"Hangi… Bunun hangi kısmı nehre yakın?!"
Bir dalın altına eğilirken öfkeyle ofladım.
Bir kez daha, çitlerden oluşan bir labirentte kaybolmuş bir çocuk gibi, aşırı büyümüş bitki örtüsüyle dolu çamurlu bir ormanda dolanmak zorunda kaldım.
Tümsekler ve çalılıklar arasında kobralar gibi sürünen bu boğumlu, ayak bileklerini kıran kökler, meyve bahçemdeki toprağın üzerinde belirmeye cesaret edemezdi. En iğrenç güllerden bile daha fazla dikene sahip olan bu dallar da öyle.
Ormanlık alanın bu bölümünde belirgin bir yanlışlık vardı. Bilenmiş bahçıvan içgüdülerim bunu hissedebiliyordu.
İlk başta sadece tuhaf gelmişti. Trollerin yakınlarda bulunabileceğini söylediği bir deniz kabuğunu aramak için köprünün yakınındaki ormanlık alanda tempolu bir yürüyüş. Sadece akıntıyı takip et dediler ve yine de bu akıntı benim kızgınlığım gibi sonsuza kadar devam etti.
Yalnızca, kervanlarının Trol Ülkesi'nde kalıcı olarak topraklanmasına neden olacak kadar sıkı bir pazarlık yapacağım düşüncesi beni çamurdan geçirdi. Ah, ödüllerini önlerinde sallama fırsatını ne kadar da çok istiyordum! Tirea Krallığı her zaman onların işportacılığına katlanmıştı. Şimdi de benimkine katlanmak zorundaydılar!
Ohhohohoho!!
"Etkilendim," dedi Coppelia, kökten köke atlarken serseri bitki örtüsünden açıkça rahatsız olmamıştı. "Daha bir gün oldu ve şimdiden rastgele nesneler getirmeye başladın. Yepyeni bir F-derecesi maceracının eksilmeyen ruhuna sahipsin."
Durdum, yüzüme düşen bir demet yaprağı sıyırdım, sonra dere kenarındaki en az çamurlu patikada ilerlemeye devam ettim.
"Bu krallığın iyiliği için. Bir maceracı olarak rütbem zerre kadar umurumda değil. Lonca bir bilgi ve kron kaynağıdır. Bu, benim çıkarlarımın ağır bastığı geçici bir ortaklık."
"Anladım! Yani Maceracılar Loncası'nı kurutmayı bitirir bitirmez onları soğukta mı bırakacaksın?"
"Emin ol Coppelia, bundan daha fazlasını yapacağım. Onları yüzebilecekleri bir kıyı şeridinden yoksun bir şekilde dondurucu sularda çırpınmaya bırakacağım. Ama o zamana kadar, kişisel kararsızlığım bu krallığın refahını güvence altına almak için onların seyrek hizmetlerinden yararlanmamın önüne geçmeyecek."
"Bir ormandaki anomalileri tespit etmek gibi seyrek hizmetler mi? Mesela bir deniz kabuğu?"
"Şey, sanırım, evet."
"Ah, tamam." Coppelia'nın her zamanki neşeli sesi, uçsuz bucaksız yapraklar arasında ilerlerken çıkardığım sesi kesti. "Çünkü aslında önce başkente ulaşmanın ve sonra belki trollerin bile almak istemeyeceği ormanlık deniz kabuklarını araştırıp bulmanın akıllıca olup olmayacağını düşünüyordum."
Arkama baktım ve tek kaşımı kaldırdım.
Bu kulağa muazzam bir zaman kaybı gibi geliyordu! Zaten buradaydık. Neden başkente kadar onca yolu sadece elimizde bir yığın notla dönmek için yürüyecektik ki? Onları deniz kabuğunu toplamak için mi kullanacaktık?
"Coppelia, deniz kabuğu hakkında kimsenin bize söyleyebileceği bir şey yok ki biraz dikkatle kendimiz bulamayalım. Hiç korkma. Bir deniz kabuğu hangi dehşete yol açarsa açsın, büyülü çelikten kollarının bunların üstesinden geleceğinden hiç şüphem yok."
