Yu Huang Rong sonunda Zhang'ların evinden karmaşık bir ruh hali içinde ayrıldı. Bir yandan bu iyi insanları oğullarının ağır yaralandığına inandırarak kandırdığı için kendini suçlu hissederken, diğer yandan planlarının beklediğinden de iyi sonuç vermesinden dolayı sevinçliydi. Eğer yapabilseydi, Madam Yan'ın önünde övünmek için çöpçatanlık köşküne koşmak isterdi. Yine de bunu yapmadan önce eve dönmesi gerekiyordu.
Bu yüzden pelerininin kapüşonunu tekrar kafasına geçirdi ve atını başkentin sokaklarında koşturarak ailesinin malikânesine geri döndü. Hizmetçiler onun döndüğünü gördüklerinde, Zhang ailesinin malikânesindekinden çok daha az telaşlıydılar. Arka kapıyı açıp onu içeri aldı ve ardından kimsenin takip etmediğinden emin olmak için etrafına bakınarak kapıyı kapattı. Daha sonra yaşlı General Yu'ya oğlunun döndüğünü haber vermeye gitti.
Yu Huang Rong odasına girdiğinde koridorda adım sesleri duyulmaya başlamıştı bile. Arkasını döndüğünde babasının yüzünde acımasız bir ifade olduğunu gördü.
"Luan Xin ve senin aranda ne oldu?"
Yu Huang Rong gözlerini kaçırdı. Bu kısım muhtemelen en zor olanıydı. Bay ve Bayan Zhang, oğullarının sadece mizacına bakarak onlara yalan söyleyebileceğini asla hayal edemezlerdi. Ve Bay Zhang'ın kendi duruşuna bakılırsa, saray entrikalarını düşünmekten hoşlanmıyordu. Ayrıca Yu Huang Rong ile imparator arasındaki ilişki hakkında fazla bir şey bilmiyordu, dolayısıyla bu konuda görünenden daha fazlası olduğunu tahmin edemezdi. Ancak kendi babası farklıydı.
Oğlunun cevap vermek istemediğini gören yaşlı General Yu kaşlarını çattı. "Ne? Sakın bana konuşma yeteneğini kaybettiğini söyleme! İkinizin arasında ne oldu da bu kadar ileri gitti?!" Kapıyı arkasından itti ve Yu Huang Rong'a doğru koşarak onu yakasından yakaladı. "Şimdi bana açıkça söyle!"
Yu Huang Rong içini çekti ve kendini Luan Xin'in duygularını öğrendiği, önceki haftalardaki öfkeli atışmaların aniden anlam kazanmaya başladığı günü düşünmeye zorladı. "Sana söylesem bile, korkarım inanmazsın."
"Neden inanmayayım? Oğlumun en yakın arkadaşı onu öldürmeye çalıştı. Başka inanmayacağım ne kaldı ki? Konuş!"
Yu Huang Rong uzanıp babasının ellerini çektikten sonra masaya doğru yürüdü ve ağır ağır oturdu. "Nereden başlayacağımı bile bilmiyorum."
Babası sadece ona baktı. Belli ki ona daha fazla zaman tanımak istemiyordu.
Yu Huang Rong iç çekti. Daha fazla oyalansa bile, yine de bu işin içinden çıkamayacaktı. Yine de bundan önce halletmesi gereken bir şey vardı. Arkasına yaslandı ve sonra babasına baktı. "Madam Zhang tazminat olarak oğluyla evlenmemi istedi."
General şaşkınlıkla ona baktı. Doğal olarak o da söylentileri duymuştu. Düşündüğünde, bunda bir gerçeklik payı olabileceğini hissetmişti. Ne de olsa Zhang Shi Lan ve oğlu, tanıştıkları günden beri iyi anlaşıyorlardı. Onları Akademide birlikte gördüğünde de çok yakın görünüyorlardı. Bu delikanlının oğluna vurulmuş olması imkânsız değildi.
