Elinde bir fermanla kapılarının önünde saraydan gelen bir haremağasını gören Zhang ailesi, korkmaktan kendini alamadı. Oğulları, General Yu ve imparator arasındaki tartışma yüzünden neredeyse ölüyordu. Mümkün olsaydı, Zhang Shi Lan'ın uzakta kalmasını isterlerdi ama çocuk âşık olmuştu ve muhtemelen kişiliğini göz önünde bulundurarak vazgeçmek istemeyecekti, bu yüzden General'den onunla evlenmesini istemek en iyi fikir gibi görünmüştü. Yine de şimdi pişmanlık duyuyorlardı. İmparator bunun için oğullarının kellesini istemezdi, değil mi?
Ne yazık ki yapabilecekleri hiçbir şey yoktu. Hizmetkârları ve muhafızları da dâhil olmak üzere tüm aile, fermanı almak için avluda toplanmıştı, içlerinden sadece birkaçı olan bitene kendilerinin de dâhil edilip edilmeyeceği konusunda endişeliydi.
Haremağası önündeki insanlara baktı ve ailenin oğlunu göremeyince kaşlarını çattı. Yine de bir şey söylemedi ve sadece söyleyeceklerini açıkladı: "Majestelerinin emriyle, Akademinin Âlimi Zhang Shi Lan, iki hafta içinde General Yu Huang Rong ile evlenecek. İkisine de düğün hediyesi olarak Fen Cha şeridinde bir mülk verilecektir. Hemen taşınmaya başlayabilirler. Hepsi bu kadar." Haremağası bakışlarını şaşkınlık içinde yere diz çökmüş olan Bay Zhang'a doğru kaldırdı.
Bunun anlamı neydi? İmparator oğlunun evlenmesine izin mi vermişti? Ona ve General'e bir mülk mü bağışlamıştı? Neden?
Bakan tepki vermeyince haremağası kaşlarını daha da çattı. "Bakan Zhang, öne çıkın ve fermanı kabul edin." Kararnamede adı geçen kişinin orada olmaması yeterince kötüydü ama daha önce yaralandığına dair söylentiler göz önüne alındığında, bu beklenen bir şeydi. Ama şimdi, ailesi bile kararnameyi kabul etmek istemiyor muydu?
Bay Zhang, haremağasının sesiyle düşüncelerinden sıyrıldı. Doğruldu ve ellerini kaldırdı. "Fermanı kabul ediyoruz."
Haremağası başını salladı ve saray muhafızlarıyla birlikte ayrılmadan önce fermanı teslim etti. Zhang hanesi halkı bir süre daha yerde diz çökmeye devam etti, hiçbiri ne düşüneceğinden emin değildi.
Sonunda, Bay Zhang ve karısı kalkıp oğullarının odasına gittiler. Daha önce Zhang Shi Lan uyanık olmadığı için onunla neler olduğu hakkında konuşamamışlardı. Sadece varsayımda bulunabilmişlerdi. General Yu'ya evlenme teklif etmek bile herkesin yanlış anlayıp anlamadığına dair bir kumardı. Bundan şüpheliydiler ama yine de böyle bir olasılık vardı. Şimdi, yanılıp yanılmadıklarına bakılmaksızın, Generalle evlenmesi gerekecekti.
O sırada Zhang Shi Lan odasında yavaş yavaş uyanmaktaydı. Başkente seyahat ettikleri sürenin çoğunda uyanıktı ama kimsenin yanlışlıkla iyi olduğunu fark etmemesini sağlamak için kapıya gelmeden önce bayıltılmıştı.
Oynadıkları oyun tehlikeli bir oyundu. Her şey etrafa yayılan söylentilere dayanıyordu. Eğer birisi ona bir göz atarsa ve iyi göründüğüne dair başka bir söylenti yayılırsa, bu işe yaramazdı. Hayır, son dakikada hiçbir şeyin ters gitmeyeceğinden emin olmaları gerekiyordu.
Zhang Shi Lan gözlerini açtığında, görüşü hâlâ bulanıktı. Yu Huang Rong'un ona verdiği şey her neyse, gerçekten de çok etkiliydi. Kendisini gerçekten de uzun süredir ağır yaralı ya da hasta gibi hissediyordu. Vücudunda zerre kadar güç kalmamıştı.
"Shi Lan? Shi Lan?!" Annesinin endişeli sesi kulaklarının dibinde yankılandı.
Zhang Shi Lan görüşünü netleştirmek için gözlerini kırpıştırdı ve sonra yavaşça başını çevirdi. "Anne?" Boğazını temizledi, sesi bu kadar kısık çıktığı için kendini garip hissediyordu. Gerçekten hasta değil miydi? Belki de ormanda pusuya düşürüldükten sonra olanların hepsi uzun bir rüyaydı?
