Şarkı sona erdiğinde Zhang Shi Lan düşüncelerinden sıyrıldı. Gözlerini açtı ve General Yu'nun kendisine baktığını gördü. Ah. Acaba… bu şarkının içinde kaybolmuş ve sorusuna cevap verememiş miydi?
"Ah, ben… ben özür dilerim. Ben… emin değildim…" Kekeleyerek cevap verdi, yanakları utançtan kızarmıştı. Ah, neden bu hep General Yu'nun önünde olmak zorundaydı? İyi bir izlenimle ayrılmak istediği tek kişi, onun hakkında en kötü düşünen kişi olmalıydı.
İki koltuk ötede, Feng Gui Ying homurdandı. "Görünüşe göre ünlü Âlim Zhang sadece öylesine biri. Boş konuşuyor ama gerçek bilgisi yok. Eğer Chen ülkesinin başkentindeki yetenek bu kadarsa, geleceğimiz için gerçekten endişeleniyorum."
General Yu sanki hiçbir şey duymamış gibi onu görmezden geldi. Aslında, gerçekten de duymamıştı. Tüm dikkati Zhang Shi Lan'ın üzerindeydi. Zavallı âlimi daha fazla korkutmamak için olabildiğince sakin konuşmaya özen gösterdi. "Sorun yok. Hatırladın mı?"
Zhang Shi Lan aceleyle başını evet anlamında salladı. "Evet, evet, öyle…" Yutkundu. "Bu… 'Fen Hua Nehri'ndeki Yapraklar'."
"Ah." Yu Huang Rong onlara daha fazla mahremiyet sağlamak için daha yakına eğildi ve sesini alçalttı. "Âlim Zhang'ın bu şarkıyla kişisel bir bağlantısı var mı?"
Zhang Shi Lan'ın düşünceleri yaklaşık on yıl önceki bir sonbahar öğleden sonrasına gitti. O zamanlar Yu Huang Rong ne bu kadar aranan bir Generaldi ne de âlim olarak adlandırılabilecek biriydi. Aslında, çalışmayı seven bir gençten başka bir şey değildi. Şiirin derinliği, müziğin cazibesi, resimlerin hoş görüntüsü ve hâlâ katı kanunlarla yönetilen bahçelerin doğallığı onu büyülemişti. Hâlâ kavrayamadığı şeyleri anlamasını sağlayacak bir kavrayış kazanma umuduyla sık sık başkentte bunları arardı.
O gün öncekilerden daha soğuktu, rüzgâr kuzeyden sert esiyor ve yakında yağacak karın ilk belli belirsiz belirtilerini getiriyordu. Ağaç tepelerinde hışırdayan kar, omuzlarını kamburlaştırmış ama yine de titremesine neden olmuştu. Az önce sayısız çay evinden birini ziyaret ediyordu ve sanki vücuduna sinen sıcaklığı belli belirsiz hissediyordu ama hemen ardından bir rüzgâr gelip onu alıp götürdü. Tekrar ürperdi ve paltosunu omuzlarına doğru çekti, ellerini ısıtmak için vücuduna bastırdı.
Yine de henüz sokakları terk etmeye razı değildi. Çay evlerinin içinden gelen şarkıları dinleyerek, etrafındaki insanları gözlemleyerek ve merakını giderebilecek bir sonraki yeri arayarak ilerlemeye devam etti. Sonunda kendini Fen Hua nehrinin kıyısında buldu.
Hareket etmeyi bıraktı. Rüzgâr, onu engelleyecek daha az sayıda binanın bulunduğu bu yerde daha şiddetli esiyordu ama Zhang Shi Lan buna aldırmadı. Hayır, şu anda halinden memnundu. Bu nehir başkentin can damarı gibiydi. İşlerin yürütüldüğü ve malların taşındığı bir yerdi. Bazen sadece eğlenmek için bile kullanılıyordu. Ancak şu anda, bu noktada, nehirde pek bir şey olmuyordu. Su sadece rüzgârda hafifçe dalgalanıyor, tıpkı kıyıdaki insanların hedeflerine doğru ilerlemesi gibi yavaşça ilerliyordu.
