Rolstein'ın kasaba meydanına doğru ilerlerken adımlarımı korku sardı.
Benim adımlarımı değil. Elma'nın adımlarını. Ama yine de ne yalnızlığından kurtarıldığı için duyduğu minnettarlık ne de müstakbel sahibinin dükkânını yağmalamak için harcadığı zaman, önümüzdeki gece için akademik merakla karışık derin endişe duygularımı azaltmadı.
Meydanın köşesinde yer alan büyük binayı görünce attan indiğimde, devam etmek için cesaretimi toplamadan önce tek yapabildiğim yutkunmaktı.
Kendi krallığımda korku sergilemek bana yakışmazdı ama yine de şimdiye kadar karşılaştığım en büyük meydan okuma şimdi bir sıradanlık anıtı olarak önümde duruyordu.
Bir han.
Üç kat yüksekliğinde. Parlak ışıklı pencereler. Çatı yerine tuhaf siyah kiremitler. Garip bir nedenden ötürü alt tarafı üstünden daha koyu görünen taş işçiliği. Ve duvarlarının dışında, bu unutulabilir kasabanın tüm halkı tarafından tüketilebileceğinden daha fazla fıçı yığılmıştı.
Kraliyet Köşkü'nün yakınındaki bar gibiydi. Ama daha büyüktü. Daha heybetli.
Daha uğursuz.
Bir han. Ama sıradan bir han değil.
Hayır… Tirea Krallığı'nın Üçüncü Prensesi Juliette Contzen'in geceyi geçireceği handı.
Atalarımın hayaletleri içimden geçerken tüm vücudum ürperdi, öfkeleri onların hayal kırıklıklarının benimki gibi büyüdüğünü hissedebilmemden belliydi.
Bir han! Yol arkadaşlarından oluşan grupların, bir yatağın, bir çatının ve ateşli bir ocağın nadir rahatlığının tadını çıkarırken zahmetlerini bir kenara bıraktıkları bir yer. Tüm çok satan romantik macera kitaplarının cesur kahramanlarının yolculuklarının muhasebesini yaptıkları yerdi burası… ve sonra da birbirlerine olan iğrenç aşklarının!
Burası bir ahlaksızlık yuvasıydı!
Ve ben sadece geçip gitmeyecektim… geceyi burada geçirecektim.
Utanç!
Coppelia'nın bir yatağa ihtiyacı olmasaydı, böylesine aşağılık bir müessesede ne gibi rezilliklerin yaşandığını görmek için duyduğum kısacık merakı asla tatmin edemezdim.
"Pekalaaaaaaa…" Coppelia ayağını yere vurdu. Elma da öyle. "Bu kapıyı da tuzaklara karşı kontrol etmemi ister misin yoksa… ?"
"Bu kapıyı tuzaklara karşı kontrol etme," dedim hemen, hanın kapısıyla bir köylüyü ezeceği önsezisiyle saldırıya uğramıştım. Bu gece özür dilermiş gibi davranacak vaktim yoktu. "Ben sadece… evet, sadece yönümü bulmaya çalışıyorum!"
"Han hemen şurada."
"Ben… Hanın orada olduğunun farkındayım! Ancak, lonca yöneticisinin aynı bölgede iki han olduğunu söylediğini de hatırlıyorum. Kazara geceyi daha az itibarlı bir yerde geçirirsem çok kötü olur. Bu kasabadan zaten sahip olduğumdan daha da kötü bir fikirle ayrılabilirim!"
Coppelia kapının üzerindeki dev tabelayı işaret etti.
Kara Kümes.
"Ona kadar sayacağım ve sonra içeri gireceğim," dedi Coppelia, çoktan kapıya doğru ilerleyerek. "Şirinliği severim, o yüzden en büyük odayı tutmayabilirim."
Hemen onun yanından geçip köhne kapıyı açtım.
İçeride, ortak oda önüme açıldığında bir sıcaklık, ışık ve gürültü sağanağıyla karşılaştım. Duvarda asılı fenerler, ışıklarıyla küçük bir grup yaşlı adam tarafından işgal edilen ocakla yarışıyordu. Diğer müşteriler zemini ve yükseltilmiş bir platformu kaplayan küçük masaların etrafında oturmuş, soluk bir sıvının yudumları arasında sessiz bir kelimeyi paylaşıyorlardı. Bazıları ise tek başlarına oturmuş, kâselerden höpürdeterek bir şeyler yudumluyorlardı; bu sırada son derece yabancı bir şeyin kokusu beni daha menünün değerine karar veremeden içine çekti.
Çok kalabalıktı. Ama telaşlı değildi. Bu handa da o bardaki kadar çok insan olmasına rağmen, atmosfer sessiz, neredeyse kibardı.
Orada bulunanların kıyafetleri bunun nedenini gösteriyordu.
Seyahat kıyafetleri.
Uzun pelerinlerin, uzun çizmelerin ve ağır sırt çantalarının görüntüsü ortak salonu dolduruyordu. Yerel çiftçiler bu mekânı kullanmıyordu. Yeterince gürültülü değildi.
