Lonca başkanının avucunda bir yüzük vardı.
Kraliyet görevlerim sırasında taktığım türden bir mühür yüzüğü değildi. Bunun üzerinde hiçbir amblem ya da oyma yoktu. Saf bakırdan yapılmış basit bir yüzüktü ama yine de bana düzenli olarak herhangi bir sancak kadar ünlü olduğu söylenirdi.
Tam bir inançsızlık duygusuyla eğilip kalitesini ya da kalitesizliğini değerlendirdim. Sadece beni Maceracılar Loncası'na katılmanın maddi faydalarını araştırmaya iten koşullar nedeniyle değil, aynı zamanda almamı gerektirdiği rütbe nedeniyle de.
"F-seviyesi mi?" Şaşkınlıkla sordum.
"F seviyesi," diye yanıtladı lonca şefi, haklı olarak mahcup görünüyordu. "Doğal olarak, başarılı hizmetlerle rütbeleri hızla yükseltmek için bolca fırsat olacaktır. Ancak tüm maceracılar en alttan başlamalıdır. Bu yüzden bu meslek bazen en eski merdiven olarak anılır."
Duyduklarıma inanmakta güçlük çekiyordum.
Herhangi bir rütbede yükselmek gibi ne bir kaygım ne de niyetim vardı. Ama yine de bu, maceracılar arasında mümkün olan en düşük statüydü!
Hakaret aşikârdı!
"Ciddi olamazsınız," dedim lonca şefine. "Bu kadar düşük bir rütbe teklif edilmesi akıl almaz bir şey. Çünkü, bunu çözmem bir akşamdan az sürdü!"
Dışarıyı işaret ettim. Neresi olduğu önemli değildi. Her yönde tarım arazileri vardı. Ve ben az önce hepsini kurtarmıştım.
Lonca şefinin kaşlarının arasında boncuk boncuk terler belirdi.
"Daha fazlasını yapmak isterdim. Ancak bu kadar az işlemle size bir yüzük teklif etmek, sunabileceğim tüm özel muafiyeti kullanmaktır. Yine de, sizin gibi soylu birinin en azından bunu hak ettiğini düşünüyorum."
Nutkum tutulmuştu.
Evet, maceracıların büyük çoğunluğu yüceltilmiş serserilerdi ama bazıları Kraliyet Divanı'nın huzuruna çıkmaya layıktı. Şimdiki ve geçmiş zamanlarda, birkaç isim krallıkta onurlu bir yer edinmek için yeterince basilisk, kraken ve porsuk öldürmüştü. Ama bunlar çok azdı.
Doğal olarak, öldürme yeteneklerimi böyle saygın bir topluluğun yanında durmaya layık görmedim… şey, aslında isimlerini öğrenmek umurumda değildi.
Ama öyle bile olsa-
Ben Yıldızışığı Zarafeti'nin kullanıcısıydım!
Beni eğitim eksikliğimin çok ötesine taşıyacak kadar güçlü bir kılıç! Sırf bu adaletsiz kılıçla bile F rütbesinden daha yüksek bir rütbe olarak tanınmalıydım!
Daha yüksek herhangi bir şey! Hatta… E-seviyesi bile yeterliydi!
"Huşu içindeyim," dedi Coppelia, pencereden bakan ayın parlak yüzü kadar neşeli bir sesle. "Benim geldiğim yerde hiç maceracı yok. Öyle olsa bile, dünyaca ünlü maceraperest F-seviye Juliette'i duymuştum. Böylesine sıkıcı bir kasabada bir efsanenin yanında yürüyebileceğimi düşünmek! Dünya gerçekten de küçük bir yer."
Tüm bu rezilliğin acısını çekerken küçük bir inilti çıkardım.
İşte buradaydım, resmi olarak krallıktaki en meşgul kişiydim ve yine de günlük yaşam masrafları konusunda endişelenmem mi gerekiyordu?!
İşte bu! İşte tam burada! İşte sorun buydu! Eğer bu iş aynı zamanda hak ettikleri lüks içinde yaşamalarına izin vermiyorsa, çiftlik çocuklarını yerden efsanevi kılıçlar almaya nasıl teşvik edecektik?
Tirea Krallığı ile Kuzey Ouzelia Diyarı arasındaki fark buydu. Onların kahramanları kamu tarafından finanse edilen bir maaş alıyordu. Oysa ben buradaydım, sadece F-seviyesi bir maceracı olarak katılmam teklif edilmişti. Ve bunun tek anlamı, ağaçlardan yeterince kedi kurtarana kadar sefalet içinde yaşayacağımdı.
Özel muafiyet mi?!