"…Eh?"
Zaferle gülümsedim.
Ohhoho! İşte bu doğruydu! Bu gizemli deniz kabuğu ister zehir ister sıvı ateş püskürtsün, Coppelia benim için tüm dürtme ve kışkırtmaları yaptığı sürece güvendeydim!
Doğal olarak, bunu kendim yapmayacaktım. Cildim, son derece şüpheli bir deniz kabuğunun rahatsız edildiğinde yayabileceği çok sayıda ölümcül toksine maruz kalmayacak kadar kusursuzdu. Ama bir trolün derisini delebilecek kadar yakıcı bir buhar bulutu yayacak olsa bile, Coppelia'nın bunun üstesinden gelebileceğine tamamen emindim.
Alevli bir duvara tekme atmış, alev almış ve ayakkabılarının tabanında sadece birkaç küçük yanıkla çıkmıştı.
Aslında, bu küçük dolambaçlı yolun ağırlığınca krona değeceğine çoktan ikna olmuştum. Risk göz ardı edilebilirdi. Benim için.
Evet, kusursuz bir plandı!
"Öylesine bir deniz kabuğuna dokunmayacağım."
Ta ki müstakbel hizmetçimin kayıtsız şartsız şevkinin devam etmemesi dışında.
"Sadece bir dakikalığına," dedim ona rüşvet vermek için ne kullanabileceğimi düşünürken. "Son krebi ister misin?"
"Çoktan yedim."
Tabii ki.
Yiyeceklerin hangi sıkı sıkıya kapalı heybelerde saklandığının bir önemi yoktu. Eğer varsa, eninde sonunda Coppelia'nın midesine inerdi, dünyanın kanunları böyleydi.
"Lezzetliydi," diye ekledi şarkı söyler gibi bir sesle. "Ezilmiş muzlu kreplerin o kadar da iyi olmayacağını düşünürsün. Ama tadı gerçekten mükemmel oluyor. Neden, sen mi istiyordun?"
Dudaklarımı büzdüm.
"…Hayır. Hayır, istemiyordum."
"Harika. Hey, mini elmalı turtalardan da istiyor muydun?"
"Yedin mi onları?"
"Hı-hı."
"O zaman, hayır, onları da istemiyordum…"
Yeşilliklerin arasından ilerlemeye devam ettim, çenem yüksekti ve sırtıma saplanan ihanet bıçaklarını cesurca görmezden geldim.
O krepler ve mini elmalı turtalar köylü yemeklerinin tanımıydı. Satış noktası olarak çatalın gereksizliğiyle övünen her şey öyleydi. Yine de ortak tatların ve olgunlaşmamış elmaların karışımı, son derece eksik parçalarının toplamından daha büyük bir şey yaratmıştı.
Belki de bir sonraki suarede, bir öncü olmaya cesaret edebilirdim. Diğer uluslarda emsalleri vardı. Toplanan ileri gelenleri sıradan kasaba kreplerinin yabancı hükümdarların temel gıdası olduğuna ikna edebilirsem, o zaman istediğim kadar özgürce yiyebilirdim.
Kraliyet Köşkü'nün üç mutfağına da krep üretmelerini emredersem, o zaman Coppelia ve onun müthiş iştahı bile beni reddedemezdi!
"-Ayrıca, deniz kabuğuna kesinlikle dokunmayacağım."
"Sadece bir an için!" Onunla yüzleşmek için etrafımda dönerken sesimde bir uzlaşma notu sunarak cevap verdim. Bu taktiğin troller üzerinde bu kurmalı bebekten daha çok işe yaradığını zaten biliyordum. "Sadece bir an için! Ona dokunmana bile gerek yok! Sadece, şey… tekmeleyebilirsin!"
"Hayır."
