Cedric Halls başını ellerinin arasına almış, söylenmesini istemediği sözleri bastırmak için çaresizce yatıyordu.
Ne yazık ki Rolstein'ın serserilerinin lonca şefi için… maceracılar… hayır, serseriler, söyleyeceğim her şeyi zaten söylemiştim. Ve duyulduğumdan emin oldum. Cahil numarası yapmak pek çok kişinin sahip olduğu bir beceriydi. Neredeyse yüzünden yaşlar süzülen bu adam onlardan biri değildi.
Maceracılar Loncası'nın ortak salonundaydık. Bir resepsiyon masası, iki bar ve şafağı uyandırmak için gereken sayıda maceracıyı oturtmaya yetecek kadar masadan oluşuyordu.
Bu gece boştu. Ve tek yeni müşteriler buraya içmeye gelmemişti.
Rolstein'ın yerleşik simyacısının haberlerini iletmek için buradaydık. Ve ayrıca döşeme tahtalarının iğrençliğini yargılamak için. Yürürken botlarım yere yapıştı. İğrençti. Ve eğer [Cehennem Kasırgası] kullanmayı bilseydim, zeminde yıkanmadan kalmış onlarca yıllık bira birikimini temizlemeye yetmeyeceğini bilerek kullanırdım.
Karşımızdaki köhne masada hayatının baharında bir adam oturuyordu. Kıtanın en eski kurumlarından birinin lonca şefi olarak, krallığın dört bir yanındaki beleşçilerden, aylaklardan ve süngercilerden bir nebze olsun saygı görmesini sağlayan bir pozisyondu bu.
Ancak üzerindeki benekli leylak rengi pançonun doğası, gözlerini şişiren ve fazladan bıyıklarını kısaltan gözyaşlarıyla birleşince, onu bugün karşılaştığım en şüpheli görünümlü kişi haline getirdi. Marina Lainsfont bana ateş topları fırlatırken olay yerine gelseydi, tüm dikkatimi bu moda anarşistine yöneltmekte tereddüt etmezdim.
"Marina… Onu bu boyda olduğundan beri tanırım," dedi lonca şefi, aslında bu boyun ne kadar olduğunu göstermek yerine, gözyaşlarını silmek için kendi gözlerini elinin tersiyle itti. "O her zaman özeldi… ama bize ihanet edeceğini düşünmek… Rolstein'a böyle ihanet edeceğini düşünmek. Bu neredeyse düşünülemez…"
"Ah? Neredeyse düşünülemez. Ama tamamen düşünülemez değil. Bazı olaylar oldu, anladığım kadarıyla?"
Lonca şefi üzüntüyle başını iki yana salladı. Ben bunu bir onay olarak algıladım.
"Annesi hâlâ bizimle birlikteyken burada ikamet ederdi. O günler güzeldi. Normal bir kız gibiydi. Ama trajedi yaşandıktan sonra onun hakkında çok tuhaf hikâyeler duymaya başladım. Eğitim almadan bile yapabildiği sihirler. Herhangi bir yetişkini endişelendirebilecek şeyler. Thomas da farklı değildi. Sert bir bakış açısı vardı. Çoğu kişiden daha sert."
"Ne yaptı?"
"Her genç büyücünün yaptığı şeyleri. Bir şeyleri ateşe verirdi. Ama diğer genç büyücülerin aksine, onları söndürmeye hiç zahmet etmezdi. Bu kadar az empati göstermesi beni hep endişelendirmiştir. Ama o gidip geri döndükten sonra meselenin çözüldüğünü düşündüm. Marina bir simyacı olarak eğitim almaya başlamıştı ve büyüsünü ilerletmekten vazgeçmiş görünüyordu."
Lonca ustası yanından bir şişe çıkardı, kapağıyla oynadı ve bir yudum bile almadan geri verdi. Görünüşe göre bugünkü haberin acısını yumuşatmadan tam olarak yaşamak istiyordu.
Soldurma'nın kaynağını tespit edemediği için en küçük bir azarlama.
