sonra bakışlarını indirdi ve hafifçe iç çekerek başını iki yana salladı. "Keşke bilseydim. İçeri girip konuşalım." Başka bir şey söylemedi, sadece yanından geçip eve girdi.
Madam Zhang hizmetçilere baktı ama kimse ona bir şey söyleyemedi. Titreyen adımlarla kocasını içeri kadar takip etti ve yanına oturdu. İkisi de davet edildiğinde, bunun büyük bir onur olduğunu ve oğlunun şu anda gerçekten çok şanslı olduğunu düşünmüştü. Geçen günkü yarışmaya katılmasının, geçmiş yaşamlarında iyi işler yaparak elde ettiği bir lütuf, kolay kolay elde edilemeyecek bir şans olduğunu düşünmüştü. Nasıl oldu da bu hale gelmişti?
Bay Zhang karısının bakışları karşısında iç çekti. "Oğlumuz… O gerçekten çok talihsiz. Av sırasında General Yu ile birlikte gitti ama sonra General saldırıya uğradı. O da saldırıya uğradı ve yaralandı."
"Ah!" Madam Zhang eliyle ağzını kapattı ve endişeyle kocasına baktı. "O zaman… O zaman nerede? O nasıl?!"
Bay Zhang tekrar başını olumsuz anlamda salladı. "Bilmiyorum. General Yu… Onu götürdü. Umalım da onu kurtarabilsin." Gözlerini kapadı ve sessizce kendi kendine bunu hayal edemeyeceğini düşündü. Yaraları bizzat görmemişti ve bazen söylentilerin abartılı olabileceğini biliyordu ama duyduklarına göre oğlu kesinlikle ağır yaralanmıştı. Hayatta kalması için gerçekten bir şans var mıydı? Özellikle de kamp alanında değil de General onu götürdükten sonra nerede tedavi edildiğini Tanrı biliyorken? Gerçekten hayal bile edemiyordu.
Madam Zhang gözyaşlarını tutamayarak yüzünü kapattı. Kocası hiçbir şey söyleyemeden sadece ona bakabildi. Ona her şeyin yolunda gideceğini ve Shi Lan'larının kesinlikle yaşayacağını söylese bile, bu sadece boş bir söz olmaz mıydı? Onu şimdi sakinleştirse ne fark ederdi ki, bir ya da iki hafta sonra oğullarının çoktan ölmüş olabileceğini öğrenecekti…
Sadece birkaç gün içinde on yıl yaşlanmış gibi hissederek kendi kendine iç geçirdi. O, onların tek oğlu, tek çocuğuydu. Ve şimdi… şimdi onu bu şekilde kaybetmişlerdi. Hangi aile bunu kabul edebilirdi ki? Ama ne yazık ki şikâyet edecek durumda değillerdi çünkü ona vuran kişi, o silahı imparator adına kullanmıştı. Onu nasıl suçlayabilirlerdi? Bu durumda, oğulları sadece acılar içinde ölebilir, meselesi bir daha asla ele alınamazdı.
İki aile çocukları için endişelenirken, General Yu'nun nasıl saldırıya uğradığı ve Âlim Zhang'ın nasıl onun önüne atladığı hakkındaki hikâye birkaç saat içinde tüm başkente yayıldı. Kimse saldırının arkasındaki failin kim olduğunu söylemeye, hatta tahmin etmeye bile cesaret edemiyordu ama herkesin bu konuda bir fikri vardı.
Çöpçatanlık köşkünde iyi haberi bekleyen Madam Yan, önündeki masaya hafifçe vurdu ve iki yardımcısına baktı.
Xiao Jia sakince onun bir şey söylemesini beklerken, Xiao Xi konuşmaktan kendini alamadı. "Hanımefendi, şimdi ne yapmalıyız? Eğer Âlim Zhang gerçekten yaralandıysa…"
Madam Yan başını iki yana salladı. Bu kızı neden işe aldığını merak etmekten kendini alamıyordu. Tüm bunların onun imzasını taşıdığı şimdiye kadar belli olması gerekmez miydi?