Objektif olmaya çalışarak Yu Huang Rong'a tekrar baktı. Büyük olasılıkla… oğlu birini böyle âşık etme yeteneğine sahip olmalıydı? Çok çalışarak ün kazanmış başarılı bir generaldi, iyi bir ailesi vardı, yakışıklıydı ve tüm bu fiyaskodan önce imparatorla bile iyi bir ilişkisi vardı. Bir erkekten daha ne beklenebilirdi ki? Birkaç hafta önce karısının kendisine heyecanla anlattıklarına inanırsa, çöpçatanlık köşkündeki kadınlar ilgisini çekmiş gibi görünüyordu. Eğer bir erkek başka erkeklere ilgi duyuyorsa, neden Yu Huang Rong da onun ilgisine mazhar olmasındı? Kulağa oldukça makul geliyordu.
General, oğlunun karşısına oturdu ve ciddi bir şekilde başını onaylarcasına salladı. "Ona borçlusun. Eğer… eğer bunu yapabileceğini düşünüyorsan, yapmalısın. Eğer ona eşinmiş gibi davranamayacaksan, o zaman belki de ona açıklama yapman ve bunu telafi etmek için başka bir yol bulman daha iyi olur."
Yu Huang Rong şaşkınlık içinde babasına baktı. Bu kadar basit miydi? Babasının buna karşı daha fazla mücadele etmesi gerekmez miydi?
"Ne?" Yaşlı General kaşlarını çattı. "Şu Zhang Shi Lan iyi bir çocuk. Seni içtenlikle seviyor ama az kalsın onu öldürtüyordun. Şimdi onu uzaklaştırmanın iyi olacağını düşündüğünü söyleme bana."
"Hayır, o…" Yu Huang Rong başını olumsuz anlamda salladı. "Aslında ben de aynı şeyi düşünüyorum. Aslında, onu geri getirdiğimde ailesine çoktan söz verdim."
General kaşlarını kaldırdı ve içinde bir şeylerin yanlış gittiğine dair geçici bir his belirdi. Oğlu neden bu kadar çabuk karar vermişti? Bunu önce onlarla konuşması gerekmez miydi? Hem zaten Luan Xin'le barışmadıkları sürece evlenmeleri de mümkün olmayacaktı. Bunun için hâlâ imparatorun onayına ihtiyacı vardı.
General'in kaşları bir kez daha çatıldı. "Luan Xin'in kabul etmeyeceğinden emin olduğun için söz vermiş olamazsın, değil mi?"
Yu Huang Rong babasına baktı ve babasının kendisini bu kadar aşağılamasına kızıp kızmaması gerektiğini düşündü. "Öyle değil. Yine de Ah Xin'in de mutlu olmayacağını tahmin edebiliyorum…" Sözlerini yarıda kesti, bakışları bir kez daha mesafeli bir hâl aldı.
Babasının kaşları daha da çatıldı ve sonunda uzanıp oğlunun kolunu sıkıca kavradı. Bir şeylerin ters gittiğini hissetmesine şaşmamalıydı. Bu velet sorumluluktan kaçıyor ve sorduğunda ona ne olduğunu söylemiyordu! "Aranızda ne olduğunu bana şimdi anlatacaksın. Daha fazla oyalamaya çalışma."
Yu Huang Rong öksürdü ve kolunu geri çekmeye çalıştı ama babası onu bırakmadı ve ölümcül bir şekilde tuttu.
"Dökül!"
Yu Huang Rong içini çekti ve nafile çırpınışını durdurdu. "Ne diyebilirim ki? Oğlun muhtemelen düşündüğünden daha cazibeli. Çöpçatanlık köşküne gittikten sonra bile hâlâ bir eş bulamadım. Ama nasıl olduysa, denemeden bile, şimdi bir dizi erkek talip var. Neredeyse bunun kader olduğunu düşüneceğim. Söylesene baba, hareminin bir parçası olursam Luan Xin'in bana bir cariye vermeye razı olacağını düşünüyor musun?"
Yaşlı General oğluna baktı, yüzü bomboştu. Ne demişti? Oğlu… Luan Xin'in hareminde mi? Niye ki… Birden o çocuğun küçükken oğluna nasıl yapıştığını, ona nasıl hayranlıkla baktığını hatırladı. Yoksa…
Yu Huang Rong'un kolunu bıraktı ve sersemlemiş bir halde arkasına yaslandı. Ah, gidip gece içmesi gerektiğini hissetti. Belki yarın sabah uyandığında dünya yine bildiği gibi olurdu. Buna gerçekten daha fazla dayanamazdı!
