Yu Huang Rong gülümsedi. Zhang Shi Lan'ın şu anda ona bakma şekli… çok hoşuna gitmişti. Eğer yapabilseydi, bu tür bakışları her gün görmek isterdi. Ne yazık ki… Bu düşünceyi bir kenara itti. Gelecekte ne olursa olsun, şu anda onunla vakit geçirebiliyordu. Bu zaten çok iyi bir şeydi.
Zhang Shi Lan'ı ne düşündüğünü söylemesi için zorlamadı ve sessiz kalarak ona bu kadar yakın olma fırsatının tadını sessizce çıkardı. Çok hevesli görünmek istemiyordu. Zhang Shi Lan gibi bir âlimin bundan hoşlanmayacağı kesindi ve gelecekte karşısına pek çok fırsat çıkmayacak gibiydi. Evet, eğer bu rüyayı gerçekleştirmeyi başarırsa, acele etmesine gerek yoktu.
İlk adayın erhuyu Madam Yan'ın yardımcısına teslim ettiği havuzun diğer tarafına baktı ve koltuğuna geri döndü. Şu ana kadar onun yüzünü bir kez bile görememişlerdi.
Luan Chang Fu yan tarafa eğildi ve asıl yerine oturduğunda yüzüne bir göz atmaya çalıştı. Ne yazık ki… net bir görüntü elde etmek için çok uzaktaydı. İç çekti. "Ah, bu Madam Yan kesinlikle çok sinsi. Güzelleri ve en yetenekli kadınları davet ediyor… ve sonra onları görmemize izin vermiyor! Şimdi onların güzel mi yoksa yetenekli mi olduğunu nasıl anlayacağım?"
Feng Gui Ying kıkırdadı. "Sanırım Madam Yan'ın istediği de buydu. Güzelleri görebilirsek yeteneklerin nasıl bir şansı olabilir ki? Sonuçta o da bu yeteneklerle birilerinin arasını yapmak istiyor."
"Ay!" Luan Chang Fu yelpazesini salladı. "Yeteneğin değeri nedir ki? Ona sürekli bakamazsın ve sadece bazı durumlarda takdir edersin. Eğer birinin benim için çalmasını istiyorsam, müzisyen tutabilirim! Ama karım… Ona her gün bakmak zorundayım." Kaşlarını çattı ve diğer adamlara baktı. Bazıları başlarını onaylayarak sallıyordu ama General Yu ve Âlim Zhang onu duymamış gibi görünüyorlardı. Tüccar Qian da rahatsız görünüyordu. Bu kadar büyük bir insan olduğu için Tüccar Qian da öyle düşünüyordu. Elbette, küçük bir tüccar onun kudreti karşısında titreyecekti, haha! Ama diğer ikisine gelince…
Luan Chang Fu öne doğru eğildi ve yelpazesini kapatarak Zhang Shi Lan'ı işaret etti. "Âlim Zhang, sizin fikriniz nedir?"
"Ha?" Zhang Shi Lan gözlerini kırpıştırdı ve sonunda düşüncelerinden sıyrılarak başını çevirdi. "Ben… Özür dilerim. Soru neydi?"
"Eh…" Luan Chang Fu arkasına yaslandı ve onun yüzünü inceledi. "O kadar yakından mı dinliyordunuz? Müziği yani." Bu adam nasıl olur da onu dinlemezdi? Normalde insanlar ağzının içine bakardı… O kadar iyi bir hikâye anlatıcısıydı ki!
Zhang Shi Lan gerildi ve öne sürebileceği bir bahane aradı. Ne yazık ki… yalan söylemekte hiçbir zaman iyi olmamıştı. Sadece Luan Chang Fu'ya boş boş bakabildi, ağzı bir açılıp bir kapanıyordu.
Yu Huang Rong boğazını temizledi. "Korkarım bu benim hatam olabilir. Gördüğünüz gibi, ben kaba bir adamım. Müzikten falan pek anlamam, bu yüzden Âlim Zhang'a bazı sorular sordum. Sanırım eğitimsizliğim karşısında aptalca şaşırmış olmalı."
Zhang Shi Lan şaşkınlıkla başını kaldırdı. "Ah, hayır, o -"
Yu Huang Rong ona doğru döndü, kolu âlimin koluna değdi ve onun tekrar sessizleşmesini sağladı. "Beni korumanıza gerek yok, Âlim Zhang. Kimsenin benden müzik hakkında bir şeyler bilmemi beklediğini sanmıyorum."
