Solan buğday tarlası ve yıkılan finansal umutlar arasında en farklı şey ortadaki kuyuydu. Terk edilmiş gibi göründüğünü söylemek,
Derinliklerinde yankılanan soğuk havayı hissederek uçuruma baktım. Dibine dair hiçbir ipucu yoktu. Damlayan ya da sıçrayan su yoktu. Burada sadece sonu olmayan bir çukura yol veren iğrenç bir karanlık vardı.
Başımı kaldırdım ve Mary'ye baktım… Marina Lainsfont'a. Şimdiden utangaç görünme nezaketini göstermişti.
"Yıldız çiçeği burada mı?" Sorguladım. "Bu kuyuda mı? Dibinde mi?"
"Sanırım öyle," diye cevap verdi simyacı, her geçen an daha az güvenilir görünüyordu.
Açık bir güvenlik tehlikesine doğru aval aval bakmaya geri döndüm. Kuyunun ne bir kapağı ne de bir tabelası vardı. Kazara ayağı takılıp düşen ve acı dolu bir sonla karşılaşanların akıbeti benim için pek önemli olmasa da gönüllü olarak aşağıya inen herkes için oldukça yakışıksız bir karşılama anlamına geliyordu.
Neyse ki, dipte biriken her ne ise görülemiyordu.
Ne yazık ki dipte biriken şeylerden kaçınmak da mümkün değildi.
"Yıldız çiçeğini kendi başınıza toplamamanızın bir nedeni var mı?" Simyacıya dönüp bakarak sordum. "Bir kuyuya inmek ne kadar korkunç olsa da araştırmanızı gerektirmiş olmalı."
"Gerektirdi. Ben… şey, daha önce aşağı inmeyi düşünmüştüm, ama yıldız çiçeğinin olduğu yer kuyunun kendisi değil. Mağaralarda."
"Rolstein'ın altında mağaralar mı var?"
"Sadece burada. Bir dizi mağaradan çıkan yeraltı su yolları bu kuyuyu besliyor. Çok eskidirler ve su kaynağında bir sorun olduğu zamanlar dışında nadiren görülürler. Bununla birlikte, yakın zamanda aşağıda bitki örtüsü ve ımm… diğer sakinleri içeren benzersiz bir ekosistemin mevcut olabileceğini gösteren kayıtlar keşfettim."
"Peki bu sakinlerin kaç düzine gözü var?"
"Normal miktarda. Belki de. Tünel yarasalarının zaman zaman kuyudan çıktığı biliniyor. 'Belki' benim için çok tehlikeli… ama ideal koşullara dayanarak, bir yıldız çiçeğinin pekâlâ mevcut olabileceğine inanıyorum."
Bir kaşımı kaldırdım.
"Bu veya başka bir dizi nadir eczacılık malzemesi sanırım?"
"Bu düşünce aklımdan geçti, evet," diye itiraf etti simyacı. "Ama eğer uygun güçte başka bir iyileştirici keşfedilebilirse, yıldız çiçeği olup olmamasının bir önemi yok."
"Aptalca bir umut," diye cevap verdim. "Tahmin yürütmenin bu tedavinin kilidini açacak anahtarları vermesi pek olası değil."
Kadının omuzları düştü.
"Bu… Bu şu anlama mı geliyor…"
"Yine de Soldurma'nın ciddiyeti göz önüne alındığında, tüm araştırma yollarının takip edilmesinin gerekli olduğuna inanıyorum. Sonuç olarak, müstakbel hizmetkarıma bu dar ve tehlikeli kuyuya inmesini ve kullanımınız için nadir bulunan tıbbi reaktifleri almasını bizzat emredeceğim."
Şimdiye kadar birazdan araştıracağı sarmal uçurumu incelemekten memnun olan Coppelia bana baktı ve gülümsedi.
"Hayır."
"Şimdi, Coppelia, endişeni anlıyorum. Bu kuyu iğrenç. Ancak, bu bir pratiklik meselesi. Olağanüstü gücün sana ortalamanın üzerinde atlama ve düşme yetenekleri kazandırıyor olmalı. Bana ya da hijyen anlayışıma ciddi bir zarar vermeden girip çıkabileceğim bir yöntem olmadığına göre, bu soruşturmayı yürütmek senin eşsiz fiziksel becerilerine kalıyor."
Coppelia solmuş buğdayların arasındaki bir şeyi işaret etti.
"Burada bir merdiven var."
Hafifçe yana doğru eğildim, sonra cesurca dik durmaya çalışan birkaç ekini ezen tahta merdiveni fark ettim.