"Shi Lan!" Madam Zhang nihayet oğlunun uyandığını gördüğünde sevinç gözyaşları döktü. Onu kollarının arasına almak istedi ama kocası onu geri çekti.
"Dikkatli ol. Shi Lan ağır yaralandı. Yaralarını ağırlaştırmadığımızdan emin olmalıyız."
"Ah. Elbette." Madam Zhang aceleyle ellerini geri çekti ve endişeli bir ifadeyle oğluna baktı. "Shi Lan, nasılsın? Canın acıyor mu?"
Zhang Shi Lan başını salladı. "Hayır, pek değil."
"Emin misin? Ama… ama çok ağır yaralandın…"
Zhang Shi Lan bakışlarını indirdi. Ailesine yalan söylemekten gerçekten hoşlanmıyordu ama ne yapabilirdi ki? "Sanırım bu doğru. Aslında bu zamanı pek hatırlamıyorum. General Yu benimle ilgilendi. Bugün ayrılmadan önce bana acıya karşı bir şey verdi. O zamandan beri pek bir şey hissetmedim. Sadece biraz sızı var."
"Ah, demek General Yu öyle yaptı…" Madam Zhang kocasına baktı. Bu konuyu şimdi mi açsalardı acaba?
Bay Zhang beceriksizce boğazını temizledi ve yatağın kenarına oturdu. "Shi Lan…"
Zhang Shi Lan ne bekleyeceğinden emin olmadan başını kaldırıp baktı. Babasını daha önce hiç böyle görmemişti.
"General Yu hakkında…"
Zhang Shi Lan bakışlarını tekrar indirdi ama yüzü solunca babası ayağa fırladı ve annesi de öne atıldı.
"Ne oldu? Kendini iyi hissetmiyor musun?" Bir süre etrafı kolaçan ettiler ama yanlış bir şey bulamadılar.
Zhang Shi Lan alt dudağını ısırdı. Konuyu bu kadar çabuk açacaklarını düşünmemişti. "Bir şey yok." Evet, vücudunda hiçbir sorun yoktu. Yine de endişelenmeden edemiyordu. Ailesi ne düşünecekti? Evliliklerini mümkün kılmak için bu rolü oynamışlardı ama bu, ailesinin Yu Huang Rong'a olan aşkını, kendilerinin de kabul etmesi halinde mutlu olmayacağı anlamına gelmiyordu. Sadece bunun mümkün olamayacağından korkuyordu.
"Emin misin?" Bay Zhang ve karısı birbirlerine baktı. Şu an bu konuyu açmak için iyi bir zaman olmadığından korkuyordu. Zhang Shi Lan hâlâ çok zayıftı. Onu çok fazla teşvik etmemeliydiler. "Önce biraz dinlensen iyi olur. Diğer her şeyi daha sonra konuşabiliriz."
Zhang Shi Lan başını kaldırıp iki yana salladı. "Hayır… Hayır, ben iyiyim. General Yu hakkında söylediğin neydi?" Her neyse, bir gün bunu itiraf etmek zorunda kalacaktı. En azından bu kısmın açığa çıkması için bunu neden şimdi yapmıyordu ki?
Bay Zhang tereddüt etti ama sonunda tekrar oturdu. Uzandı ve oğlunun elini okşadı. "General Yu… Onun hakkında ne düşünüyorsun?"
Zhang Shi Lan babasına baktı, ne söyleyeceğinden pek emin değildi. Bu… onu sevdiğini açıkça söyleyemezdi, değil mi? "O… o çok başarılı bir adam."
"Ve?" Bay Zhang oğlunun yüz ifadesini gözlemledi. Çocuk onun bakışlarından kaçmaya ve sorunun etrafından dolanmaya çalışıyordu. Bunu itiraf etmekten korkuyordu. Bazı duyguları olmalıydı, değil mi?
"Ve… bu sefer benimle ilgilendi."
"Sana iyi davrandı mı?" Madam Zhang ellerini ovuşturarak araya girdi. Oğlunun bu adamı sevdiğinden emindi. Tek sorun General Yu'nun ona yeterince iyi davranıp davranmayacağıydı.
"Evet, öyle. O… o bana çok iyi davranıyor." Zhang Shi Lan geçmiş günleri düşündü ve aslında solgun olan yanakları pembeleşti.
Bay ve Bayan Zhang şaşkınlıkla ona baktıktan sonra göz göze geldiler. Oğullarının o adama gerçekten âşık olduğu kesindi. Buna hiç şüphe yoktu.
"Bu…" Bay Zhang beceriksizce boğazını temizledi ve ardından hâlâ elinde tuttuğu fermanı kaldırdı. "Az önce haber aldık ki… Majesteleri evliliğinize karar vermiş."
