Tanrım, sadece benim için bir ticaret komitesi mi?
Ne kadar tuhaf.
Trollerden oluşan bir yarı çemberin içinde durdum, kollarımı kavuşturdum ve kaşlarımı çatarak üzerime çöken tam güneş tutulması karşısında yerimi korudum.
Belki başka biri olsa zırhlı postlar ve cilalı sopalardan oluşan duvar karşısında bayılırdı. Ama ben kapana kısılmış bir tilki gibi hapsedilmemiştim. Trollerden oluşan bu duvar, köprüyü geçmemi engelleyen başka bir barikat değildi. Tam tersine.
İstediğim zaman gitmekte özgürdüm. Ve bunu açıkça belirttim.
Ayağımı yere vurarak, müstakbel sadık hizmetçimin güvenli ellerinde duran deniz kabuğunu işaret ettim. Deniz kabuğu, arabaların üzerindeki taçlar kadar göz alıcı bir şekilde parlıyor, menekşe rengi ışığı herhangi bir aytaşı kadar kolay yakalıyordu.
"Eee?" dedim, "Teklifinizi yapacak mısınız, yoksa bu örneği başka bir yere mi götüreyim? Unutmayın ki Reitzlake sokaklarında hangi serseriler olursa olsun, gerçek fareler küçük soylulardır. Ve onlar da aile yadigârı olarak sahiplenecekleri yeni bir büyülü hatıra için akın akın dışarı koşacaklardır."
Troller birbirlerine baktılar ve eğilerek fısıltılı seslerle konuştular.
Biraz etkilenmiştim. Tüm cüsselerine rağmen, iş anlaşmaları söz konusu olduğunda sesleri karda yürüyen bir geyik yavrusunun ayak seslerinden bile daha kısık çıkabiliyordu.
Dolayısıyla, Coppelia'nın avuçlarındaki deniz kabuğundan haykıran tiz sesin tam tersiydi.
"Bu… Bu kesinlikle bir gaf! Cesur kahramanlar, beni takas edilecek ve satılacak bir bibloymuşum gibi sunmanın aptallığını görmüyor musunuz? Ben bir su ruhuyum, denizlerin elçisiyim!"
Başımı hafifçe eğdim.
Bu belki de genç bir kızın sesiydi. Sesi saf ve filtresizdi, konuştuktan uzun süre sonra bile çınlayan bir melodiydi. Söylediği her kelime sanki kulağımı bir deniz kabuğuna bastırmış gibiydi ve içinde, altın bir kıyı şeridinde bir o yana bir bu yana dans eden dalgaların dinginliğini duyabiliyordum.
Açıkçası, inciler konuşmuyordu. Bu, kabuğunda yaşayan laneti yok etmek gibi asil bir davranışımla serbest kalan bir ruhtu.
Mücevher içinde bir mücevherdi. Sudan bir parça. Okyanusun dibinden başlayan yolculuğu en kalın masal kitabından bile daha fazla hikâye barındırması gereken derinliklerin bir sakiniydi.
Saf kötü niyetli bir yaratıkla paylaştığı tutsaklıktan sonra bile saf parlaklığı azalmamıştı. İnci parıldadı ve ışıldadı, ışığının içindeki bilgelik bulutları konuştuğu her yalvaran kelimeyle birlikte dönüyordu.
Gerçekten de… aklımda tek bir şey vardı.
O da tabii ki bariz bir vurgunculuktu!
"Teklifinizi hazırladınız mı, yoksa önce kraliyet başkentinden gelen teklifleri inceledikten sonra mı döneyim?"
"Bir dakika, madam. Deniz kabuğunu teslim etmeyi reddetmenizin sözleşmenin ihlali anlamına gelip gelmeyeceğini tartışıyoruz."
"Bunun cevabı 'hayır'. Herhangi bir deniz kabuğunu basitçe teslim edeceğime dair bir sözleşme imzalamadım."
"Gerçekten de öyle, madam. Ancak yaptığınız şey, aramızda sözlü bir sözleşme başlatmak ve köprüyü hangi koşullarda boşaltacağımızı sormaktı. Verdiğiniz bilgiler doğrultusunda hareket etmeniz halinde, bu bilgilerin yalnızca söz konusu koşulları yerine getirmek için kullanılacağını açıkça anlayarak yanıt verdik. Hiçbir noktada deniz kabuğunu bize satmanız bu alışverişin kabul edilen bir parçası değildi."