"Mükemmel bir gözlem, Coppelia. Hepimizin bilmediği bir şeyi fark ederek, bu araştırmacı rolünü üstlenme konusundaki yetkinliğini gösterdin."
"Doğru. Yine de ben hâlâ 'hayır' taraftarıyım. Ben senin gibi cesur ve yiğit değilim. Aslında, benim bir fikrim var! Neden merdiveni kullanmıyorsun ve ben de buradan sürekli cesaretini överek moral desteği vermiyorum?"
Cazip. Ama hayır.
Onun yerine simyacıya baktım.
"Neden buraya uygun bir şekilde yerleştirilmiş bir merdiven var ve neden şu anda kendi gezinize öncülük etmeye gönüllü değilsiniz?"
Kadın parmaklarıyla oynarken yan tarafa baktı. Yanaklarında mahcup bir kızarıklık belirdi.
"Şey… dediğim gibi, daha önce aşağı inmeyi düşünmüştüm… ama burası… şey, çok karanlık…"
Kendimi birlikte bulduğum iki kişiye baktım.
Biri kurmalı bebek, diğeri bir simyacı. Birinde küstahça bir gülümseme, diğerinde ise utangaç bir yüz ifadesiyle korkaklık.
Sonra şakaklarımı ovuştururken sessizce inledim.
Ahh. Ama tabii ki sıradan insanlardan başka ne bekleyebilirdim ki? Yiğitlik kraliyete ait bir şeydi. Ve bir prenses olarak ben de onun şampiyonuydum.
Eğer nemli ve umutsuzca uygunsuz bir kuyuya inmeye zorlandıysam, bu benim konumum için kara bir leke değildi, değil mi? Hayır, tabii ki değildi. Bu cesaretin, kararlılığın ve eşsiz cesaretin bir işaretiydi. Benden sadece beklenen değil, aynı zamanda annemin beni 'gerçek bir iş yapmam' için acımasızca saray erkanının ilgi odağına ittiği her seferinde düzenli olarak sergilediğim nitelikler.
Gerçekten de azme yabancı değildim!
Daha düşük soyluların kızları ve oğullarıyla sanki akranmışız gibi sohbet etmenin dehşetiyle karşılaştırıldığında bir kuyu neydi ki?
Yerdeki son derece şüpheli bir delik hiçbir şeydi! Ve kendime bunu söylediğimde, hemen gerçek oluyordu!
"Ohh… ohoho! Çok iyi. İkiniz de sevinebilirsiniz. Karanlığa meydan okuyacağım ve derinlikleri araştıracağım! İçinde hangi reaktifler bulunursa bulunsun, bu krallığın iyiliği için çıkaracağım!"
"Ooooh…"
Coppelia ellerini çırpmaya başladı. Simyacı da bir anlık şaşkınlıktan sonra ona katıldı. Alkışlar ne gerekliydi ne de özellikle hararetliydi.
Yine de kabul ettim ve merdiveni işaret ederken gülümsedim.
"Coppelia, lütfen merdiveni kuyuya indir. Ben derinliklere inerken onu sabit tutabilirsin."
"Bundan daha iyisini yaparım. Çünkü, böylesine şiddetli bir kararlılıkla, bir kadın kahramanı bilinmeyenlere karşı tek başına meydan okuması için nasıl terk edebilirim?"
"Ben de! Ben de sana katılacağım. Sana yolu göstereceğimi söylemiştim. Seni kendi başına keşfetmeye bırakamam. İşe yarayabilecek her şeyi tespit etmenize yardımcı olabilirim."
Ve işte böyle, yiğitliğim gönüllü hizmetkârları yanıma çekmişti!
Şaşkınlığımın özenle hazırlanmış yüz ifademden sızmasına izin vermedim. Gerçekten de zayıfları ve isteksizleri davama çekmek, ilan etsem de etmesem de kraliyet statümün temel bir etkisiydi!
"Ohhoho! O halde acele edelim! Biz dururken bile, etrafımızdakilerin geçim kaynakları akşam ışığının altında yok oluyor!"
"Doğru!"
Coppelia zaten alışılmadık bulduğum bir coşkuyla merdivene doğru zıpladı, sonra da zahmetsizce onu başının üzerine kaldırdı. Kafalarımıza pek aldırmadan merdiveni şiddetle kuyunun üzerine savururken ben ve simyacı eğildik.
"Hiee?! Vahşi gücünü gösterdiğin yere dikkat et! Benim sadece bir kafam var ve onu boynumda tutmak hayatımın amacı!"