"Kibar bir genç kadın. Artık benim için de öyle. Herkese karşı. Babasıyla arası açılmıştı ama bu benim işim değildi. Lonca ustası ve bu kasabanın bir vatandaşı olarak, onun hizmetlerine sahip olduğum için mutluydum. Yeteneklerinin bu kasabanın ona ödeyebileceğinin ötesinde olduğu açıktı. Yine de bunun nostaljiden doğan bir hayırseverlik olduğunu düşündüm. Düşkünlükten. Bunun tam tersi olduğu hakkında çok az fikrim vardı. Bunun yerine bu kasabaya zarar vermek istemesi… son derece üzücü."
Başımı iki yana salladım.
Bu kadının sadece önemsiz bir çiftçi kasabasını mahvetmeye çalıştığını iddia etmek, onun suçlarını küçümsemek anlamına geliyordu. Tüm ihanet eylemleri arasında, kıyafetimin önünü toz ve molozla başarılı bir şekilde kirletmek onun en iğrenç eylemiydi.
Hepsinin tozunu almak saniyelerimi almıştı. Bir prenses olarak, benim bir saniyem için aylarca bekleyen asilzadelerim vardı. O saniyelerin karşılığının ödenmesi gerekiyordu.
"Rolstein kederinde yalnız değil. Ovaların daha fazla sıkıntı çekmesini önlemek için atılması gereken adımları anladığınıza inanıyorum."
Lonca yöneticisi yavaşça başıyla onayladı. Hem suçluyla hem de bölgeyle olan ilişkisinin ağırlığı omuzlarında asılı duruyordu.
"Evet. Yine de itiraf etmeliyim ki Marina'yı yakalamak önümdeki görevlerden daha kolay olanı. Thomas'ı bilgilendirmek… işte bu herhangi bir canavarla yüzleşmekten daha büyük bir görev. Yaptıkları için ondan herhangi bir gerekçe öğrenebildin mi?"
"Öğrenmedim. Bunun yerine umutsuzca yavan bir monolog sunmayı tercih etti. Sadece göz devirdi. Birkaç saniyelik manyakça kahkahadan fazlasını atmaya teşebbüs bile etmedi. Hayır, büyüsü benim zekice entrikalarım tarafından bozulunca kaçtı."
Yanımdaki Coppelia aşırı bir coşkuyla başını yukarı aşağı salladı.
Elbette, müstakbel hizmetçim olarak, müstakbel yok edicimizin ayaklarının altında devasa bir arcana kristali yatağının varlığını planladığımı ve hayatta kalmamızın yıllarca süren devlet adamlığı ile bilenmiş kusursuz bir pişkinliğin sonucu olduğunu anlamıştı.
Kesinlikle şansımı denememiştim.
"Gerçekten de… Rolstein, hayır, krallık gösterdiğin zekâ için sana çok şey borçlu. Bu şehre geldiğin anda Soldurma'nın kaynağını tespit edip ortaya çıkarabileceğini düşünmek, burada burnumuzun dibinde suçluyla birlikte yaşayan bizler onun hilesini göremeyecek kadar körken. Bu bizim açımızdan affedilemez bir hata."
"Bir hata ama beceriksizlikten değil, sadakatten kaynaklanan bir hata. Aynı masayı paylaştığınız insanların iyiliğine inanmak bir suç değildir. Bu, ekono- yani insanları daha yükseklere taşıyan bir çarktır. Komşularınızdan şüphe etmek hepimizden şüphe etmek demektir. Bu ihanetin sizi güvensizliğe ve endişeye sevk etmesine izin vermeyin."
Ayağa kalktım ve lonca şefini açık ağzı ve içmek istediği belli olan şişesiyle baş başa bıraktım. Coppelia da bana katıldı ama en yakındaki barın arkasına yığılmış fıçılara baktıktan sonra.
Bunun üzerine duraklamak zorunda kaldım. Kurmalı bebekler alkol tüketir miydi? Ya da herhangi bir sıvı? Nereye giderdi ki?
"Bekle."
Lonca şefi de ayağa kalktı.
Kaşlarını çattı, sonra yumruğunu göğsüne indirdi.
Telaş içinde sadece hafifçe geri çekilebildim. Bu sıradan insanlara uygun bir veda işareti miydi? Yumruğu göğsüne çarptığında çıkan gümbürtüyü duyabiliyordum! İnsanın kendine acı çektirmesi köylüler arasında yaygın bir hareket miydi?