F-seviyesi bir maceracı pratikte bir dilenciydi!
Hayır, hayır, hayır. Bazı değişiklikler yapılmalıydı. Ouzelia tuhaf insanlarla dolu olabilir ama bir şeyi doğru yapıyorlardı.
Krallığın sorunlarının üçte ikisini… hayır, yarısını çözdükten sonra, tarlada, gölde veya taşta bir kılıç bulan her neşeli kasaba kızının ve çilli çiftlik çocuğunun krallığın doğrudan istihdamı altında bir kahraman maaşı alması için derhal dilekçe verecektim. Eğitimli şövalyelerimizin gerçek tehditlere odaklanabilmeleri için düşük seviyeli kötü niyetlilere yeterince sıkıntı verdikleri sürece, o zaman kronlara değeceklerdi.
Maceracılar Loncası'ndan daha etkili olacakları kesindi! Bunca zamandır tam olarak ne yapıyorlardı? Ulusal tehditlerin artmasını engellemiyorlarsa, ne işe yarıyorlardı?!
Bu akbabalar loncasının zamanımı sunmaya değer olduğunu düşünmek bile hayırsever doğamın sınırlarını zorluyordu. Ve şimdi cevabımı almıştım.
Benim için çok daha az aşağılayıcı bir yol vardı. Bir prensese yakışan bir yol.
Maceraya atılmak yerine… parayı kendim elde edebilirdim!
"Anlıyorum," dedim. "Teklifiniz için teşekkür ederim ama reddetmek zorundayım."
Lonca şefi masaya baktı. Yine de avucunu ya da üzerinde duran yüzüğü geri çekmedi.
"Fikrinizi değiştirmenin gerçekten bir yolu yok mu? Endişeniz buysa, sizin kalibrenizde birinin hızla yükselebileceğinden hiç şüphem yok."
"Bundan daha fazla kaygım var ama bu da onlardan biri olurdu. Basit bir kron kazanma uğruna F seviyesinin uçurumundan yükselmek için gereken zamanı ayıramam. Her şeyi tek başıma tamir etme işimin nakit akışı sorunları yaşadığı doğru olsa da fon eksikliğimi kendi imkanlarımla hafifletebileceğime inanıyorum."
Aklıma net bir görüntü gelince gülümsedim.
Coppelia'nın birkaç çuval dolusu tablo, mücevher, silah ve madeni para taşıdığı an.
Ohohoho! Bu tuhaf giyimli adam, ganimet yüklü olarak kapısına nasıl geldiğimi unuttuğumu mu sanıyordu? İhtiyacım olan parayı şehirlerimizde ve kırsal kesimde kol gezen düzenbazlardan kolayca elde edebilecekken, üçüncü bir şahsın bana hurda teklif etmesine ne gerek vardı?
Krallıktan yasadışı yollarla alınan her şey, benden de yasadışı yollarla alınmış demekti! Ve buna Coppelia'nın daha önce çiçek sepetleri gibi salladığı o devasa çuvallar da dahildi! Hak ettiğim lüks içinde yaşarken krallığın tehlikelerini çözebilmem için gereken her şeyi içeren çuvallar!
"Şimdi, lonca şefi, ayrılmadan önce, daha önce verdiğim ganimetleri takdim etmenizi rica ediyorum. Bir hata olmuş."
"Bir… Bir hata mı?"
"Evet. Tüm o çuvallar. Onlara ihtiyacım var."
Lonca şefi gözlerini kırpıştırdı.
"İsteğiniz üzerine, çuvalları saklamaları için derhal yerel garnizona teslim ettik."
"…Pardon?"
Buna inanamıyordum.
Çuvallar gitmiş miydi? Şimdiden mi? Yani şimdi mi hemen çalışmayı seçmişlerdi? Sadece bitiş çizgisinde bir fıçı sulu alkol varsa koşan bu tembeller mi? Bu bir sabotaj olmalıydı.
Lonca şefi başını onaylarcasına salladı.
"Evet, sanırım eski ahırların onarımı için fonların kullanılmasından bahsediliyordu. Rolstein'da şu anda amaca uygun ahır yok. Atlar doğrudan tesislerin dışına bağlanıyor ya da kasvetli tarlalarda dolaşmaya bırakılıyor."
Dudaklarımı büzdüm.
Birden aklıma simya dükkânının dışında tek başına bağlanmış, kazanlarda çoktan ölmüş papatyaları arayan Elma geldi.
