Arkamda birkaç çuvalın yüklendiği küçük bir arabayı sürükleyerek kamptan ayrıldım.
Mücevherler, ıvır zıvırlar, silahlar ve en az bir kırık tekerlekle karışık kron şıngırtıları, ormanlık alanın bu tarif edilemeyecek kadar işlenmemiş bölümünü saran bitmek bilmez sıra sıra büyümüş kökler, ısırgan otları ve çalılar arasında gelişigüzel ilerliyordu.
Bu haydutların işlediği tüm suçlar arasında, onlar buradayken kritik altyapıyı inşa etmemek kesinlikle en üst sıralarda yer alıyordu.
Dehşete düşmüştüm. Bu bir görev ihmaliydi. Çünkü, eğer haydutların bir ormanda çökecek zamanları varsa, o zaman söz konusu ormana yol açacak zamanları da vardı?
Belki o zaman bir katır ya da öküz ya da… ya da… gibi bir arabayı tümsekler ve yabani otlar üzerinde sürüklemek zorunda kalmazdım.
Birden durdum.
Elma neredeydi?!
"Off… nerede… puff … o obur… ah… aylak…"
Ona dokunmaya kalkışan herkesi yemesi için açık talimatlarla onu derede bırakmıştım. Dönüş yolculuğumda benimle buluşmasını da söylememiştim ama at ile binici arasındaki söze dökülmemiş bağ bu konuda açık olmalıydı.
Zahmetli nefeslerimin altında inledim. Eğer bu, köşkün ahırlarındaki değerli kestane rengi bir kısrak olsaydı, eyerinde akrobatik bir şekilde dengelenmiş taze çay demlikleriyle yüklü, dörtnala koşan bir küheylan görüntüsüyle çoktan karşılaşmış olurdum.
Hal böyleyken, aynı dereden bir damla suyu paylaştığım için şanslıydım!
"Bunda… ufff… sorun yok… Ben… bleh… aptal yapraklar… hahh… onurlu bir… prensesim… ughh…"
Alnımdan çirkin bir ter damlası damladı.
Fiziksel efor sarf etmeye yabancı değildim. Balolarda düzenli olarak kibirli aristokratların oğullarıyla ve bazen de aristokratların kendileriyle dans etmem gerekirdi. Beni atletik yapan, çenelerinden şarap damlayan iri yarı adamların ayaklarıma basmasını önlemek için gösterdiğim çaba değildi. Daha ziyade, beni bulmak için gönderilen görevlilerden kaçmak için gereken çabaydı.
Krallığım için çok şey feda etmeye hazırdım. Tekrarlayan kâbuslar yüzünden geceleri uyuyamamam bunlardan biri değildi.
"Bu… uff… benim… hahh… yaşam kalitem… uuuu… uğruna… uhhu…"
Yine de ben bile bir kabadayı çetesinin haksız kazançlarını sürüklemenin narin bedenimi yorduğunu kabul etmek zorundaydım.
Kendime neden bu vahşi doğada yürümek zorunda olduğumu hatırlatarak dişlerimi sıktım ve çalıntı mal zulasını özellikle hatalı bir kökün üzerinden çektim, sonra bir gözyaşı tüm emeğimi boşa çıkarmakla tehdit ederken nefesimi tuttum.
Mallara hazine tarafından el konulacaktı. Elbette bu cüzi gelir mali sıkıntılarımızın hiçbirini gidermeye yetmeyecekti ama bu bir başlangıçtı… ve bir tanesini teslim etmem gerekiyordu.
Bu eşyaları teslim etmesi için bir kurye tutmak mümkün müydü? Eğer bir kitabı teslim edebiliyorlarsa, ganimet çuvallarını da teslim edebileceklerinden emindim. Ya da belki de eşyaları saklamaları için en yakın garnizona teslim edebilirdim? Her halükarda, her şeyi hesaba katmam gerekirdi. Eğer öyleyse, ben de-
"Böö."
"Hiiee?!?!"
İçgüdüsel olarak geri adım atarken el arabasını düşürdüm ve doğruca çuval yığınının içine düştüm.
"Ahahahahaha!"
Utanç, endişe ve ardından öfke, tam da bu sırada kahkaha seslerinin saldırısına uğramama neden oldu.
Kahkaha.
Bu ne cüret!
