Aradan iki hafta daha geçmişti ki, Zhang'ların malikânesinin arka kapısının çalınması hizmetkârlardan birini ürküttü. Kapıyı açmaya gittiğinde, yüzü koyu renk bir pelerinin kapüşonunun gölgeleri arasında gizlenmiş bir adam tarafından karşılandı.
Hizmetkâr yutkundu ve kapıya sıkıca tutundu, şimdi yardım için bağırırsa muhafızların yakında gelip gelmeyeceğini merak ediyordu. Emin olmadığı için bir süre daha oyalanması gerektiğini düşündü. Belki de bunun iyi bir açıklaması vardı? "Sizin için ne yapabiliriz?"
Adam öne doğru eğildi ve hizmetkârın daha da gerilmesine neden oldu. Sonra uzandı ve kapüşonu hafifçe kaldırdı. "Bay Zhang'a oğlunu geri getirdiğimi söyleyin."
"Ge… General Yu!"
"Şşt!" Yu Huang Rong her iki yöne de baktı. Aslında hiç de endişeli değildi. Aslında keyfi yerindeydi ve zor durumdaymış gibi davranmakta çok zorlanıyordu. Sevdiği insanla neredeyse üç hafta baş başa kalmıştı. Her gün bu güzel vücudu gördüğünde dokunmaktan kendini alıkoymak zorunda kalmak tam bir işkence olsa da nihayet günün her saniyesini Zhang Shi Lan ile geçirebilmek bunu fazlasıyla telafi ediyordu. Yakında bunu her gün yapabileceklerini düşünmek… Ah, bunu hayal etmek bile onu kendinden geçiriyordu.
Hizmetçi aceleyle sustu. Bu doğruydu. General, imparatorun adamları tarafından saldırıya uğramıştı. Biri onun burada olduğunu fark ederse, tekrar saldırıya uğrayabilirdi. Ve eğer Genç Efendi'yi geri getirdiyse… belki yine suçlanabilirdi. Bunun olmasına izin veremezdi!
"Evet. Bir saniye…" Hizmetçi durdu ve sonra kapıyı ardına kadar açtı. "Neden içeri girmiyorsunuz?"
"Beni fark ettiler mi bilmiyorum. Onu yalnız bırakamam."
"Ah. Ben… Acele edeceğim." Hizmetçi kapıyı açık bıraktıktan sonra koşarak eve girdi ve Bay Zhang'ın çalışma odasına kadar koştu. "Efendim! Efendim!"
Bay Zhang, cevap beklemeden kapı itilerek açıldığında kaşlarını çattı. "Ne-"
"Genç Efendi geri döndü!"
Bay Zhang ayağa fırladı. "Shi Lan mı?! Nerede o?!"
"General onu getirdi. Arka kapıdalar. Onları mümkün olduğunca çabuk içeri almalıyız. Birinin onu takip edip etmediğini bilmediğini söyledi."
Bay Zhang başını salladı ve dışarı fırladı. Kapıya vardığında, vücudunu geniş bir pelerinle örten bir adamın arabaya doğru eğildiğini ve içeriden biriyle konuşuyor gibi göründüğünü gördü. Koşarak yanına gitti ve içeriye bakmadan önce adama bir göz attı.
Arabanın içi farklı kürkler ve yastıklarla doldurulmuştu, sanki General Yu, Zhang Shi Lan'ın aksi takdirde itiş kakıştan çok fazla zarar görebileceğinden korkuyordu.
Yu Huang Rong, Bay Zhang'ın endişeli ifadesini izledi. Sonunda oğlunu tekrar görebildiği için içinde bir rahatlama vardı. Görünüşe göre ailesi gerçekten endişelenmişti. Bunda şaşılacak bir şey yoktu.
Yu Huang Rong boğazını temizledi ve kapıyı işaret etti. "Bırakın onu içeri taşıyayım. Dışarısı zaten soğuk. Bu onun için iyi değil."
"Ah. Evet." Bay Zhang başını salladı ve geri çekilerek Yu Huang Rong'un arabanın yarısına kadar yavaşça adım atmasını, Zhang Shi Lan'ı kucağına almasını ve ardından onu dışarıya, malikâneye taşımasını izledi. Hizmetçiye kapıyı kapatmasını işaret etti ve ardından Yu Huang Rong'u evin içine, Zhang Shi Lan'ın kaldığı odaya götürdü.