"Anladım!"
Sopalı bir dansçı gibi dönerek merdiveni kuyuya indirirken eğlenceli bir gülümseme takındı.
Kesin olan bir şey vardı. Bir dip vardı.
Ve doğal olmayan karanlığın düşündürdüğü kadar uzakta değildi.
Suyun sığlığına ihanet eden zayıf bir şırıltı yukarı doğru yankılandı. Açıklıktan aşağıya bir kez daha baktım, merdivenin nerede gözden kaybolduğunu anlayamayınca irkildim.
"Tamam~" dedi Coppelia müzikal bir mırıltıyla. "Yolu gösterin, Kahraman Leydi ."
Yukarı bakarken kaşlarımı çattım.
"Ben bir Leydi değilim. Ben bir Pre-öhö-ah-höhöh-ööhö'yüm."
"Vay canına, unvanlarınızda bile öksürük mü var? Siz krallıklar süslü isimlerinizi gerçekten seviyorsunuz, ha? Böyle bir ismi nereden bulabilirim?"
Bu en şeytani soru karşısında neredeyse yakalanıyordum ki kendimi toparladım ve zarafetle gülümsedim.
"Tirea Krallığı'nın soyluluk sistemi, doğuştan soylu olmayanların bir unvan almasına izin vermez. Bu, kraliyet ilanı dışında 'elde edebileceğiniz' bir şey değildir."
"…Peki onlardan birini nasıl elde edebilirim?"
Kendime söylenmemeyi vasiyet ettim. Gerçekte kim olduğumu bilseydi, böyle kaba bir soruyu bana asla yöneltmezdi. Bu nedenle, nezaketsizliğe izin verecektim.
Merdivenin en üst basamağına uzanmadan önce, "Krallığa yaptığım önemli katkılar sayesinde," diye cevap verdim. "O ter ve gözyaşı merdivenini tırmanmaya başlamak istiyorsan, bana bir demlik papatya çayı yaparak başlamanı öneririm."
Gerçekten de gerçekleştirmeyi düşündüğüm başarılar, şüphesiz tarihimizin yıllıklarına kaydedileceğinden, bana yardım edenlerin en küçük katkısı bile cömert merceklerle görülecektir… özellikle de bana talep üzerine sıcak içecekler sunarlarsa!
Kuyunun kenarından kendimi yavaşça kaldırdım ve ayaklarımı merdivene yerleştirdim.
"Çay yapma konusunda berbatımdır," dedi, geçmişinde siyah bir leke belirmişti. "Ama bunu sevimli mizacım ve en kötü zamanlarda soru sorma yeteneğimle telafi ediyorum. Örneğin, aşağıyı nasıl göreceksin?"
Durakladım, zaten birkaç adım aşağıdaydım.
"A-aman! Korkmayın… Bu bir sorun olmayacak!"
Belli ki, önümdeki göreve o kadar odaklanmıştım ki, bunu başarmak için hayati bir pratikliği ihmal ettiğime inanıyordu. Anlaşılabilir bir durum. Ama ben onun başyapıtlarına ve günlüklerine takılıp düşmeye mahkum beceriksiz bir dahi değildim. Ben sadece bir dahiydim.
Ve bu, her tehlikeyi daha görmeden atlayabilmek anlamına geliyordu!
Gerçekten de… en karanlık geceyi bile delmek için bir yöntemim vardı.
"Voila!"
Bir elim hâlâ merdiveni tutarken, kılıfımdan dikkatlice çıkardığımda Yıldız Işığı Zarafeti parladı.
Birdenbire, aşağıdaki ezici karanlık o kadar parlak bir ışıkla delindi ki, bu küçük alanın içinde geri tepiyor gibiydi. Nemin her bir tanesi, nemli yüzeye boyanmış küçük yıldızlar gibi parlayarak taşı aydınlattı.
Geçmiş efsanelerde, Yıldız Işığı Zarafeti'nin ihtişamı öylesine büyüktü ki, bu eser tek başına, bir zamanlar çiçeği burnunda krallığımıza musallat olan Felaket Cadısı'nı koruyan iğrenç karanlığı delebilirdi. Atalarımızın kalpleri kadar asil, kurdukları şehirler kadar azimli ve emeklerinin üzerinde parlayan gökler kadar erdemli olan Yıldız Işığı Zarafeti, krallığın ruhunun sembolü…….. ve aynı zamanda benim okuma ışığımdı.