"Neden olmasın? Zenginliği düşün! Dahası, kolay zenginlikleri düşün. Gün bitmeden mali kısıtlamalarımızı ortadan kaldırabiliriz! O troller taleplerimi yerine getirmek için her şeyi yaparlar!"
Coppelia başını hafifçe eğerek bana gülümsedi.
"Acaba daha önce hiç bir şey sattın mı?"
"Ne? Hayır, tabii ki satmadım. Neden satayım ki? Ben sıradan bir tüccar değilim."
"Hmm." Bir an durakladı. "Bu bir sorun olabilir. Gördüğün gibi, troller hayatları boyunca tüccarlık yapmışlardır ve pazarlık konusunda oldukça ustadırlar."
"Peki bu neden bir sorun olsun ki?"
Omuz silkti.
"Trollerle ticaret yapmak zordur. Bir keresinde denemiştim. Her yerde yoğurt vardı. Pek iyi bir deneyim değildi. Ayrıca egzotik deniz kabuklarının fiyatı konusunda onlar kadar bilgili olmadığınıza dair asılsız bir şüphem var."
"Öyle mi?"
Gerçekten de yeterlilik açısından büyük bir uçurum vardı, öyle değil mi?
Kıtalara yayılan iş imparatorluklarını ticari becerilerinin sırtına inşa etmiş, hayatları boyunca tüccarlık yapmış olan sertleşmiş tüccarlarla… en sıradan malların bile maliyeti hakkında çok az fikri olan prenses.
Yine de onun için sahip olduğum tek şey gülümsemem ve kahkahalarımdı.
"Heh heh heh… ohohohoho!!"
Coppelia içine düştüğü tuzağı bilmeden şaşkınca gülümsedi.
Tıpkı trollerin yakında düşeceği gibi!
Gerçekten de hayatım boyunca hiçbir şey satmadığım için pazarlık yapmam imkansızdı!
Ben tam bir bilgi kara deliğiydim!
Dünyanın en iyi kılıç ustası, ikinci en iyi kılıç ustasından korkmazdı. Hayatında hiç kılıç tutmamış birinden korkardı!
O kişi bendim!
Ne teklif ederlerse etsinler, başlangıç fiyatı olarak 1,000,000,0002 talep edecektim! O kadar sıkı bir pazarlık yapardım ki troller önümde saygıyla diz çökerdi!
Tüccarlarla, soylularla ve halktan insanlarla nasıl pazarlık yapacaklarını biliyor olabilirlerdi… ama bir prensesle nasıl pazarlık yapacaklarını biliyorlar mıydı?
"Endişelenme, Coppelia. İş anlaşmaları kapsamında karşılaştıkları rakipler ne olursa olsun, hiçbiri benimle kıyaslanamaz. Her kronun kanını akıtmaya niyetliyim. Ve kabul etmek zorunda kalacaklar. Troller aradıkları bu ödülü almadan gitmekten memnun olmayacaklar."
"Yani, muhtemelen gidecekler."
Coppelia'ya öfkeyle baktım. Ne demek istediğimi açıkça anlatamamış mıydım? Eğer troller bu eşyayı aldıktan sonra kervanlarını başka bir yere taşımaya istekliyse, o zaman bu eşya oldukları yerde kalarak kazanabilecekleri kronlardan daha değerli olmalıydı.
"Deniz kabuğu tam önlerine konduğunda gözlerini başka yöne çevirmekten acizdirler. Aksine neden inanasın ki?"
"Çünkü deniz kabuğu süper lanetli."
Coppelia ileriyi işaret etti. Arkamı döndüm ve parmak ucunun çizgisini takip ettim.
Orada, derenin bir dizi yosun kaplı levhanın üzerinden çağlayarak aktığı yerin sonunda, tartışmasız istiridye şeklinde bir deniz kabuğu vardı.
Bu korkunç ormanda göze çarpan en güzel başparmaktı. Menekşe tonlarıyla bej rengi, derenin narin kabuğundan yuvarlandığı yerlerde parıldıyordu.
Peki ya ışıldamadığı yerler?
Siyah bir dumanla tıslıyordu.