"Eh…" Luan Chang Fu yelpazesini bir hışırtıyla açtı. "Fen Hua Nehri'ndeki Yapraklar' olsa gerek, değil mi?"
Yu Huang Rong'un dudakları kıpırdadı. Bunu zaten konuşmamışlar mıydı? Bu Luan Chang Fu! Kuzeninden bile daha utanmazdı! Eh, bunu pek söyleyemezdi yoksa bu adam doğruca imparatora koşar ve onu ispiyonlardı. Kendini gülümsemeye zorladı ve Luan Chang Fu'yu işaret etti. "Şu halinize bakın, Ekselansları! Tek bir tahminle doğru olanı yaptınız. Eminim kadınlar yetenekleriniz için size hayran kalacaklardır."
Luan Chang Fu cevap olarak tısladı. "Elbette hayran kalacaklar! Ve sadece bu da değil. Yakışıklılığım için de bana hayran olacaklar. Her yönden takdire şayan olduğumu bilmelisiniz." Yüzünü iki yana çevirerek diğer yedi adamın önünde yakışıklılığını sergiledi.
Yu Huang Rong başını iki yana salladı ve onun yerine Zhang Shi Lan'a hayranlıkla bakmak için döndü. Ah, Luan Chang Fu, o kibirli tavus kuşu onu hiç etkilememişti. Zhang Shi Lan'ın nazik bakışlarına gelince… Tüm gün boyunca onlara bakmaktan keyif alırdı. Özellikle de… bakışları bir çift dolgun dudağa kaydı ve yutkundu. Zhang Shi Lan'ın onunla her konuştuğunda göz kapaklarını yarıya kadar indirmek gibi garip bir alışkanlığı vardı, bu yüzden Zhang Shi Lan'ın güzel gözleri olduğunu bilmesine rağmen sadece dudaklarına hayran kalmıştı. Onlarda bir sorun olduğundan değil. Onlar da çok güzel, çok çekiciydi. Belki de biraz fazla çekiciydi. Aslında… gözlerini alamıyordu.
Karşılarındaki Qian Mu Qing gerildi ve bakışları titredi. Ah, bu işe karışmaması gerektiğini biliyordu ama… Zhang Shi Lan'a gerçekten hayrandı! Birinin ondan faydalanmasına nasıl izin verebilirdi? Bu kişi General Yu bile olsa. Sırf bir kahraman olması, her istediğini yapabileceği anlamına gelmiyordu!
Boğazını temizledi. "Ah… Sanırım Ekselanslarının yakışıklı olup olmadığını sorgulamaya gerek yok. Bu tüm başkentte bilinen bir şey. Yine de bir önceki sorunun cevabını merak ediyorum. Âlim Zhang, Ekselansları eş seçiminde hangi yeteneğin ağır basması gerektiğini soruyordu."
"Doğru, doğru!" Luan Chang Fu yelpazesini diğer eline vurdu. "Sizin fikriniz nedir, Âlim Zhang?"
Zhang Shi Lan çoktan yukarı çıkmış olan ikinci kadına baktı. Modaya uygun giyinmişti ve diğer kadınların önündeki noktaya ulaşır ulaşmaz zarif bir dans pozisyonuna geçti. Gizli bir köşede birkaç müzisyen çalmaya başlayınca Zhang Shi Lan etrafına bakındı ve sonunda onları yan taraftaki bir çam ağacının altında gördü. Görünüşe göre Madam Yan her şeyi düşünmüştü.
Erhu çalmak, dans etmek… Evliliğe karar verirken bu tür bir yeteneğin ağırlığı ne olmalıydı? Bunu daha önce hiç düşünmemişti ama şimdiye kadar evlilikle ilgili tüm düşünceleri bir gün General Yu ile evlenme fikri etrafında dönüyordu. Bu büyük bir hayaldi, asla gerçekleşemeyeceğini bildiği bir şeydi ama yine de bunu tekrar tekrar hayal etmişti.
Yine de onun bir General olarak statüsünü hiç düşünmemişti. Aslında, o zamanlar aşık olduğu adam henüz bir General bile değildi. Düşündüğü tek şey onun karakteriydi. Onu nehre düşmekten nasıl kurtardığı, iyi olduğundan nasıl dikkatlice ve telaşsızca emin olduğu ve sonunda durum böyle görünmediğinde onu eve nasıl getirdiği idi.