"Bu… Bu iyi o zaman… Değerli bir amaç… evet, atlar düzgünce dinlenebilecekleri bir yeri hak ediyor…"
"Hey, hey, Juliette." Birinin beni dürttüğünü hissettim. Bu, Coppelia'nın sesindeki haince eğlenceden daha az rahatsız ediciydi. "Oraya gidip eşyalarını geri istemek istemediğine emin misin? Etrafta dolaştırdığım o çuvallardaki tüm o parlak taçlar, mücevher parçaları ve diğer kirli paralar? Eminim bir şeyler satın almak için gerçekten işe yararlardı. Yiyecek ve kalacak yer. Bu tür şeyler."
Coppelia'nın keyfini bir yanıtla onurlandırmayı reddettim.
Çünkü buna ihtiyacım yoktu. Amacım krallığın mali durumunu düzeltmekti. Kendim için bir hazine ordusu kurmak değil. O çuvallardan herhangi birini kendim için talep etmediğim için hiç pişmanlık duymadım.
Eğer Kraliyet Hazinesini desteklemek içinse, elimdeki her bakır kronu seve seve bağışlardım. Bu asla değişmeyezdi.
Ancak…!
Artık işler farklıydı!
Artık sadece bir hizmetçinin değil, kişisel bir odacının bakımından da sorumluydum!
Sonuç olarak, artık sadece onun için belirli bir miktar kron ayırmak ve muhafaza etmek zorundaydım.
Evet… Coppelia'nın otel odaları, büfeler, banyolar ve yeni çıkan macera romanları gibi tüm masraflarını karşılamaya yetecek kadar olması gerekiyordu. Bir kurmalı bebek olarak muhtemelen başka özel ihtiyaçları da vardı. Belki kuş tüyü yastıklar ve bir çeşit büyülü, taşınabilir yatak. Yedekte tutmam gereken kron miktarı, bulduklarımın önemli bir yüzdesi olacaktı. Kraliyet Hazinesi zarar görecekti ama işler böyleydi.
Gerçekten ama. Coppelia inanılmaz derecede talepkâr bir hizmetçiydi.
Şu anda onun abartılı harcamalarını karşılayacak fondan yoksun olduğum için bu bir sorundu.
Böylece-
Lonca şefine baktım.
Az önce kasabasını kurtarmıştım. Maceracı ya da değil, zamanımın, saçımın ve kıyafetimin karşılığını almak niyetindeydim.
"Ah, sorduğum için özür dilerim…" diye başladı, bana belirsiz bir şekilde bakarak. "Ama acaba daha düşük rütbeli maceracıların daha yüksek rütbeli komisyonlar için kron alamayacağı izlenimine mi kapıldınız?"
"Durum böyle değil mi?"
"Hayır, tabii ki değil. Maceracılar Loncası, maceracıların imkanlarının ötesinde görevler almasını önlemek için bir Lonca Kuralına sahip olsa da elbette, rütbesi ne olursa olsun üyeler tarafından tamamlanan herhangi bir komisyonu tam olarak ödeyeceğiz. F seviyesindeki bir maceracının E rütbesindeki görevleri üstlenmesi oldukça yaygındır, ya da katıldıklarında özellikle yetenekliyseler daha yüksek görevleri de üstlenebilirler. Bu, eski merdiveni tırmanmanın başlıca yoludur."
"Benim ilgim herhangi bir merdiveni tırmanmak değil. Bugün bunu iki kez yaptım, çok fazla. Benim tek ilgim kronlar ve …"
Birden elimi kaldırdım.
"Dur."
"Ha? Ben bir şey demedim-"
"Orada dur. Konuşma. Düşünüyorum. Ben… Zihnimde dahiyane bir fikrin oluşmaya başladığına inanıyorum."
Lonca ustası ağzını açtı.
Ancak söylediği her kelime zihnimin derinliklerinde kesişen milyonlarca, hayır, katrilyonlarca tahmin, permütasyon ve olasılık tarafından bastırıldı.
Oho…
Ohoho… ohoho…
Ohhohoohhohooohoho… !!!
Bu adam… bu lonca… bunlar… yuvarlanan çakıl taşlarının zekasına sahip bu planktonlar! Bana ne sundukları hakkında hiçbir fikirleri yoktu!
Dahiydim. Ben… Ben bir dahiydim! Ohohohohoho!
"Um… Juliette, her şey-"
"Bekle. Zihnimde gülüyorum."
"Ha?"
Ohohohoho! Aptallar! Maceracılar Loncası beni kullanabileceklerini mi düşünüyordu?
Esas ben onları kullanırdım!
Çünkü, krallıktaki her sakatlayıcı sorunu çözmeye niyetliydim! Ve bu güzel toprakların başına gelen tüm hastalıkların, kayıp bibloları getirmek için soyulmuş bir komisyon gibi bir duvara zaten sıvanmamış olma ihtimali sıfırdı.