Gerçekten de kılıcım şaşırtıcı derecede kullanışlıydı!
Bana göklerin ışığı bahşedilmişken mumlara ve şöminelere ne gerek vardı ki? Evet, Yıldız Işığı Zarafeti karanlığın ordularını düşürebiliyordu ama daha da önemlisi, uyku ihtiyacıma karşı yarışan sayfa çeviricileri bitirmemi sağlıyordu.
Kılıcımı ayaklarıma doğru doğrulttum.
Ortaya çıkan kuyunun dibinde bulanık, sığ bir su yüzeyi aydınlandı. Bir değil, ipleri koparılmış birkaç kova, yosun ve yapraklardan oluşan ıslak bir kolajın arasında yarı batık halde yatıyordu.
Bir zamanlar yukarıdaki tarlalardan savrulan buğday yaprakları ve çiçekleri şimdi kendi yaşam alanını oluşturuyordu. Hangi korkunç tırtıl türünün bu öldürücü yeşil kütlenin içinde kendine yuva yapmayı seçtiğini düşünmemeyi tercih ettim.
Üstümde, sessiz bir soluk sesi duydum. Büyülenmiş seyircilerime baktım.
"İnanılmaz…" diye mırıldandı simyacı, gözleri kocaman açılmıştı.
"Biliyorum," diye ekledi Coppelia, daha az şaşkın değildi. "Aşağıda en az bir ceset olduğuna bahse girerdim."
Bakışlarımı tekrar aşağıya çevirdim.
"Eğer hâlâ bu bahse girmek istiyorsan, girmekte özgürsün."
"Gerçekten mi? Bana karşı bahse girer misin?"
Gözlerimi yosun çukuruna diktim.
"Hayır."
"Yazık. Aşağıda kesinlikle ölü bir şey var. Peki, aşağı iniyor musun?"
Coppelia bununla birlikte ayağıyla merdivenin en üst basamağına vurdu. Dudaklarımı araladım, onunla bir prensesi aceleye getirmenin var olmayan fikrini tartışmaya hazırdım ki simyacı kuyunun içinde yankılanacak kadar duyulabilir bir yutkunma sesi çıkardı.
"Ne kadar muhteşem bir kılıç… Onu nasıl elde ettin?"
"Küçük bir çocukken bana hediye edildi. Onu yanımdan ayırdığım tek bir gün bile olmadı."
"Anlıyorum… o zaman babamın Elma'yı teslim etme görevini sana vermesine şaşmamalı. Onun saygısını bu kadar çabuk kazandığına göre çok başarılı bir kılıç ustası olmalısın."
"Do… Doğal olarak! Derler ki… savaşçılar birbirlerini bir tüccardan ve mallarından bile daha keskin bir şekilde ölçebilirler. Benim dürüst ruhum ve örnek teşkil eden silah kullanma becerim, bakmak isteyen herkesin gözleri önüne serilir."
Simyacı, elimdeki kılıcı incelerken yüzünde hararetli bir onay ifadesi vardı. Kendi adıma, kuyudan aşağı inmeye başlarken kılıcı merdivenin kenarına dayadım.
Bu pek de onurlu bir eylem değildi ama krallığı kurtarıyordum. Bu yakışıksız inişi, ozanlara ve halk ozanlarına ödeme yapma zamanı geldiğinde çok daha büyük bir hikâyeye dönüştürebilirdim. Bu bana kitlelerin hayranlığını kazandıracak bir şeydi! Çoğu prenses sadece yukarı tırmanırdı ama ben burada, uşaklarımın önümde eğilirken dizlerinin değdiği yerden bile daha derine iniyordum.
Tanrım, ben sadece halkın prensesi değil miydim?
Birkaç dakika içinde, çok daha korkak olan yoldaşlarımın merdivene tutunmaya çalıştıklarını duydum ve hissettim. Lider olarak doğal rolümü kabul ederek, inişi zarafet ve olgunlukla yönettim, merdivenin ne kadar iğrenç derecede yapışkan olduğunu bir kez bile fark etmedim ya da sonrasında kıyafetlerimdeki yosun kokusunu silmek için ne kadar ateş gerekeceğini merak etmedim.
"Tehlikelerden bahsetmiştin," dedim yukarı doğru, Coppelia'nın basamaktan basamağa kayan zarif figürünü geçerek. "Tünel yarasaları ve karanlıkta ayağın takılması dışında, su yollarında başka ne gibi tehlikeler beklenebilir?"