Bir günde iki kez yolumun kesilmesi! Ve bunun için alay edilmek! İşte tam da bu yüzden Kraliyet Köşkü'nden hiç ayrılmamıştım! Orada bana gülen herkes ya kardeşlerimden biri ya da bir haindi!
Başımı kaldırdığımda saldırganın hemen gözümün önüne geldiğini gördüm.
Benden yaşça büyük olmayan bir kızdı, bir dalın üzerinde oturuyordu, bacakları boş boş sallanıyordu ve yaramaz bir niyetle dolu bir gülümsemeyle bana bakıyordu.
Uzun, kabarık altın rengi saçlar. Turkuaz renginde parlak, zeki gözler. İyi eğitimli bir kız çocuğuna benziyordu. Sırtımın yarısı bir çuval yığınının altında olsa bile benim kadar lüks değildi, ama muhtemelen daha az soyluydu. En azından ayakkabıları. O pembe ayakkabılar oldukça hoştu. Ama yıldızlı siyah eteği alışılmışın çok dışındaydı.
Özellikle dikkat çeken bir nokta da darmadağınık olmamasıydı. Bir ağacın dalları üzerinde oturmasına rağmen, giysilerinde ağaca tırmanmış birinin nemli yaprak ve yosunlu kabuk lekeleri yoktu.
Kahkahalar hâlâ kulaklarımda yankılanırken, utanç verici pozisyonumdan kendimi düzelttim, ardından hoşnutsuzluğumu hazırlamadan önce saçlarımı düzelttim.
"Sen! Ne cüretle bana bu şekilde yaklaşırsın! Asma ve çalılıkların arasından çekmeye zorlandığım yükü görmüyor musun?! Bu… Bu son derece kaba!"
Öfkeli bir şekilde kaşlarımı çatmam kızın gülümsemesini susturmalıydı. Bunun yerine, sadece daha da eğlenmiş görünüyordu.
"Özür dilerim, özür dilerim," dedi eliyle gülümsemesini gizlemeye çalışarak. "Seni rahatsız etmek istememiştim. Sadece yardım etmek istedim. Ya da aslında bu bir yalan. Bir kitap gördün mü?"
"Ne…?!"
"Evet. Bir kitap. Söylesene, iyi misin? Karpuzdan yeni çıkmış bir meyve sümüğü gibi oflayıp pufluyordun. Sonunda rahat bir nefes alman iyi oldu, değil mi? Bugünlerde koca bir çuval dolusu kirli para nasıl hissettiriyor?"
Kafa karışıklığım bu kızın tuhaf sorularından mı yoksa bir sofra takımının üzerine düşmemden mi kaynaklanıyordu bilemiyordum.
Çok rahatsız ediciydi.
"Ben… Ben oflayıp poflamam!" Sadece olması gerekeni söyleyerek cevap verdim. "Ve eşyalarımın içeriğini bilmeye hakkın yok! O serserilerle bir ilişkin mi var?!"
Kız kollarını kavuşturdu.
"Hayır. Asla olmaz. Asla. Yani, entomolojiye geçici bir ilgim var ama hepsi bu. Kesinlikle kendimi bu tür bir araştırmaya tabi tutacak kadar değil."
Şaşkınlıkla kıza baktım.
"Entomoloji mi? O alana aşina değilim."
"Böcek bilimidir."
Haksız kazançlarını gönülsüzce teslim ederken birçoğunun gözleri yaşaran holiganların oluşturduğu şaşkın kuyruğu düşündüm.
Anlayışla başımı yukarı aşağı salladım.
"A-ha. Anlıyorum. İkinci sınıf bir haydut çetesinden, insanın yıkanmayı unutma hızı dışında öğrenilecek kayda değer bir şey olduğundan şüpheliyim…"
"Biliyorum! Gerçek bir çile, değil mi? Demek istediğim, çoğu zaman ağaçların arasında oturuyordum, bu yüzden en kötüsünü ben kokladım. Bu tür bir koku öylece etrafta kalmaktan hoşlanmaz. Bir duman gibi yükseliyor. Oldukça etkileyici, sence de öyle değil mi? Ayrıca, hiç kitap gördün mü?"
Ona ezici bir anlayışsızlıkla baktım.
Baykuş gibi bir dala tünemiş bu kız kimdi?!