Bu, pastamı alıp yiyebileceğim anlamına geliyordu!
Zaten krallığı kurtarıyor olsaydım, o zaman çifte kazanç elde edebilir ve ulusu tek başıma kurtarmanın fahiş komisyon ödüllerini alabilir ve çalışkan vergi tahsildarlarımızdan kaçmaya cüret eden serserilerden alacağım ganimetleri alabilirdim!
Meyve slimeları ve kayıp kediler mi? Bunu yapmayacaktım. Krallığı felaketten kurtaracaktım. Ve bu tür komisyonlar büyük miktarda kron demekti!
…Bu kronları daha sonra kahraman çiftçi çocuklarıma vereceğim maaşı finanse etmek için kullanacaktım! Ouzelian modelini takip edecektim! Bu krallıktaki her maceracının yerini doğrudan benim ve ailemin emrinde çalışan maaşlı bir kahramanın aldığını görecektim!
Loncanın kendi fonlarını kullanarak, yeni nesil yedeklerini bulup, eğitip ve paralarını ödeyerek kendilerini işsiz bırakırdım!
Oh… ohoho… ohohohohoho!!!!
Bu fikir… çok lezzizdi! Çok sinsiydi! Ve ne olduğunu asla bilemeyeceklerdi! Krallığı sadece bu topraklara musallat olan felaketlerden kurtarmakla kalmaz, aynı zamanda bu kıtanın gördüğü en kötü politik sonradan görmeleri de ortadan kaldırabilirdim!
Artık maceracılar kendi tarafsızlık politikalarını hiçe sayarak ulusal meselelerimize burnunu sokamayacaktı! Kraliyet Hazinesi'nin kesesi altında resmi olarak onaylanmış kahramanlardan ve kadın kahramanlardan oluşan bir grupla, en büyük şövalyelerimiz kadar sadık olacaklardı!
Ve asla gevşemelerine izin verilmeyecekti!
İşte bu… İşte buydu!
Bu krallığa zarar veren her şeyi ortadan kaldıracak nihai plan! Ailemin at arabası alayı ne zaman birinin ahırının üzerinden geçse araya giren meraklı maceracılar da dahil!
Ah… neden bu kadar zekiydim?! Neden böyle eşsiz bir zekayla doğmuştum?! Hayatım boyunca her kelime, düşünce ve hareketle aktardığım zekâ ve güzelliği yakalayabilecek biri olacak mıydı?
"Ben yaparım!" Avucumu uzatarak söyledim.
"Neyi yapacaksınız?" diye yanıtladı kafası karışmış lonca şefi, plan üstüne plan yapmamı anlayamamıştı. "Üzgünüm ama anlayamadım. Aklınızdan gülmek derken tam olarak neyi kastediyorsunuz?"
"Yapacağım! Bir maceracı olacağım!"
Avucumu daha da uzattım, gülümsemem bu lonca şubesinin kasvetli ortak salonunu Yıldızışığı Zarafeti'nin bile yapabileceğinden daha fazla aydınlattı.
"Gerçekten mi?" dedi lonca şefi, yüz ifadesi hem şaşkın hem de endişeliydi. "Nedenini sorabilir miyim? Birkaç dakika önce oldukça kararlı görünüyordunuz."
"Özür dilerim. F seviyeli maceracıların bile daha yüksek derecelilerle aynı ödülleri alabileceğini bilmiyordum. Makamıma yapılan hakaret hâlâ devam ediyor olsa da bu, krallığı tüm haşerelerinden arındırmaya yönelik asil arayışımın başarıya ulaşması anlamına geliyorsa, itibar kaybını kabul etmeye hazırım."
Lonca şefinin yüzü neredeyse benimkine eşdeğer bir gülümsemeyle aydınlandı.
"Alelade bir yanlış anlaşılma! O zaman anlaştık! Juliette, Rolstein'a verdiğin hizmetlerden ötürü sana lonca yüzüğünü teklif etmekten mutluluk duyuyorum. Kabul edersen, Tirea'nın tarihini süsleyen en eski ve en saygın kurumlardan birinin üyesi olacaksın."
"Aman Tanrım… Kabul etmekten büyük mutluluk duyarım."
Ve böylece-
Rolstein'ın lonca şefi bakır yüzüğü uzattı ve bunu yaparken Tirea Krallığı'ndaki Maceracılar Loncası'nın sonunu hazırladığını asla bilmiyordu.
"…Ohhohohohohho!!"
"Affedersiniz, Coppelia'ydı değil mi? Neden o-?"
"O bunu yapar. Bunun için endişelenme."