Zhang Shi Lan tekrar Luan Chang Fu'ya baktı ve hafifçe gülümsedi. "Sanırım evliliğe karar verirken göz önünde bulundurulması gereken pek çok şey var. Yetenek de bunlardan biri olabilir."
Qian Mu Qing yutkundu ve General Yu'nun bakışlarına rağmen konuşmak için kendini zorladı. "Nasıl yani?"
"Hmm… Bence yetenek bir kişi hakkında bize çok şey söyleyebilir. Şu ana kadar gördüğümüz iki adayı göz önünde bulundurduğumuzda, yeteneklerini bu derece geliştirmek için çok zaman ayırmış olmaları gerektiğini söyleyebiliriz. İlk aday şarkıyı çalarken tek bir hata bile yapmadı ve söyleyebileceğim kadarıyla ikinci aday da dans konusunda oldukça yetkin. Gerçi benim dans konusunda çok az şey bildiğimi söylemeliyim, bu yüzden uygun bir değerlendirme yapabilecek bilgiye sahip olduğumdan şüpheliyim."
"Yani… kendilerini çok adamış kadınlar mı?" Soruyu soran kişi, Chen ülkesinin yeni yetişen âlimleri arasında en ünlü akademinin müdürünün yeğeni olan Ming Ru Shui'ydi. Ne yazık ki, bu kişiyle akraba olmasına rağmen, bu alandaki kendi başarılarının yetersiz olduğu söyleniyordu. Bunun yerine, müzikten hoşlandığı söyleniyordu. Bu kadınlara özel ilgi göstereceği anlaşılıyordu.
Zhang Shi Lan başıyla onayladı. Etkinliğe katılan yedi kişi arasında General Yu ve Ming Ru Shui daha önce şahsen tanıdığı tek kişilerdi. General Yu'ya karşı gizli hislerine rağmen, Ming Ru Shui'yi çok daha iyi tanıyordu. Ne de olsa her ikisi de akademiyi ziyaret etmişti ve çok fazla iletişim kurmamış ve ilgi alanlarının çok fazla örtüşmediği ortaya çıkmış olsa da birbirlerini düzenli olarak görmüş ve hatta birkaç kez konuşmuşlardı. "Evet, ben de öyle tahmin ediyorum. Ve belki de sergilemeyi seçtikleri yetenekten çıkarabileceğimiz başka şeyler de vardır. Neden böyle yaptıklarını kendimize sormak bile faydalı olabilir."
Feng Gui Ying kaşlarını çattı. "Sadece en iyi oldukları şey bu olduğu için değil mi? Bunun ne faydası olur?"
"Evet, elbette, başka bir nedeni de olmayabilir. Çok fazla düşünüyor olabilirim."
"Demek ki yetenekleri o kadar da önemli değil." Feng Gui Ying başını yukarı aşağı salladı ve Luan Chang Fu'ya döndü. "Ekselansları tamamen haklıydı. Bu sadece güzellikle ilgili. Madam Yan'ın bizi neden bu kadar uzağa ve hatta onların gerisine yerleştirdiğini anlayamıyorum. Onları bu şekilde nasıl değerlendirebiliriz?"
Yu Huang Rong kaşlarını çattı. Şu adam! Zhang Shi Lan ona tavsiyelerde bulunma zahmetine katlandıktan sonra nasıl böyle konuşmaya cüret edebilirdi? Âlime döndü ve gülümsedi. "Âlim Zhang, aslında sizi doğru anladığımdan henüz emin değilim. Belirli bir beceriyi sergilemelerine izin verebilecek başka hangi nedeni düşündünüz?"
Zhang Shi Lan'ın dudakları aralandı ama ağzından tek bir kelime bile çıkmadı. General Yu doğrudan ona bakıyordu, gözleri on yıl önceki o öğleden sonra olduğu kadar keskindi.
Yu Huang Rong yaptığı gafı fark etti. Doğru, Zhang Shi Lan utangaçtı ve cevap doğrudan verilemeyecekse onunla başkalarının önünde konuşmaktan hoşlanmazdı. Bunu düşünmesi gerekirdi! Boğazını temizledi ve konuşmayı başka bir yöne çekmek için ekleyebileceği bir şey bulmak üzere kadınlara baktı.