"Özür dilemeliyim. Daha önce ikinize de hak ettiğiniz saygıyı göstermemiştim. Rolstein'a hizmetleriniz için size resmen teşekkür etmeme izin verin."
Vay be, demek buymuş!
Bir özür.
Yine de yerlere kapandığını görmedim. Döşeme tahtalarının durumuna bakılırsa, üzerine atlayan birini affetmeye meyilliydim.
Yine de, sanırım görev süresinin altında saklanan suçluyu kaçırdığı için duyduğu teselli edilemez keder, hafifliği affetmek için kısmi bir alan sağladı. Ve o bir halktan biriydi. Benekli leylak rengi panço giymiş, kötü giyimli bir halktan biri. Hayatı zaten son derece zor olmalı.
"Özre gerek yok, lonca yöneticisi. Marina Lainsfont'tan hesap sormak için çaba gösterirseniz, istediğim tek telafi bu olur."
Adam başını yukarı aşağı salladı, eli yavaşça göğsünden indi.
"Juliette… ve Coppelia. Tüm çabalarınıza rağmen, ikinizin de kim olduğunu bilmiyorum. Siz maceracı değilsiniz. Ne de yerel soylularla bir ilişkiniz var."
Olmadığıma da ne kadar sevindim. Biri bir grup ücretli holigandı. Diğeri ise maceracılardı.
"Ben bu krallığın gururlu bir vatandaşıyım," dedim. "Ve bu da benim müstakbel hizmetçim. Krallığa ve ülkemize karşı görevlerimizi yerine getirdiğimiz gerçeği dışında başka bir şey bilmenize gerek yok."
Coppelia elini kaldırdı.
"Aslında ben bir kütüphaneci yardımcısıyım. Ve bu krallığın vatandaşı değilim. Cidden, bu önemli. Vergi ödemiyorum. Yani, zaten ödemiyorum. Ama burada kesinlikle ödemiyorum. Paranın nereye gittiğini gördüm. Gerçekten, kralınızın portrelerinin miktarı-"
"Ne olursa olsun, hedeflerimiz asil ve saf! Bu güzel topraklarda iğrenç bir şey sürünüyor. Ve biz onu denizin ve dağların üzerinden geri göndereceğiz."
Lonca şefi benimle Coppelia'nın arasına baktı. Yanımdaki kıza baktı, hafifçe tereddüt etti, sonra son derece ciddi bir bakışla bana döndü.
"Gözlerinde doğruluk arzusunun yandığını görüyorum. Bu ateşi gittiğin her yere götürmeye niyetli misin?"
"Elbette götürüyorum."
Kendimden emin bir şekilde gülümsedim. Lonca ustası rahatladı.
"Mükemmel! O halde görevinizi yerine getirmek için gerekli paraya, erzağa ve ulaşıma da sahipsiniz sanırım?"
Düşünceli bir şekilde başımı kaldırdım.
Yine kaç kronum vardı? Barmen tezgâhının arkasından topladığım miktardı. Bu parayla hangi erzaklar alınabilirdi? Elimde sadece kitaplarımın maliyeti vardı. Ve ulaşım …
Ah!
"Benim bir atım var. Adı Elma."
"Thomas'ın atı mı?"
"Marina Lainsfont'a gidecekti. Son olaylara bakılırsa, ona kendi kullanımım için el koyuyorum. Bu arada, sanırım hala dükkanın dışında ahırda duruyor. Çok yakında onu almam gerekecek…"
"Bekle!"
Gitmek için döndüğümde lonca müdürü bana bir kez daha seslendi.
Gerçekten ama! Bu iş artık sinir bozucu olmaya başlamıştı. Elma muhtemelen kendisine nerede yürümesi, tırıs gitmesi ya da hareketsiz durması gerektiğini söyleyecek kimsenin olmamasından dolayı son derece şaşkındı. Ve heybedeki son elma da ondaydı. Eğer otoritemi göstermezsem, onu kendisi için talep edebilirdi.