Guruldayan midesinin uygunsuz sesini gizlemek isteyen biri için bir sorun.
Kollarım sesi maskelemeye çalıştı ama başaramadı.
Heybelerimdeki az miktardaki erzak dışında bugün önemli bir şey yememiştim. Elime geçen lokmaları da yolculuğumuzun yükünü çeken Elma'ya vermiştim.
Konuşmaların ve fincan şıngırtılarının altından açlığım duyulabiliyordu.
"Hadi… Hadi bir masa seçelim!" Sesimi yükselterek ve tarifsiz sesleri gizlemek için çılgınca işaret ederek söyledim. "Bariz bir mal sahibi göremiyorum! Bir yere oturmalıyız! Şuradaki çok konuşkan grubun yanına ne dersin?!"
Coppelia işaret ettiğim gruba en yakın masaya baktı.
"Pencere kenarı istiyorum," dedi ve hemen başka adaylar aramaya başladı. "İçeride güzel ve rahat bir şekilde otururken dışarıda soğukta bekleyen insanları izlemeyi seviyorum."
Başımla onaylamaktan başka çarem yoktu. Bu makul bir istekti.
Onun isteklerine uyarak en temiz pencereye en yakın olan masaya doğru ilerledim. Tüm sandalyeleri geriye çektim, sonra da yerde sürüklenirken en az yapışkan ses çıkaranı seçtim.
Bu sırada Coppelia köşeye gitti, yığından yeni bir sandalye aldı ve masaya yerleştirdi.
Ona göz kırptım.
Birkaç dakika sonra sandalyemden kalkıp köşeye gittim ve kendim için de bir tane aldım.
Bu kız! Aramızdaki pratik deneyim uçurumu! Bunu büyük bir kanyonun boşluğu gibi görebiliyordum! Köylülerin bu barınaklarında bana rehberlik etmesi için böyle başarılı bir hizmetçi seçmekle iyi yapmıştım!
Bu deneyimi, sadık hizmetkârlarıma karşı cömertliğimi göstererek tam anlamıyla ödüllendirmek niyetindeydim.
"Kara Kümes'e hoş geldiniz!" dedi bar hizmetçisi, gülümsemesi taşıdığı kâse ve içki dolu tepsi kadar genişti. "Size ne ikram edebilirim?"
"Biz… Bu gece için kalacak yere ihtiyacımız var," diye cevap verdim, tepsisindeki kâselerin şok edici içeriği dikkatimi dağıtmıştı. Korkunç görünüyorlardı. Kahverengi bir sos tabakasıyla kaplanmış, tanımlanamayan kıkırdak parçaları. Müşterilerin bitiremediği yemek artıklarıydı şüphesiz. "Ve… yemek."
"Mükemmel. Bir oda ve iki öğün yemek için 7 gümüş kron ödeyeceksiniz. Size gülümseme indirimi yaptım."
Yanaklarıma dokundum, sonra şaşkınlıkla kaşlarımı kaldırdım.
"Ben gülümsemiyorum."
"Hayır ama o gülümsüyor."
Coppelia'ya baktım. Kaselerde biriken etlere bakarken yüzünde geniş bir ifade vardı.
Bu kurmalı bebek hakkında çok az şey anladığımı kabul etsem de insanların artıklarını taşıyan bir bar hizmetçisi görünce neden neşeli göründüğü beni şaşırttı.
Yine de onun tuhaflıklarının boşa gitmesine izin verecek biri değildim.
"Nezaketiniz için teşekkür ederim."
Keseme uzanarak Marina Lainsfont'un artık kullanılmayan dükkânından el koyduğumuz bir avuç dolusu gümüş parayı aldım ve masanın en az yansıtıcı kısmına koydum. Barmen kız paraları belindeki keseye doldurdu. Bu verimliliği izlemek bana biraz haz verdi.
"Rica ederim," dedi neşeyle. "Hangi odanın size ait olduğunu daha sonra bildireceğim."
Tepsisini masaya indirdi, sonra önümüze iki kâse koydu.
Hmmmm?
"…Bu arada, lütfen tadını çıkarın!"
Aniden önüme konan kâseye baktım.
İçi, evet, katılaşmış parçalar, kıkırdak, kahverengi sos ve aman Tanrım, şu portakal lekesi yağ ve tortu arasında bir havucu mu ele veriyordu?
Birkaç saniye boyunca kâseye baktım, kafam gözlerimin önümde tanık olduğu şeyi ancak yavaş yavaş kavramaya başlamıştı.
Bu…
Bu yemek artığı değildi.
Bu, alerjik bir reaksiyon geçirdikten sonra birinin yemeğinin kusulmuş kalıntıları değildi ve birinin boğulma krizinin tüm sonuçları şimdi görmek için bir kaseye yığılmıştı.
Bu yemekti. Servis ettikleri. İnsanların yediği.
Olamaz.