"Ben… ah, oldukça kaygan değil mi? Emin değilim. Canavarların karanlık ve ıslak koşullarda ikamet etmesini beklerdim. Ama kuyu hakkında bildiklerime göre, tünel yarasaları dışında kaçabilecekleri tek şey su sümüklüböcekleri ve boğucu yengeçler."
"Yeni eğitim almış bir askerin bile kolayca alt edebileceği yaratıklar. Hepsi bu mu?"
"Sanırım öyle. Beni endişelendiren bilinmezlik. Ama şu ana kadar burada daha uğursuz bir şeyin bulunduğuna dair hiçbir kayıt görmedim. Sanırım sorun olmayacak. Belki. Muhtemelen. Bu mağaralardan kendim de geçerdim ama… parlayan bir kılıcım yok."
Simyacının sesi utanç ve mahcubiyet arasında bir şeyle soldu.
Elbette sıradan bir vatandaş için sıradan canavarlar bile onları aşıyordu. Sümüklüböcekler, yengeçler ve yarasalar beni endişelendirmiyordu. Ne de olsa Yıldız Işığı Zarafeti'ne sahiptim. Ve daha da önemlisi, gerektiğinde beni güvenli bir yere götürecek kadar kol gücüne sahip bir kurmalı bebeğim vardı.
Yine de neden tüylerimin diken diken olmaya başladığını merak ediyordum.
Ve hmm… uzaklardaki o uğursuz inilti de neydi?
"Hey, hey, Juliette?"
Kafamı kaldırdım ve kaşlarımı çattım. Kendisiyle bu kadar rahat konuşulması başka bir şeydi, ama Coppelia'nın bunu böylesine umursamaz bir gülümsemeyle yapması, başka herhangi bir bağlamda ona doğru fırlatılan homurtulara neden olurdu.
İlginçtir, ben bunu hiç de hoşnutsuzluk verici bulmadım. Belki de aileme en uzun süre hizmet etmiş olan hizmetçilerin, özel ortamlarda bizden bir dereceye kadar laubalilikle bahsetmelerine izin verildiği içindi. Bu, sınırlı bir kapasitede ferahlatıcıydı.
"Evet, ne oldu?"
"Şey, şimdi aklıma bir şey geldi," dedi kendi kafasını işaret ederek. "Bu son derece şüpheli kuyunun ötesinde ne olduğundan emin değilsek, durup sınırlı kaynaklarımızı gözden geçirmek, aceleyle düzenlenmiş bu girişimin amacını yeniden değerlendirmek ve belki de keşfedilmemiş karanlığa dalmadan önce birazcık bilgi edinmek akıllıca olmaz mı?"
Taştaki bir çatlağı düşünmek için durakladım, sonra Coppelia'nın endişelerini el sallayarak geçiştirdim.
Hadi ama! Planları didiklemek kardeşlerimin yaptığı şeydi. Ve bakın bu onları nereye getirmişti. Kraliyet görevleri ve iğrenç sorumluluklarla dolu korkunç rollere atandılar, kendi kaprisleri için harcayacak bir dakikaları bile yoktu.
Yaşamak istediğim lüks hayat bu değildi.
…Üstelik plan yapmak için harcanan zaman, yapmamak için harcanan zamandı! Geçim kaynağım tehlikedeydi ve halletmem gereken uzun bir liste vardı. Buraya acele etmek için gelmiştim, endişelenmek için değil!
Böylece omuz silktim ve tırmanmaya devam ettim. Ama cevabımı vermeden olmazdı.
"Ohhohohoho!! Karanlık mı? Karanlıktan korkmama ne gerek var? Aslında benden korkması gereken karanlıktır!"
Yıldız Işığı Zerafeti'ni çok hafifçe kaldırdım ve kuyuya bakan son güneş ışığının parlak kenarından yansımasını sağladım. Kör edici bir ışık prizması bir anlığına kuyunun tamamını aydınlattı, ardından bir kez daha sadece kuyunun dibine düştü.
"Ooooh…"
Coppelia alkışladı, elleriyle merdivene tutunmasına bile gerek kalmadı. Ben de nezaketle kabul ettim.
Bu doğru. Korkacak hiçbir şeyim yoktu!
Çünkü ben Tirea Krallığı'nın Üçüncü Prensesiydim. Bu da bu karanlığın bile bana ait olduğu anlamına geliyordu. Eğer beni rahatsız ediyorsa, onu vergilendirmenin bir yolunu bulacaktım!
Ve evet, buna uzaktaki garip inilti de dahildi.
*Mürekkep Balığı Çorbası