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'ın yaşadığı yere bir kez daha göz atarak etrafına bakındı. Bay Zhang'a dönmeden önce onu nazikçe yatağa yatırdı ve sonunda kapüşonunu tamamen açtı. "Ailenizin başına bir sürü dert açtım. Özür dilerim. Elimden geleni yaptım ama tamamen iyileşene kadar muhtemelen biraz daha zaman alacak."
Bay Zhang başını onaylarcasına salladı ve yatağa yaklaşarak oğluna baktı. Zhang Shi Lan sanki zar zor hayatta kalmış gibi solgun görünüyordu. "Bu…" General'e döndü, yüz ifadesi biraz değişmişti. Bu, General'in hatası değildi. Bu tuzağın kurulacağını bilemezdi ve hatta Zhang Shi Lan'ı güvenli bir yere götürmüş ve görünüşe bakılırsa onunla ilgilenmişti. Yine de Zhang Shi Lan'ın bu işe bulaşmasının sebebi oydu.
Yu Huang Rong alaycı bir şekilde gülümsedi. Bundan çok korkmuştu. Zhang Shi Lan'ın ailesi bunun için onu gerçekten affedebilir miydi? "Ben… sanırım gitmeliyim. Artık ona kavuştuğunuza göre muhtemelen onunla daha fazla zaman geçirmek isteyeceksinizdir ve ben de onun başına daha fazla bela açmak istemem." Gitmek için arkasını döndü.
Bay Zhang tereddüt etti ama sonra yine de seslendi. "General Yu!"
Yu Huang Rong geri döndü. "Evet?"
"Bu… Sizin hatanız değildi. Bilemezdiniz…" İç çekti. "Her neyse, onunla ilgilendiğiniz için teşekkür ederim. Sanırım bu olmasaydı yaşayamayabilirdi."
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'a baktı. Onlar gelmeden önce She Ning onlara Zhang Shi Lan'ın bir süre uyumasını ve baygın görünmesini sağlayacak birkaç ilaç vermişti. Ayrıca hasta görünmesi için de elinden geleni yapmıştı. Görünüşe göre bu plan beklenenden daha iyi işlemişti. "Ben sadece yapmam gerekeni yaptım."
Bay Zhang bir kez daha oğluna baktı. Yapması gerekeni… Shi Lan'ın duyguları yüzünden onu bir saldırıdan korumaya çalıştığını düşünürsek, bu gerçekten de ona borçlu olduğu şey olabilirdi. "Geri döndüğü sürece sorun yok."
"Hm."
İki adam da uyuyan Zhang Shi Lan'a bakarak sustu.
O sırada hizmetçi çoktan Madam Zhang'a haber vermeye gitmişti. Oğlunun nihayet döndüğünü duyan Madam Zhang da koşarak odaya girdi. Yatakta yatan oğlunu solgun yüzüyle gördüğünde titreyerek nefes aldı. Ah, Shi Lan'ı gerçekten çok acı çekmişti! İleri gidip yanına oturdu, elini tuttu ve ağlamaya başladı.
Yu Huang Rong, Zhang Shi Lan'ın annesine baktı ve yutkundu. Şu anda kendini gerçekten bir pislik gibi hissediyordu. Bu zavallı aileye bunu neden yapıyorlardı? Ama evlenmek istiyorlarsa, gerçekten de başka yolu yoktu.
Gözlerini kapatıp başını eğdi ve Madam Zhang'ın hıçkırıklarını yüreği acıyarak dinledi. Neyse ki Zhang Shi Lan derin bir uykudaydı. Annesini bu halde görseydi, kendini daha da kötü hissederdi.
Birkaç dakika sonra Bay Zhang öne çıktı ve onun omzunu sıvazladı. "Tamam, daha fazla ağlama. General Yu hâlâ burada. Shi Lan dönmedi mi? Hâlâ hayatta ve biraz bakımla yakında sağlığına tamamen kavuşacak. Endişelenmene gerek yok."