"Vay canına, öyle mi? Yine de hiçbir şeyi kabul etmedim. Sizin açık mutabakatınızın mahkemede hiçbir hükmü yok. Daha da önemlisi, benim gözümde hiçbir hükmü yok. Yoksa bugünlerde Trol Ülkesi'nde zımni bir sözlü sözleşmenin yeterli olduğunu mu söylemek istiyorsunuz?"
Troller birbirlerine doğru eğildiler. Başlarını salladılar ve ardından sırtlarını kaşımaya başladılar.
Sonunda baştaki trol bana baktı ve gözlerini kırpıştırdı.
"Sizi açıkça dile getirmediğiniz bir anlaşmaya bağlı tutamayacağımıza karar verdik. Aslında anılarımız, bu deniz kabuğunu bizim için geri alma düşüncesinden utanç duyduğunuzu doğruluyor. Bugün onu sizden almayacağız."
Gülümsedim, aynı anda hem yukarı hem de aşağı bakmayı ustalıkla başardım.
Ohhohoho! Bu zavallı 2 metre boyundaki şeyler. İçinde bulundukları tehlikenin ne kadar az farkındaydılar.
Çünkü bu bir pazarlıktı. Ve ben artık kendi alanımdaydım!
"Anılarınız doğru. Benden eğitimli bir fino köpeği gibi bir şeyler almamı istemek sadece karakterime değil, zamanıma da hakarettir. Çok az zamanım var. Bu nadir büyülü konuşan deniz kabuğunu arzu ederseniz, bir rahatsızlık primi, bir lanet kaldırma primi ve genel bir hizmet ücreti ödemeniz gerekecek."
Trollerin hemen pazarlığa başlamasını bekliyordum.
Şaşırtıcı bir şekilde, telaşlanmadan başlarını onaylarcasına salladılar… sanki müşterilerin küstah talepleriyle uğraşmaya alışkınlarmış gibi.
Bu… evet, bu biraz deneyimli olduklarını ve adil paylarını gördüklerini doğruladı.
Ancak!
Bir prenses görmemişlerdi. Bundan emindim. Clarise gözlemevinden hiç ayrılmamıştı ve Florella da bu trollerin kokusunu duysa hemen bayılırdı.
"Deniz kabuğunu elde etmek için katlanılan tüm zorlukları hesaba katacağız," dedi trol. "Kendi ölçüm endeksimizi kullanarak. Şimdi, söz konusu deniz kabuğunun değerine gelince-"
"Cesur kahramanlar! Size yalvarıyorum! Paranın ışıltısının sizi açgözlülüğün tehlikelerine karşı kör etmesine izin vermeyin! Arzunun gelgitlerinden geri dönün! İçinizdeki erdeme bakın, ben de size herhangi bir ziynet eşyasından çok daha büyük bir nimet hediye edeyim!"
Deniz kabuğunu işaret ettim.
"Bak. Deniz kabuğu dertlerime karşılık bana bir lütuf sunuyor. Bu da onun değerini önemli ölçüde artırıyor."
"Bu lütuf devredilemez. Söz konusu eşyaya hiçbir değer katmaz."
"Öyle mi? Sizin için bir değeri olmasa da benim için bir değeri var. Bu hazineden ayrılmanın maliyetini arttırdığından hiç şüpheniz olmasın. Yoksa lütufu almama ve deniz kabuğunu yine de size satmama izin verecek kadar anlayışlı mısınız?"
Trol durakladı. İçimden ve dışımdan gülümsedim.
Gerçekten de, bu iyi tüccarlar benim apaçık ortada olan şeylerden habersiz olduğuma mı inanıyorlardı? Açıkçası, bu deniz kabuğunun tüm değeri verebileceği lütuftu. Özgürlüğü için yalvarırken çıkardığı hırıltılı ses için değildi kesinlikle.
"Acaba bir lütuf harcanırsa ne kadar değer kaybedilebilir?" Saçımın bir tutamını döndürerek söyledim. "Okyanusun bu tür armağanları sınırsız değildir. Ama eğer bana şahsen teslim edeceğim ödülü karşılayacak bir teklifte bulunmaya niyetiniz yoksa, işimi başka bir yerde halletmekle yetineceğim."
"Cesur kahramanlar!" diye bağırdı deniz kabuğu. "Bu… Bu çok tuhaf! Herhangi bir biblo sevincinin ötesinde bir kutsama sunuyorum! Böylesine asil ruhlar hangi nedenle okyanusun nimetinden vazgeçmek isterler?!"
Gözlerimi devirdim, sonra deniz kabuğunun üzerine eğildim.
"Ahh, pekâlâ, deniz kabuğu, lütfunun doğası nedir?"
İnci parladı, baharın ilk şafağı kadar parlak bir umut yüzüme vurdu ve gözlerimin irkilmesine neden oldu.