"Bana Luan Xin'in de sana âşık olduğunu mu söylemeye çalışıyorsun?"
Yu Huang Rong dudaklarını sıktı. Eğer bu sadece planlarının bir parçası olsaydı ve içinde zerre kadar gerçeklik payı olmasaydı, bu bakışlar altında boyun eğebilirdi. Ancak bunun tamamen yalan olmadığını bildiğinden, babasına buna inanmakta zorlandığını belirten bir bakış atarken kendini haklı hissetti. "Bence Zhang Shi Lan'ın duygularını biliyor olabilir. Muhtemelen bu yüzden…" İçini çekti ve başını iki yana salladı.
"Fark ettin mi bilmiyorum ama o kazadan bir gün önce Zhang Shi Lan'ı çadırına çağırdı. Tam olarak ne hakkında konuştuklarını bilmiyorum ama sanırım bu konuda olsa gerek. Kim bilir Zhang Shi Lan ona sakinliğini bu kadar kaybettirecek ne söyledi?" Yu Huang Rong başını tekrar iki yana salladı.
"İşte bu yüzden Zhanglar oğullarıyla evlenmemi istediklerinde hemen kabul ettim: Aslında bu benim hatamdı. Eğer sadece Zhang Shi Lan kavga çıktığında bana yardım etmeye çalıştığı için olsaydı, bunu yapmayabilirdim. En azından önce diğer olasılıkları değerlendirirdim. Ama tüm bu pusu, bu duygular yüzünden ortaya çıktı. Aslında Luan Xin'in beni mi yoksa Zhang Shi Lan'ı mı öldürtmek istediğinden bile emin değilim. Durum bu olduğuna göre… bu dileğini gerçekleştirerek ona borcumu ödemem gerekmez mi?
"Her neyse, olumsuz sonuçlara katlanan ben olmayacağım. Hâlâ Chen ülkemizin Generallerinden biri olacağım, hâlâ ailemin varisi olacağım ve yanımda bir kadınla evlenebileceğim. Acı çekmesi gereken kişi Zhang Shi Lan'ın kendisi olacak. Ailemize katıldıktan sonra insanlar onun hakkında ne diyecek?"
Yaşlı General başını salladı. "Bu doğru."
"Gördüğün gibi: Bunu düşünmeden yaptığımdan değil. Sadece yapılacak en doğru şeyin bu olduğunu hissediyorum. Gidip Luan Xin'i bu kinden vazgeçmesi için ikna etmem gerekecek. Birinin peşinden gitse bile, o kişi ben olmalıyım, değil mi?" Ayağa kalktı ve gitmek için hamle yaptı ama babası bir kez daha kolunu sıkıca kavradı.
"Yapma."
"Baba…"
"Hayır, Luan Xin ile konuşmanın bir zorunluluk olduğunu anlıyorum. Ama bu şekilde değil. Ne yapacağımıza çoktan karar verdik. Zhang'lar da istekli. Sadece… gidip onunla konuşmama izin ver. Seninle karşılaştığında duygularını dizginleyemese bile, bana büyüğü olarak saygı duymaya devam edecektir. Bundan faydalanalım."
"Ama-"
"Aması yok. Yapılacak en güvenli şey bu. Tek çocuğumun böyle aptalca bir şey yüzünden ölmesine kesinlikle izin veremem."
Yu Huang Rong babasına baktı ve sonunda iç çekti. "Peki. Eğer bu şekilde daha rahat edeceksen, öyle yapalım. Ben hâlâ onunla kendim konuşmam gerektiğini düşünüyorum."
"Konuşabilirsin. Sadece daha sonra. Önce nasıl olduğunu görmek istiyorum." Yaşlı General, oğlunun kolunu bıraktı ve sonra omzunu sıvazladı. Evet, sadece Luan Xin'in nasıl olduğunu görmek istiyordu. Eğer bu çocuk seçiminden içtenlikle pişmanlık duyuyorsa, o zaman bir umut vardı. Pişman değilse… oğlunu sınıra geri göndermek daha iyi olabilirdi. En azından orada ölürse onurlu bir ölüm olurdu.