Başka bir açıdan bakınca, o kadar da belli olmaması iyi olabilirdi. Kendi yardımcısı bile bir şeyleri anlayamadıysa, diğer insanların işi daha da zor olacaktı. Özellikle de hem Yu Huang Rong hem de Zhang Shi Lan ile sürekli temas halinde olduğunu bilmedikleri için. En fazla, aileleri bir süre sonra ikisini bir araya getirebilirdi. Ancak o zamana kadar, iki aşk kuşu umarız çoktan evlenmiş olur ve onları tekrar ayırma şansları olmazdı.
Her neyse, şimdi harekete geçme zamanıydı. "Bunun için endişelenme. Bunun yerine, bu olayla ilgili küçük bir konuda bana yardımcı olmalısın."
Xiao Xi hâlâ şaşkın görünüyordu ama Xiao Jia daha çabuk anladı. "Elbette. Ne yapmamız gerekiyor?"
"İnsanlar bu konuda sağda solda dedikodu yapıyor. Dışarı çıkın ve biraz aralarına karışın. Âlim Zhang'ın, Generali kurtarmak istemesinin nedeni hakkında biraz daha konuşun." Xiao Xi'ye bir süre daha baktı. "General deneyimli bir savaşçı. Normalde geride durmak en iyisi olurdu. Birileri endişelenmiş olmalı."
Xiao Xi kaşlarını çattı ve sonunda başını salladı. "Anlıyorum!"
"Umarım anlıyorsundur." Madam Yan kapıyı işaret etti. "Dışarıdayken biraz daha açık sözlü olabilirsiniz. Nasıl olsa insanlar konuştuktan sonra er ya da geç şekil değiştirecek. Sadece bunun Zhang Shi Lan hakkında olması gerektiğini unutmayın. General'e gelince, hiçbir şey bilmiyorsunuz."
"Evet." Xiao Jia ayağa kalktı ve başını salladı. "O halde dışarı sadece biz mi çıkalım yoksa diğerlerinden de yardım alalım mı?"
Madam Yan dudaklarını büzdü. "Peki…" Diğerlerine bu ikisine güvendiği kadar güvenmiyordu. Konu hakkında konuşan birkaç kişi daha olsa iyi olurdu ama ağzı gevşek birilerinin sorun çıkarmasını istemiyordu. "Gidip onlara gizlice anlatmaya ya da kulak misafiri olmalarına izin vermeye ne dersin? Talimat almamış olsalar bile muhtemelen gidip kendi başlarına dedikoduyu yayacaklardır. Ne de olsa tam burada, olayın kaynağında çalışıyorlar. Muhtemelen birkaç kişinin önünde bundan bahsetmek isteyeceklerdir."
"Elbette." Xiao Jia tekrar başını salladı ve ardından Xiao Xi'yi kaldırarak çalışma odasından dışarı çıkardı ve çalışmaya başlamak için onu da yanına çekti.
İkisinin fazla bir şey yapmasına gerek yoktu. Çöpçatanlık köşkünün ana binasında yürürken konu hakkında öylesine konuşmaları, kenarda temizlik yapan iki küçük hizmetçi kızın canlanmasına ve dikkatle dinlemesine neden oldu. İkisi köşeyi geçer geçmez aceleyle uzaklaşıp bu yeni öğrendikleri bilgiyi yaymamaları mümkün değildi.
Bu şekilde, 'Âlim Zhang'ın, genç General Yu'ya gizliden gizliye aşık olduğu ve bu yüzden onun hayatını kurtarmaya çalıştığı' söylentisi başkente yayıldı ve sonunda kulaklarına inanamayan Zhang çiftine bile ulaştı. Oğullarının ölmesinin sebebi bu mu olmalıydı?