"Üç lütuf sunuyorum, biri seçilecek! Yaklaşan karanlıkla savaşmak için güç! Yaklaşan labirentin içinden geçen yolda yürümek için bilgelik! Yalanın sislerini bir kenara atmak için bilgi!"
"Yeterince iyi değil."
İncinin dönen bulutları aniden yavaşladı.
"Affedersiniz?" diye yanıtladı kabuk. "Belki de… Belki de cesur kahraman beni duymadı? Üç güçlü lütuf sunuyorum, her biri-"
"Ayrıntılara ihtiyacım var. Ne kadar güç veriyorsun? Bir yumrukla bir kapıyı kırabilecek miyim? Peki ya bilgelik? Gerek yok. Ben bilgelik timsaliyim. Peki ya bilgi? Konuştuğum herkesin mali durumundan haberdar olacak mıyım? Onların defterlerine ve iş bağlantılarının listelerine sihirli bir erişimim olacak mı?"
"C-Cesur kahraman! Yanlış anladınız! Sunduğum lütuflar beni kurtardığın dere kadar sığ değil! Zümrüt Denizi kadar derinler!"
Kollarımı kavuşturdum, teklif edilen lütuflardan hiç etkilenmediğimi biliyordum.
Bu deniz kabuğu kendisinin dünyadaki tek konuşan cansız nesne olduğuna mı inanıyordu? Belki de kaderinde kahraman olmak olan cesur bir çiftlik çocuğu, yerde duran konuşan bir tuğla ya da deniz kabuğu tarafından dolandırılma şansına atlayabilirdi ama ben bunun için fazla ihtiyatlıydım.
"Hepsi bu kadar mı? Güç, bilgelik ya da bilgi verebiliyorsun ama sayılardan bahsedemiyor musun?"
"Umut kısa sürdüğünde ve ışık tükendiğinde, lütfum gece en karanlık olduğunda sana yardım edecek!"
"Geceler zaten en karanlık zamanlarında, deniz kabuğu. Ve ihtiyacım olan bir lütuf değil. Çok daha değerli bir şey."
Bu doğru… Sikkeye ihtiyacım vardı!
Yığınla!
Geceler nasıl daha karanlık olabilirdi? Dün gece gözümü bile kırpmadım. İşleyen bir yastığı olan bir yatağa, deliksiz bir tavana ve içinde yüzebileceğim bir küvete ihtiyacım vardı. Gelecekteki belirsiz yardım teklifleri benim için delikli bir kaşık kadar faydalıydı.
Deniz kabuğu cevap vermedi.
Doğal olarak, değerinin trollerin kendisi için teklif edeceği tarif edilemeyecek kadar büyük bir meblağ ile başa çıkamayacağını biliyordu.
Bu yüzden en yakın trolle yüzleşmek için döndüm ve göğsümde yükselen beklentiyle bekledim.
"Size 5 altın kron teklif ediyoruz."
Başımı onaylarcasına salladım.
Evet… bir değer biçmek gerekirse, bu gerçekten de… Hiçbir fikrim yoktu!
Hem de hiç!
Konuşan bir deniz kabuğu ne kadardı? Buna nasıl bir fiyat biçilebilirdi ki? Böyle işe yaramaz bir nesnenin alıcısı kim olabilirdi ki? Aksine, 5 altın kron bile eder miydi? Tavanında delik olmayan bir handa birkaç gece geçirmeye yeterdi. Kabul etmeli miydim?
Hayır, durun! Onlara kron akıtırmam gerekiyordu!
Sırf o gıcırtılı sesten kurtulmak için hemen kabul etme içgüdümü dizginledim. Belirgin bir meydan okuma. Bir prenses olarak duruşum, kendimi yoksul bir maceracı gibi laf kalabalığına düşürmeden kabul etmemi gerektiriyordu. Ama bir dinleyicim vardı. Ve ticari yeteneklerimin tamamını sergilemeye niyetliydim.
Şimdi, bakın, troller ve kurmalı bebekler! Bu, çekinceleri olmayan bir prensesin gücüydü!
"Pekâlâ. Umut verici bir teklif. Ancak hem benim hem de hizmetçimin bu deniz kabuğunu elde etmek için maruz kaldığı korkunç koşullar göz önüne alındığında, kendimizi içine soktuğumuz ciddi tehlikeyi doğru bir şekilde yansıtan alternatif bir fiyat önermemizin adil olacağına inanıyorum."
Trol dostça gülümsedi.
"Elbette. Teklif ettiğiniz miktar nedir, madam?"