Şu anda ikinci aday dansını bitirmek üzereydi, elbise kolları rüzgârda uçuşuyor, saçları rüzgârda savruluyordu. Dövüş sanatları eğitimi sayesinde, parmaklarının doğru bir şekilde kıvrılışını, uzuvlarındaki hafif gerginliği bile görebiliyordu.
Yu Huang Rong kaşlarını kaldırdı ve arkasına döndü. "Daha önce de söylediğim gibi, müzikten pek anlamam. Dans etmekten de anlamam ama bu kadının vücudu üzerindeki kontrolü hoşuma gitti. Bazı askerlerimiz bile bu kadar doğru hareket edemezdi."
Luan Chang Fu güldü. "General Yu'nun hayranlığını kazanmak için, bunu duymak onu çok heyecanlandıracaktır!"
Feng Gui Ying de sırıttı. "Hizmetkârlarımdan birini gönderip orduya katılmak isteyip istemediğini sorsam mı? Eğer General Yu onu bizzat eğitiyor olsaydı eminim bu teklifi kabul ederdi."
Yu Huang Rong sadece gülümsedi. Zhang Shi Lan'ı yalnız bıraktıkları sürece kendisiyle alay edilmesine aldırmadı. Lafı açılmışken… şöyle bir baktı ve âlimin kendisine araştıran gözlerle baktığını gördü. Ne düşünüyordu acaba? O daha konuşamadan Qian Mu Qing bir kez daha sözünü kesti.
"Âlim Zhang, bu kadınların kimi etkilemek istedikleri için belirli becerilerini sergilemeyi seçmiş olabileceklerini kastetmiş olabilir misiniz?"
Tüm erkekler dönüp ona bakınca Qian Mu Qing gerildi.
"Ah… Bu sadece bir fikirdi. Yani General Yu'nun hayranlığı kesinlikle kolay kazanılmıyor. Son birkaç yıldır başkentte fazla zaman geçirmediği düşünüldüğünde, aramızda nadir bulunan bir kişi. Belki de bu… onu etkilemek için bilinçli bir girişimdi?"
Bu kez, yedi bakış Zhang Shi Lan'a döndü. Eğer bu doğruysa, gerçekten bilmek istiyorlardı!
Zhang Shi Lan kibarca gülümsedi. "Demek istediğim buydu, evet. Elbette, Genç Efendi Feng'in de dediği gibi, en çok gurur duydukları yeteneği seçmiş olmaları çok muhtemel. Ancak bu kadınların çoğu en seçkin ailelerden gelen genç hanımlar. Pek çok farklı şey öğrenmiş ve pek çoğunda yetkinliğe ulaşmış olacaklardır. Eğer ilgi duydukları bir erkek olsaydı, o kişinin hayranlığını ve iyi niyetini kazanmak için pek çok yeteneklerini sergileyebilirlerdi. Bu yüzden düşündüm ki… belki de en azından bazıları hoşlandıkları adamın en çok hangi yeteneğine hayranlık duyacağını düşünmek için bilinçli bir çaba sarf etmiştir."
"Ah!" Luan Chang Fu yelpazesini daha hızlı salladı. "Yani müziği ve dansı sevdiğimi bildikleri için bu yeteneklerini sergilemeye karar verdiklerini mi söylüyorsunuz? İyi bir zevke sahip olduklarını söyleyebilirim!"
Zhang Shi Lan başını eğdi ve yorum yapmaktan kaçındı. Prens isterse bunu başıyla onaylamak olarak değerlendirebilirdi.
Bununla birlikte sekiz adam sessizliğe büründü ve sessizce kadınların performanslarını izlemeye koyuldu. Her birini merak etmekten kendilerini alamadılar: Bu yetenek onlar için mi sergileniyordu?
Sadece Zhang Shi Land ve Yu Huang Rong fazla dikkat etmiyordu. Zhang Shi Land vücudunu eğerek Yu Huang Rong'un yüzüne bakma fırsatını kullanırken, Yu Huang Rong oturduğu yerden derin bir pişmanlık duydu. Bu şekilde, fark edilmeden Zhang Shi Lan'a bir göz bile atamazdı ve her seferinde aptal numarası yapamazdı!