"Kimsin sen! Ve neden bir ağaçtasın?!"
"Coppelia." Sanki yardımı olacakmış gibi kendini işaret etti. "Peki sen?"
Parlak bir gülümseme sunarken onu artan bir endişeyle izledim.
Tatlı, kız gibi bir ses. Ve güzel. Çok güzel. Tüm kabahatleri bir gülümsemeyle silip atacak kadar. Komilerin ve kavalyelerin kesinlikle yaltaklanacağı bir kızdı. Ama yine de o gülümsemeyi yerleştiremedim. Nadir bir durum. Asillerin kızlarının ve onlara hizmet eden görevlilerin gülümsemelerine alışmıştım. Bazılarında masum kızların tatlı ışıltısı, bazılarında ise sarmal bir engerek yılanının gizli sırıtışı vardı.
Onunki her ikisiydi.
Şaşırtıcı derecede parlak gözleriyle bana bakarak bacaklarını boş boş sallarken, aklında tek bir endişe bile olmadığı izlenimine kapılmaktan kendimi alamadım.
Bu kitap dışında yani.
"Juliette," dedim, bir an için şaşkınlıktan öfkemi unutarak. "Adım Juliette… tam adım ve unvanım incelik namına açıklanmadı."
"Hıhım, hıhım. Anladım. Peki, bir kitap gördün mü?"
"…Şey, duruma göre değişir? Hangi kitabı arıyorsun?"
"Gördüğünde anlayacağın türde bir kitap. Merak etme. Kesinlikle görmemişsindir. Bu ormana kadar izini sürdüm ama sanırım artık çoktan kaybolmuştur."
Başımı evet anlamında salladım.
Evet, bu gerçekten de şimdiye kadar duyduğum en faydasız bilgilerden biriydi.
"Anlıyorum. Peki neden bu kitabı arıyorsun?"
"Ben bir kütüphaneci yardımcısıyım. Yaptığım iş bu. İade edilmemiş kitapları geri getiriyorum."
"Gerçekten mi?" İçimde bir parça merakla canlandım. "Kütüphaneci olmak asil bir görevdir. Hangi kütüphane? Birkaç tanesine aşinayım."
"Bu gizli bir bilgi."
Sessizce ona baktım.
"Çalıştığın kütüphane gizli mi?"
"Büyük bir sır. İnanamayacağın kadar. En fazla bu kadarını söylememe izin var. Kurallar falan. Yoksa kafama şaplağı yerim."
"Ka-kafana mı?"
Parmak eklemleriyle kafasına vurdu.
Bu konuşmayı zar zor takip edebilmek için elimden gelen tek şey buydu.
Bu garip konuşma. Bu tuhaf tanışma. Son derece hareketli hareket tarzı. Giyim tarzı bir yana, onda zerre kadar incelik yoktu. Kesinlikle asil değildi.
Bu durumda…
Statümü ona kabul ettirmenin zamanı gelmişti!
"Evet, şey, Bayan-"
Elini kaldırdı.
"Coppelia. Sadece Coppelia."
"Ah, evet, şey… Coppelia, burası sıradan bir kütüphaneciye göre bir yer değil-"
"Yardımcı kütüphaneci."
"-sıradan bir kütüphaneci yardımcısının iade edilmemiş kitapları araması için. Senin de farkında olduğun gibi, etrafta vicdansız insanlar var. Şimdilik ayaktakımını dağıttım. Ama ben onları yakalamak için yeterince sabun -yani muhafız- getirene kadar suç işleme alışkanlıklarına geri dönme ihtimalleri var. Gitmeni tavsiye ederim."
Kız, Coppelia, ellerini birbirine çırptı ve gülümsedi.
"Gerçek bir kahraman gibi konuştun. O işe yaramaz kötü niyetlileri yendiğine sevindim. Böcekler konusunda ne yapacaksın peki?"
"Böcekler mi?"
"İnsan yiyen, ateş soluyan ölüm böcekleri. Burada bir kolonileri var. Yeraltında. Çoğunlukla kendi içlerine kapanıktırlar. Ta ki yüksek sesli bir şeyle uyanana kadar. Bir sürü ayak sesi gibi. Ya da kavga eden insanlar. Ya da kötü bir şarkıcı. Ya da ormanda at arabası çeken biri."