Zhang Shi Lan başını kaldırdı ve gözleri şaşkınlıkla parladı. Şimdiden mi? Ama Yu Huang Rong bunun daha birkaç hafta süreceğini söylemişti! Nasıl olur da bu, ona uyandıktan hemen sonra söyleniyordu?
Zhang Shi Lan'ın şaşkın ifadesi Bay Zhang'ı tekrar endişelendirdi. "Bu… bu senin için sürpriz olabilir. Aslında, seni geri getirdiğinde onunla bu konuyu zaten konuşmuştuk."
Zhang Shi Lan hâlâ düşüncelerini toparlayamıyordu. Neler oluyordu? Yu Huang Rong ona bunun zaman alacağını söylediğinde daha bugündü. Neden… Neden şimdi her şey farklıydı? Birkaç gün geçmesine rağmen bu kadar derinden bayılmış olamazdı, değil mi? "Bu… ne zamandı?"
"Yani…"
Zhang Shi Lan cevap vermek istedi ama ne diyeceğini bilemedi. Birkaç deneme yaptı ve sonunda başını salladı. "Bunun nasıl olduğunu tam olarak anlayamadım."
Bay ve Bayan Zhang karşılıklı bakıştılar. Madam Zhang sonunda daha fazla dayanamadı. İmparatorun fermanını değiştiremeseler de en azından oğlundan bu evlilikte mutsuz olmayacağını duymak istiyordu. "Shi Lan, söylesene, General Yu ile evlenmeyi hayal edebiliyor musun? Onu bunun için yeterince seviyor musun?"
Zhang Shi Lan ondan babasına ve tekrar babasına baktı. Her ikisi de… endişeli mi görünüyordu? Bir an için nedenini anlayamadı. Ama sonra bunun sadece Yu Huang Rong'un evlenme teklifi olmadığını anladı. Hayır, bu evliliğe imparator karar vermişti. O ya da Yu Huang Rong istese de aileleri ne düşünürse düşünsün, bu evlilik gerçekleşecekti. Bundan kaçış yoktu. Bu nedenle, ailesi muhtemelen onun acı çekeceğinden endişeleniyordu.
Zhang Shi Lan bu düşünce karşısında gülümsemekten kendini alamadı. "Bunun için endişelenmeyin. Baba, anne, General Yu bana karşı gerçekten çok iyiydi. Başka… evlenmeyi tercih edeceğim başka kimse yok." Yere baktı, yanakları bir kez daha kızardı. Gerçekten de öyleydi. Yu Huang Rong'dan başka evlenmeyi tercih edeceği kimse yoktu.
Anne ve babası rahat bir nefes aldı. Babası elini okşadı ve annesi de ona gülümsedi. "Demek ondan gerçekten hoşlandın. Aptal çocuk, neden daha önce bir şey söylemedin? Bunu bilseydik seni çöpçatana gitmeye zorlayacağımızı mı sandın?"
Zhang Shi Lan başını kaldırdı ve gülümsedi. Bunu söylemiş olsa da o zamanlar her şeyin farklı olacağını hepsi biliyordu. Şimdi, babası Yu Huang Rong'u zaten biraz tanıyordu. Ve tüm bildikleri, onun neredeyse ölmüş olduğuydu. Onlar, oğullarının başına her an bir şey gelebileceği düşüncesine alışkın olan yaşlı General Yu ve karısı gibi değillerdi. Böyle bir şeyle karşı karşıya kaldıklarında, bakış açıları doğal olarak değişmişti. Artık böyle bir şeyi rahatlıkla söyleyebiliyorlardı. Ama yine de artık böyle düşündükleri için sorun yoktu.
"Böyle düşünmene sevindim, anne." Babasına baktı, yüzünde biraz suçlu bir ifade vardı.
Bay Zhang içini çekti. "Yalan söylemeyeceğim. İyi bir kadın bulmanı ve birkaç çocuk sahibi olmanı isterdim. Ama iş bu noktaya geldi. Meseleyi nasıl görürsem göreyim, bu hiçbir şeyi değiştirmeyecek."
Zhang Shi Lan elini çevirdi ve babasının elini hafifçe sıktı. "Benim için bir şey değişecek. İmparator tarafından kararlaştırılmış olsun ya da olmasın, babamın bana ve kocama rıza göstermesini isterim."
Bay Zhang, oğlunun başka bir adama bu kadar çabuk kocam diyebilmesine biraz şaşırmıştı. Sonunda sadece iç geçirebildi. "Yapacağım. Sadece bana biraz daha zaman ver. Daha bugün… meseleler karara bağlandı. Düğüne daha iki hafta var. O zamana kadar, bu durumla barışacağım."
Zhang Shi Lan başını yukarı aşağı salladı ama zihninde bu sözleri tekrarlamaktan kendini alamadı. İki hafta… Yu Huang Rong ile nihayet evlenmelerine sadece iki hafta kalmıştı. Bu gerçekten de hoş bir sürprizdi.