"Bir sorun mu var?" diye sordu barmen, neden yemeğimizi hemen getirdiğini kabul etmediğime şaşırmıştı.
Başımı kaldırıp ona baktım.
"Özür dilerim. Aslında önce menüye bakmak istemiştim."
Bar hizmetçisi gözlerini kırpıştırdı, sonra tepsiyi tekrar indirdi. Birkaç kase vardı. Hepsi kahverenginin biraz farklı tonlarındaydı. Bir tanesi o kadar kahverengiydi ki havuçlar görünmüyordu bile. Bu iyiydi. Çok iyiydi.
"Menü bu," dedi basitçe.
"Anlıyorum."
Akşam yemeği seçeneklerine daha dikkatli baktım.
Çamur, çamur ve, ah, bu da neydi? …Hayır, sadece daha fazla çamurdu.
"Bunun ne tür bir yemek olduğunu sorabilir miyim?" Gülümseyerek sordum. "Bu… Bu kızarmış balçığın yeni bir çeşidini kullanan ısmarlama bir tarif mi? Ben… Korkarım modern gastronomi tekniklerini pek bilmiyorum. Bir günden fazladır her zamanki çevremden uzaktayım. Haute mutfak dünyasında zaman çok hızlı akıyor. Sonuç olarak, bunun hangi yemek olduğunu tanımlama konusunda kendimi bir kayıpta buluyorum. Bu yemek Nargarion'un Ölüm Bataklıkları'ndan esinlenmiş olabilir mi? Ya da belki de şefin, beau monde'u tatmin etmek için aralıksız merdiveni tırmanırken karşılaştığı önyargının kara dalgasına karşı yeni başlayan mücadelesi için bir metafor mu?"
Bar hizmetçisi bana göz kırptı.
Sonra bir gülümseme ve kıkırdamaya başladı.
"Ahaha, çok komik. Afiyet olsun!"
Bir sonraki masaya yaklaşırken mırıldanarak ayrıldı. Bir adamın elini kaldırdığını ve ardından kendisine sunulan bir kase kızarmış balçığı kabul ettiğini gördüm.
Şaşırmış, dehşete düşmüş ve hâlâ bir şekilde aç bir şekilde, çeşitli yapışkan maddelerden oluşan kaseye baktım.
Sonra karşımda bir yutkunma sesi duydum.
Geleceğin sadık hizmetçisi Coppelia, önce bu yemeğin yenilebilirliğini test etmeye çalışmıştı. Kasenin içindeki kaşığı görmezden gelerek iki eliyle kaseyi kaldırdı ve şimdi tanımlanamayan karışımı tek bir cesur girişimle yutuyordu.
Kaseyi indirdiğinde memnun bir gülümseme sundu.
"Mmh… gizemli güveç. Benim favorim." Benim kâsemi işaret etti. "Bunu istiyor musun? İstemiyorsan ben yerim."
Bekledim, herhangi bir zehir ya da lanetin onu ele geçirip geçirmediğini görmek için saniyeleri saydım.
Ve sonra yavaşça, çok yavaşça-
Kaşığı kasemden kaldırdım.
Kahverengi karışım sallanırken ellerim titredi, tereddütle kendime doğru getirirken yarısı kaseye geri aktı.
Ancak derin bir nefes aldıktan sonra karışımı ağzıma atacak cesareti buldum.
"Ne düşünüyorsun?" diye sordu Coppelia, tepkimi beklerken gülümseyerek. "Fena değil, ha?"
Birkaç dakika sonra karışımı yuttum.
Ve sonra gülümsedim.
"Oh… Aman Tanrım."
"Beğendin mi?"
"Evet, aslında beğendim."
"Vay canına, gerçekten mi? …Tamam, bu şaşırtıcı. Dürüst olmak gerekirse, kaseyi fırlatıp atacağını falan düşünmüştüm."
"Hmm? Ne kasesi?"
"Eh?"
Yemeğime baktım.
Tereyağlı su teresi yatağında taze dil balığı
"Bu taze yakalanmış balık çok lezzetli. Daha önce hiç bu kadar harika ve karmaşık bir dil balığı yememiştim. Neredeyse tuz ve hüznün birbirine karışmış tadı gibi. O kadar muhteşem ki. Biraz daha yiyeceğim. Özellikle de bu sıcak çikolatalı sufleyi."
"Tuz ve hüzün mü? Bu… Bu bir tat değil, sanırım? Ve bu kesinlikle balık değil. Orada çikolatalı sufle de yok. Hey, Juliette? Juliettteeee? İyi misin? Gözlerin soluk ve donuk. Merhaba? Merhabaaaa?"
Ve böylece-
Ben, Juliette Contzen, Tirea Krallığı'nın Üçüncü Prensesi, halk yemeklerini ilk kez tatmaya gelmiştim.
Ertesi gün hiçbir şey hatırlamıyordum.
*Bütün bir balığın veya balık filetosunun hafifçe unlandığı ve ardından tereyağında sotelendiği bir Fransız pişirme tekniği.