Ah, ne kadar şiirsel! Bu su, başkentteki, Chen ülkesindeki, hatta belki de diğer ülkelerdeki insanlardan çok da farklı değildi. Tıpkı insanların kendileri için belirlenen yolu takip etmeleri gibi o da Cennet'in kendisi için seçtiği yolu sessizce takip ediyordu. Onları her türlü farklı yere götürebilir, dünyayı görmelerini ve her türlü farklı şeyi deneyimlemelerini sağlayabilirdi.
Tıpkı suyun ileriye doğru akması ve sonbaharda ağaçların tepelerinden düşen yaprakları ya da ilkbaharda açan çiçekleri beraberinde taşıması gibi, onlar da yıllar boyunca yollarını ayırmak zorunda kalmadan önce bir süre kendilerine eşlik edebilecek tanıdıklar edineceklerdi. Birbirlerini tekrar görecekler miydi? Birkaç yıl sonra benzer biriyle karşılaşacaklar mıydı?
Zhang Shi Lan tüm bu soruları düşünerek Fen Hua nehri kıyısında gezindi. Habersizce, çay evlerinden birinde yalnız bir erhu çalmaya başlamıştı. "Fen Hua nehrindeki yapraklar".
Bunun ne kadar yerinde olduğunu, o anki ruh haline ve düşüncelerine ne kadar uygun olduğunu düşünmeden edemedi, sanki bu da kendinizi aniden kalbinizdeki soruları anlayan ve bu sırları birlikte keşfetmek isteyen benzer bir ruhla karşı karşıya bulduğunuz o tesadüfi karşılaşmalardan biriydi.
Ah, böyle bir insanla gerçekten tanışmak, yanında düşüncelerini açabileceği birinin olması ne kadar harika olurdu. Düşüncelerini dinleyecek ve ona kendi keşiflerini anlatacak biri, birlikte büyüyebileceği biri ve -
"Ah!" Bir başka rüzgâr onu ürküttü ve sudan uzaklaştı. Belki de birilerinin erhu çaldığı o çay evini aramaya gitmek daha iyiydi. Kim bilirdi? Belki de konuklar arasında ilginç bir arkadaşa dönüşecek biri vardı?
Omuzlarını daha da kamburlaştırdı ve soğuk rüzgâra karşı gözlerini kısarak cadde boyunca koşuşturan kalabalığın arasına karışmaya çalıştı. Tam döndüğü sırada bir adam hızla yanından geçti ve omzuyla ona çarptı.
Zhang Shi Lan bir çığlık atarak sendeledi ve ayakları yere kaydı. Gözleri büyüdü ve kollarını çırparak bir şeye, herhangi bir şeye tutunmaya çalıştı fakat elleri boşta kaldı. Düşmeye devam etti, ayakları yerden kesildi. Gözlerini kapadı, suya çarpacağı zamanki darbeye karşı kendini destekledi. Ayrıca hemen boğulmamak için derin bir nefes aldı. Belki kurtulabilirdi. Belki birileri onu tekrar nehir kıyısına çekebilirdi.
Etrafındaki insanlar bağırıyor, bazıları neler olduğunu görmek için ona doğru koşuyordu. Ama çok geç kalmışlardı. Tek umudunun tekrar dışarı çekilmek olduğunu biliyordu.
Biri kolundan tutup çekti ve vücudunu diğer yöne doğru döndürdü. Cübbesinin etekleri suya değdi ve yukarı kaldırıldığında her yöne buzlu damlalar püskürttü. Zhang Shi Lan sert bir göğse çarptı, tuttuğu nefes ciğerlerinden dışarı fırladı. O kişiye yapıştı, gözleri hâlâ korkudan kapalıydı ve göğsü inip kalkıyordu.
Bir anlığına öylece durdular ve sonra büyük, sıcak bir el uzandı. Başparmağı yanağını ısıttı, avucu boynunu sardı, parmakları saçlarının arasına girdi, ona güven duygusunu geri verdi ve sıcaklık aşıladı. Zhang Shi Lan'ın gözleri irkilerek açıldı ve kendisini kurtaran ve sıcaklığı şimdi tenine nüfuz eden bu kişiye baktı.