"Bu toprakların yanlışlarını düzeltmek isteyen asil bir amaca sahip olanlar, her zaman tek bir ticarete yönelmişlerdir," dedi lonca ustası, kendini aniden daha yüksekte tutarak. "Geçmiş yılların Eski Yoldaşları'nın bir zamanlar yaptığı gibi, bu cesur erkekler ve kadınlar bir sancağın altında değil, şarkı ve yoldaşlık korosunun altında bir araya geliyorlar. İkinize de bir görev teklif ediyorum ve sizi Maceracılar Loncası'nın saflarına katmak istiyorum-"
"Hayır."
"Yardımcı kütüphaneci. Bir işim var zaten."
Lonca müdürü gözlerini kırpıştırdı, sağ kulağı hafifçe bize dönüktü, sanki bugün duyduğu her şeyden daha fazla inanamıyormuş gibiydi.
"Gerçekten mi? Hayır mı? Emin misiniz? Sizden adınız ve halka hizmet etme yemininizden başka bir şey istemiyoruz. Söylemem gerekirse, loncaya katılmak pek çok kişinin arzuladığı bir hayaldir. Genellikle zorlu bir başvuru süreci, takdir mektupları, cesaret sınavları, silah becerisi sınavları vardır…"
Hayatımda ilk kez nutkum tutulmuştu.
Ne söyleyeceğimi bilemediğim için değil. Ama bu adamın teklifini bir çırpıda reddetmek için birbiriyle yarışan o kadar çok kelime vardı ki.
Buna inanmakta güçlük çekiyordum. Bana -krallığın prensesine- krallığı düzeltmek için acil taahhütlerimi bırakıp… maceracılar barlarda kavga etmediklerinde ya da özel mülke girip çıkmadıklarında ne yaparlarsa onu yapmak isteyip istemediğimi soruyordu.
Çözmem gereken sorunlarla ilgili kahvaltı menümden daha uzun bir listem vardı. Kuzeyde devrim, doğuda savaş, batıda korsanlar ve suç örgütleri, canavarlar, adi haydutlar, yerdeki delikler, ormanlarımızda kar yağışı ve şimdi de arada bir yerde kaçan çıplak bir kundakçı vardı.
Eğlence olsun diye meyve slimelerını dövecek vaktim olmadığını söylemem yeterli.
"Anlıyorum… çok yazık," dedi lonca yöneticisi, omuzları çökmüş bir halde. "Aslında, eski yolu reddedişiniz sizi daha da uygun kılıyor. Ama sanırım herkes çabaları için bir lonca rütbesi aramıyor. Aslında, bahse girerim ki çoğu sadece kron peşindedir. Ancak ne şöhret ne de servet size hitap etmiyorsa, loncanın size sunabileceği çok az şey var demektir."
Tanrım, sonunda bu adam haklı çıktı!
Benim zaten hem şöhretim hem de servetim vardı. Daha fazlasına ne gerek vardı? Gerçekten de, ustaca gizlenmemiş olsaydım, kimse beni… o kadın beni ne olmakla suçlamaya cüret etmişti? Sıkılmış bir asilzadenin kızı mı?
Ah. Bu ne rezillik.
Her neyse! Gerçek şu ki, ben zaten inanılmaz derecede ünlü ve zengindim. Bu adamın bana sahip olduğum şeylerin daha fazlasını teklif etmeye çalışması gülünçtü.
"Sizi kapıya kadar geçirmeme izin verin. Bir sonraki limanınıza gitmeden önce geceyi Rolstein'da mı geçireceksiniz?"
Yerimden kıpırdamadım.
"Ohhohoho! Şey, elbette! Ancak koşullar, kalacak yer bulma lojistiğini zorlaştırdı. Bir tavsiyeniz var mı? Belki de ana çekim noktası olarak bir bara sahip olmayan iyi havalandırılmış bir kuruluş?"
Adam fazladan burma bıyıklarını sıvazladı.
"Korkarım bu zor bir görev. Rolstein'da gerçekten saygın diyebileceğim sadece iki han var. İkisi arasında Kara Kümes'i tavsiye ederim. Daha pahalı ama baronun kendisi ziyarete geldiğinde orada kalıyor."
Şimdiden endişenin soğuk parmaklarının ensemi kıstırdığını hissettim.
Kara Kümes. Ne korkunç… bir han ismi gibi.
"Anlıyorum…" Bar sahibinden ödünç aldığım paraları zihnimden saydım. "6 gümüş tacım, 37 bakır tacım ve ışığın nasıl parladığına bağlı olarak altın ya da bakır olabilecek bir tacım var. Bu bana kaç günlük erzak ve bir… handa kaç gece sağlar?"