Madam Zhang burnunu çekip başını salladı ve sonunda misafirlerine döndü. Yu Huang Rong'un birkaç adım ötede durduğunu görünce, onu süzmekten kendini alamadı. Onun adını ve savaş alanındaki başarılarını duymuş olsa da onu şahsen hiç görmemişti. Yani bugün, oğlunun aşık olduğu kişiyi ilk kez karşısında görüyordu.
Ayağa kalktı ve yüzünde ciddi bir ifadeyle ona doğru yürüdü. "General Yu."
"Madam Zhang." Yu Huang Rong ona başını salladı, kalbi aniden delice çarpmaya başladı. Daha önce çok fazla düşünmemişti ama ilk kez kayınpederlerinin ikisiyle de aynı anda bir araya geliyordu. Eğer çuvallarsa…
"Oğlum çok kötü yaralanmış."
"Evet. Üzgünüm. Bunun benim hatam olduğunu biliyorum."
"O zaman bunun sorumluluğunu alacak mısınız?"
"Ah?" Yu Huang Rong'un ifadesi donuklaştı. Bu… Bu senaryoda yoktu! O neden bahsediyordu?
Madam Zhang kaşlarını çattı ama kendi kendine onun bugünlerde başkente gelmediğini söyledi. Muhtemelen hiçbir şey bilmiyordu. En azından bu onun hatası değildi. "General Yu, bu günlerde oğlumuzun neden bu kavgaya karıştığını hiç merak ettiniz mi? Siz eğitimli bir askerken o çelimsiz bir âlim. Bu size de garip gelmiyor mu?"
Yu Huang Rong'un dudakları aralandı ama ne diyeceğini bilemedi. O anda, ikisinin de hissettiği panik gerçekti. Eğer bu gerçek bir pusu olsaydı… büyük olasılıkla Zhang Shi Lan paniğe kapılır ve bir şekilde onu güvende tutmaya çalışırdı. "O…" Zhang Shi Lan'a bakarak sesi kısıldı.
Bay Zhang öne çıktı ve karısının kolunu tuttu. Karısının ne söylemeye çalıştığını tahmin edebiliyordu. "Pekâlâ. Artık bu konuyu kapatalım. Shi Lan iyi. Daha fazla konuşmaya gerek yok."
Normalde Madam Zhang kocasını dinlerdi. Ancak tek çocuğunun kendisinden çok önce ölme ihtimaline bu kadar uzun süre maruz kaldıktan sonra bunun peşini bırakmaya niyeti yoktu. Shi Lan onlardan hiçbir şey istememişti. Onlara bu duygularından bahsetmeye bile cesaret edememiş ve bunun yerine sessizce acı çekmişti. Bir anne olarak, zaten durumdan haberi varken nasıl sessizce izleyebilirdi ki?
Kocasını görmezden geldi ve dikkatle Yu Huang Rong'a baktı. "General Yu, fark etmemiş olabilirsiniz ama oğlum sizi uzun zamandır seviyor. O saldırıyı engelledi çünkü sizin ölebileceğiniz düşüncesine dayanamadı. Bu yüzden size soruyorum: Bunun sorumluluğunu üstlenmeye hazır mısınız?"
Yu Huang Rong ona bakakaldı. Bu onun beklentilerinin tamamen dışındaydı. Ama belki de… belki de bu kötü değildi. Eğer kabul ederse… o zaman belki de bu maskaralığa bir katman daha eklemeleri gerekmeyecekti. Bu harika olmaz mıydı?
Zhang Shi Lan'a bir kez daha baktı ve sonra doğruldu, Zhang çiftine baktı. Yumruklarını sıktı ve eğildi. "Ona hayatımı borçluyum. Benden ne yapmamı isterseniz isteyin, sadece söylemeniz yeterli."
"O zaman Shi Lan uyandığında ona eşlik etmenizi istiyorum. Ondan sonra da ona evlenme teklif etmenizi istiyorum. Sizden onu tek eşiniz ya da ilk eşiniz olarak almanızı istemeyeceğim. Ama onu evinize almanızı ve hayatının sonuna kadar ona bakmanızı istiyorum. Bu kadarını istemek çok fazla olmasa gerek."
Yu Huang Rong ellerine baktı ve yavaşça sıktı. "Yapacağım."