Çok ama çok küçük bir parçam, kızın son örneği sıralamadan önce yerden çıkan ilk anteni görene kadar bekleyip beklemediğini merak etti.
Diğer tüm parçalarım, isimlerinin hangi kısmı hakkında daha çok endişelenmem gerektiğini merak ediyordu. İnsan yiyen kısmı mı yoksa ateş püskürten kısmı mı?
Yaratığın devasa kızıl kabuğunun yerden buhar ve azarlayıcı toprak patlamasıyla çıkışına tanık olmak için tam zamanında arkamı döndüm. Şişkin ağzı kıskaçlarının arasından kısa bir alev püskürtmeden önce, tıkırdayan, tırtıklı uzuvlarının her birinin havaya saplanışını canlı ayrıntılarla izledim.
O anda, en çok endişelenmem gerekenin ölüm kısmı olduğu sonucuna vardım.
"İyi misin?" diye seslendi arkamdan. "Yardım edebilirim."
Grotesk yaratığa hem tiksinti hem de hayranlık duygusuyla baktım.
Ve sonra daha fazlasına baktım, hatırı sayılır miktarda daha fazlasına, çünkü etrafımdaki topraktan küçük buhar patlamaları fışkırmaya başlamıştı.
Yukarıdan bir hışırtı duydum. Dalını ve ağaç dallarının güvenliğini terk etmeye hazırlanan kızın sesiydi bu. En azından böcekler tırmanmaya karar verene kadar.
"Dur," dedim kararlılıkla. "Olduğun yerde kalabilirsin, ormandaki gizemli kız. Küçük bir böcek istilasıyla başa çıkabilecek durumdayım."
Sözlerimin ardından gözle görülür bir sessizlik oldu. Neredeyse kesin olarak bana yöneltilen bu hayranlık karşısında bir memnuniyet hissettim.
"…Gerçekten mi?"
"Gerçekten."
Gerçekten de, ezici özgüvenim karşısında büyülenmiş olmalıydı! Kendi avlarını öldürme, pişirme ve sonra da yeme yeteneğine sahip etobur böceklerin ortaya çıkmasının kaçmam için bir neden olduğunu mu düşünüyordu?
Bir prenses olabilirdim ama yaşıtlarımın ötesinde bir deneyime sahiptim!
"Gerçekten, gerçekten mi?" dedi kız, sesi merak doluydu. "Daha önce insan yiyen, ateş soluyan ölüm böcekleriyle uğraştın mı?"
"Hayır."
Etrafımda meydana gelen toprak patlamalarına ve bana doğru ilerleyen jilet gibi keskin uzantılara meydan okurcasına kendimden emin bir gülümseme takındım ve elimi Yıldız Işığı Zerafeti'nin etrafına koydum.
Gerçekten de kılıç ustası değildim. Ama böceklerle uğraşmak için buna gerek yoktu.
Çünkü haşere kontrolü söz konusu olduğunda, kendi alanımdaydım!
"Tırtıllarla uğraştım… ve onlar böceklerden çok çok daha kötüler."
"…Eh? Asit tırtılları mı demek istiyorsun? Tünel ağzı tırtılları mı? Ya da troller tarafından evcil hayvan olarak yetiştirilen zırhlı tırtılları mı?"
"Hayır. Sıradan bahçe tırtılları."
Zihnimdeki yıkım sahnesini hatırlarken dişlerim birbirine çarptı.
Tek bir tırtıl, tırnağımdan daha küçüktü.
Alışılmadık bir zayıflık anında, bir elmanın sapını kemirerek gününü geçirmesine izin vermiştim.
Ertesi gün, hepsi gitmişti. Bir zamanlar güzel olan ağacın solmuş kabuğu, meyve bahçemin ortasında duruyordu. Tek bir yaprağın çürümüş iskeletine tutunarak dizlerimin üzerine çöktüğümde hatırladığım tek şey, ağacın oyulmuş gövdesinden çıkan o küçük tırtılın görüntüsü ve ardından zafer alayında onu takip eden yüzlerce yoldaşının görüntüsüydü.
O günden sonra, tırtıllardan arınmış bir sığınakta tek başıma durana kadar haşere kontrol becerilerimi geliştirdim! Gözyaşlarımın savaş alanı üzerine inşa edilmiş bir bahçe, ta ki uyandığımda değerli meyve bahçemin önümde yutulduğunu görme riski olmadan yan gelip yatana kadar!