Durdu ve düşündü.
"Kara Kümes'te mi? Geceliği 5 gümüş kron. İki gece için 3 bakır kron eksiğiniz var ama hanın sahibi gülümseyerek pazarlık yapabilir."
"Anlıyorum. Bir gecelik konaklama. Ya erzak?"
"Ekmek, peynir ve tuzlanmış sığır etinden oluşan güzel bir yemek."
"…Peki kaç gün?"
"Bir günün üçte biri. Bir öğün."
"Tamam." Dudaklarımı büzdüm. "Ya o belirsiz taç altın bir taçsa?"
"Neredeyse kesin olarak bakır bir taç."
"Henüz görmedin."
"Bu bakır bir taç, hanımefendi."
Ona bakakaldım.
Bu fiyatlar… Onları anlamıyordum!
Kitaplarımın fiyatı 250 altın krondu! Her biri! Bu makul müydü? Belki de? Şey, bunu söylemek zordu! Doğal olarak, kitap üretimi son derece yetenek gerektiren bir işti, bu yüzden maliyetin bunu yansıtması mantıklı geliyordu…
Ama yine de!
Bir Saray Leydisinin Boşboğazlığı, Cilt III'ün bana bir handa 500 güne eşdeğer bir süreye mal olduğunu düşünmek!
Bu tutarsızlık çok fazla değil miydi?
Acaba… Acaba kabul edilen piyasa fiyatının üzerinde mi ödeme yapmıştım?
"Ah… iyi misiniz? Biraz sarsılmış görünüyorsunuz. Belki de tüm görevinizi tamamlayacak kadar paranız yoktur?"
…Ve şimdi halktan biri bana endişeyle bakıyordu!
Halktan biri!
Hayır, hayır, hayır, hayır. Bu… Bu hiçbir şekilde sorun değildi! Çok az param vardı ve bir gelir kaynağım da yoktu, evet, herhangi bir şey için ödeme yapmak istiyorsam bu bir sorundu-
Neyse ki benim böyle bir isteğim yoktu! Kraliyetin el koyma emrini kolayca uygulayabilirdim! Ohhohohoho!
Ama… bekle, ben gizli değil miydim?
Öylece içeri dalıp ödeme yapmadan her şeyi talep etmenin görüntüsü korkunçtu! Kraliyet ailesinin aksine sıradan bir soyguncu gibi görünecektim! Arada büyük bir fark vardı!
Bu benim… benim…
Çalışmak mı?
Gelir elde etmek için mi?
Halktan biri gibi mi? Ya da soylular gibi? Ya da ben olmayan herhangi biri?
"Im… iyi misin? Çok solgun görünüyorsun? Uzanmaya ihtiyacın var mı? Belki içecek bir şey? Belli ki sizin için çok yorucu bir gün olmuş. Özür dilerim, bunu dikkate almalıydım. Lütfen, biraz beklerseniz, size bir şeyler getireyim-"
Masaya tekrar oturdum, vücudum korkuyla titriyordu.
Hayır! Bocalama zamanı değildi! Ben Juliette Contzen, Tirea Krallığı'nın Üçüncü Prensesiyim! Ne tür zorluklarla karşılaşırsam karşılaşayım… Başımı dik tutmalı ve turnuvadaki bir şövalyenin vakur duruşuyla yüzleşmeliyim!
"Yaşam tarzım için her türlü rezilliğe katlanmaya hazırım…"
"…Ha?"
"Bu doğru! Ne kadar aşağılayıcı olursa olsun! Ne kadar küçük düşürücü olursa olsun! Yere ne kadar yakın sürünürsem sürüneyim! Bu krallığın geliştiğini görmek için ne gerekiyorsa yapacağım!"
"Bu… bu çok asilce bir davranış. Ve söz veriyorum, elimden gelen her yardımı yapacağım. Rolstein size bu kadarını borçlu."
Lonca şefinin kalıp kalmama ya da bir sürahi su isteyip istememe konusunda kararsız olduğunu görünce derin bir nefes aldım.
"Bir maceracı ne kadar… bir gelir… bekleyebilir… ?"