Karşısındaki kişi genç bir adamdı, kendisinden belki altı ya da yedi yaş büyüktü. Zhang Shi Lan yine de ona daha yakından bakmayı başaramadı. O derin bakışlı gözlerden gelen bakışlar onu yakaladı ve başka tarafa bakamamasına neden oldu. Dik bir kemeri andıran kara kaşları daha da kalkmış, gözlerinde bir parça muziplik parıldıyordu.
"İyi misin?" Zhang Shi Lan'ı ayağa kaldırdı ama sanki onu kucağından bırakmaya hiç niyeti yokmuş gibi kolu hâlâ belindeydi.
Zhang Shi Lan bu tutuştan kurtulmak için mücadele etmeyi aklına bile getirmedi ve bir yanıt da veremedi. Sadece gözlerine baktı, kalbi dizginlerinden kurtulmak üzere olan bir at gibi sıçradı.
Adam daha da yaklaştı, nefesi Zhang Shi Lan'ın yanaklarını okşuyordu. Belindeki tutuşu sıkılaştı ve o büyük, sıcak eli başının arkasına doğru ilerledi, gözlerinin içine bakıp yaralı olup olmadığını görebilmek için başını yukarı kaldırdı. "İyi misin?" Sanki bir aptalla konuşuyormuş gibi her kelimeyi vurguluyordu.
"Ah… evet." Zhang Shi Lan kızardı ve ellerini göğsünün önünde kavuşturarak kurtarıcısının önünde eğilmek için bir adım geri atmaya çalıştı. Ancak kollar onu çok sıkı tutuyordu. Kaçmanın hiçbir yolu yoktu. Zhang Shi Lan bu adamın manyetik bakışlarından kaçmak için gözlerini indirdi ama bunun yerine, alaycı bir gülümsemeye doğru yavaşça kıvrılan bir çift aşağı dönük dudakla karşılaştı.
Yanakları daha da kızardı. Kaçıp saklanmaktan başka bir şey istemiyordu. Kurtarıcısının önünde kendini bu şekilde nasıl utandırabilirdi? "Ben…"
Adam onun çenesinden tuttu ve yüzünü yukarı kaldırdı. "Emin misin? Yüzün kıpkırmızı. Sırılsıklam mı oldun? O zaman içeri girmelisin. Nerede oturuyorsun? Seni geri götüreyim mi?"
Zhang Shi Lan endişe dolu gözlerle derin derin baktı ve kalbini bir sıcaklık kapladı. Adamın kucağında eridi ve utangaç bir şekilde başını yukarı aşağı salladı. Bu adamın kim olduğunu bilmiyordu ve ona sarılmaması gerektiğini biliyordu ama henüz yanından ayrılmak istemiyordu. Birkaç dakika daha olsa bile bunu onunla geçirmek istiyordu.
Adam başıyla onayladı ve onu nazikçe bir atın yanına götürdü, dizginleri eline alıp yavaşça sokaklarda gezdirmeden önce atın sırtına çıkmasına yardım etti. Zhang Shi Lan onu izledi, bakışları zırhla kaplı düz sırtında gezindi ve bu istikrarlı tempoya dikkat etti. Neredeyse Fen Hua nehrine düşecek olmanın verdiği korkunun etkisi çoktan geçmişti ve kalbi bile artık çarpmıyordu. Şu anda sadece derin bir huzur hissediyordu.
Evine vardıklarında ve adam onu attan indirip bir süre daha tuttuğunda, hafifçe gülümsemeyi bile başarabildi. "Teşekkür ederim."
"Lafı bile olmaz. Yapmam gerekeni yaptım." Adam gülümseyerek onu kapıya kadar getirdikten sonra atına binerek uzaklaştı ve Zhang Shi Lan'ı girişin yanında tek başına, arkasından özlemle bakarken bıraktı.
'Fen Hua Nehri'ndeki Yapraklar' şarkısı eşliğinde kendisini düşmekten kurtaran bu adamın kim olduğunu öğrenmesi iki yılını almıştı. Ve şimdi, beş yıl sonra, aynı şarkı çalarken yan yana oturuyorlardı.
Bunu, aralarında hâlâ bir kaderin var olduğuna dair bir işaret olarak kabul edebilir miydi?