Bu böcekler korkunç derecede büyük ve çirkin olabilirlerdi ama bu onları sadece daha büyük hedefler haline getiriyordu!
"İşte bu yüzden… çektiğim acıların meyvelerini izle!"
Yıldız Işığı Zarafeti kılıfından çıktı.
Ama keskin kenarını kullanmadım. Bunun için değil.
Bunun yerine, kılıcımı havaya kaldırıp ormanlık gölgelik alana doğru tuttum ve ucunu döndürmeye başladım.
Bu, yaprakların arasında saklanan yaz tırtılı sürülerini dağıtırken harika bir etki yaratmak için kullandığım bir teknikti. Yıllar süren deneme yanılma yöntemiyle, kılıcımı küçük bir dönüş hareketiyle hafifçe hızlı sallayarak küçük bir rüzgâr esintisi oluşturabileceğimi keşfettim!
"Ooh… hadi, hadi~" diye bağırdı arkamdan coşkulu bir ses. "Yaşasın, yaşasın, hadi hadi~"
Devam etmeden önce utancımın beni bir süreliğine oyalamasına izin verdim.
Açıkçası, bu doğru ya da verimli bir bahçe tekniği değildi. Ya da en azından resmi bahçıvanlardan hiçbirinin bunu kullandığını görmemiştim. Ama elimde sadece kılıcım olan ve nadiren alet kullanan benim için uygundu.
Kabul ediyorum, bu böcekler tırtıllardan biraz daha büyüktü. Aslında tırtıllara yaptığım gibi, rüzgârla çıkardığım küçük esintisinin onları uzaklaştırmaya yeteceğinden şüpheliydim. Ama hiç değilse onları şok ederek geri çekilmelerini sağlayabilirdim. Büyük ya da küçük, ateş soluyan ya da başka tür, tüm böcekler korkaklıklarıyla karakterize edilirdi!
…Yoksa hamamböceği miydi?
"İşte başlıyoruz! Bir bıçak, bir irade, rüzgârda on bin tırtıl! Bahçıvanlık Formu, 7. Duruş… Sanırım?… Her neyse, [Bahar Esintisi]!"
Hmm.
Doğrusu, bu biraz senaryo dışıydı. Genellikle bahçıvanlık tekniğime basit bir düşkünlükten dolayı verdiğim aptalca isim dışında herhangi bir kelime kullanmazdım. Ama bir dinleyicim vardı. Ve bir prenses konuşmalıydı.
Rüzgâr ve yapraklar bıçağımın ucunda birleştikçe etrafımdaki dallar bükülmeye başladı. Bakmadan bile bunun şimdiye kadarki en iyi rüzgâr esintilerimden biri olacağını hissedebiliyordum!
Normalde tırtılları, meyve bahçesine zarar vermeden Kraliyet Köşkü'nün duvarlarının üzerinden fırlatmaya yetecek kadar güç topladıktan sonra uzaklaştırırdım. Bu sefer çok daha büyük böcekleri uzaklaştırmam gerekiyordu. Yüz… hayır, bin kat daha ağır olmalıydılar.
Bu da en az o kadar daha fazla güce ihtiyacım olduğu anlamına geliyordu!
Pek zarif bir hareket değildi ama gereklilik, Yıldız Işığı Zerafeti'ni olabildiğince hızlı döndürmemi, havayı bir Mont Blanc pastasının bezesini döver gibi çırpmamı gerektiriyordu.
Ben daha hızlı ve daha hızlı çırptıkça, her bir böcek durdu, uzantıları ya kendilerini yerlerine sabitlemek için… ya da kaçmak için toprağı kazdı.
"Ohhhoho! Çok geç!"
Tanıdık bir hareketle kılıcımı aşağı indirdim ve toplanan girdabı en yakın böceğe doğru yönelttim. Daha az tanıdık olan şey ise dönen rüzgâr kütlesinin ağırlığıydı. Çok şiddetli görünüyordu.
Bir dakika, o kıvılcımlar da neydi?
Her halükarda, [Bahar Esintisi]'ni serbest bıraktım.
Duyduğum bir sonraki ses binlerce kuşun havalanma sesi oldu.