"5 altın kron muydu? Ben bunun 1.000.000.0002'ye yükseltilmesi gerektiğine inanıyorum."
"Madam. Bu bir denklem, fiyat değil."
"Pazarlık yapmaya hazırım."
"5 altın kron."
Dudaklarımı büzdüm.
Bu tüccarlar… gerçekten de müthişlerdi!!!
"Juliette~ Bir teklifte bulunmak istiyorum," dedi Coppelia, her bir trole bakarken gülümsemesi sertleşiyordu. "Bu deniz kabuğunu Maceracılar Loncası'na sunmanın akıllıca olacağına inanıyorum. Bir üye olarak, sadece 1.000.000.0002 değerinde sikke için pazarlık yapmana gerek kalmadan sana kabul edilebilir bir fiyat teklif edeceklerdir."
"Maceracılar Loncası mı?" diye alay etti trol hemen. "Onlar da sırayla satarlar. Size teklif edecekleri miktar çok az olacaktır."
"Az bir miktar ve aynı zamanda lonca rütbesini yükseltmek için önemli bir araç."
Coppelia'ya dehşetle baktım.
"Neden bunu isteye-mmmmi?!"
Coppelia eliyle ağzımı kaparken tatlı tatlı gülümsedi, diğer eliyle deniz kabuğunu tutmaya devam ediyordu. Hemen onu uzaklaştırmaya çalıştım.
"Maceracılar Loncası, rütbelerini yükseltmek için hazinelerini bağışlayanlara bir dizi ödül ve hizmet sunar; kişinin konumu yükseldikçe artan cömert getiriler de buna dahildir."
"Muhfhhghhhgh!!!!"
"Kesinlikle. Hatta çoğu zaman lonca, nadir bulunan sihirli eşyaları satın almak için yeterli kronun bulunduğu tek yer olabilir… bağlı bir su ruhu içeren bir deniz kabuğu gibi."
"…Mf? Muufhhgh?"
"Dediğiniz gibi. Bu fırsatı loncanın kademelerinde yükselmek için kullanmak akıllıca olacaktır. Gezgin bir trol kervanına rakip olacak kadar fona sahip birkaç kuruluştan biri."
Coppelia eliyle ağzımı kapamaktan vazgeçti.
Düşünceli bir şekilde kaşlarımı çattım. Vatana ihanet, adi saldırı ve darp eylemleri bir yana, hiç düşünmediğim bir noktayı dile getirmişti - özellikle de Maceracılar Loncası hakkında olabildiğince az düşünmeye çalıştığımdan beri.
Doğal olarak, önemli bir ham sermayeye sahip olmaları gerektiğinin ortaya çıkması beni şaşırtmadı. Onlar profesyonel akbabalardı. Ve bu durum benim onların saflarına geçmeme isteğim açısından hiçbir şeyi değiştirmese de, vergi müfettişlerimiz gelecekte bazı muhasebe düzensizlikleri fark ettiğinde potansiyel olarak kazançlı bir kron kaynağı sunuyordu… ohhohohoho!!!
Adım ve insanlara hizmet etme yeminimden başka bir şey yok mu? Lütfen. Eğer durum böyle olsaydı, kendi üyelerinden tüccar hizmetleri için ücret almazlardı.
Bunca zaman, böylesine fedakâr bir kuruluşun yüzyıllar boyunca nasıl ayakta kalabildiğini merak ettim.
Neden, çünkü kendi maceracılarının cüzdanlarını kemiriyorlardı!
Bu… şey, çok az masrafla finansal güvenlik sağlamanın harika ve zekice bir yoluydu. Maceracılar kendi başlarının çaresine bakıyor, lonca da bunun meyvelerini topluyordu. Başka hiçbir şey olmasa bile bu benim takdirime değerdi.
"Gerçekten de, belki Maceracılar Loncası daha uygun olabilir," dedim ağzıma dolan bir tutam saçı üfleyerek. "Temiz zeminleri olmayabilir ama paraları yok. Hazır oradayken Büyücüler Loncası ve Tüccarlar Loncası'nın ne gibi teklifler sunabileceğini de görmeliyim."
Troller bir kez daha birbirlerine doğru eğildiler ve kısık seslerle fısıldaşmaya başladılar.
Gülümsedim. Onların paniğini duymasam bile görmüştüm.
Neden tek bir trol bile sırtını kaşımak için durmadı?
"Beklediğiniz için teşekkürler," dedi baştaki trol, artık kambur durmuyordu. "Kişisel tehlikenizi göz önünde bulundurarak 500 altın kronluk bir teklif yapılabileceğine karar verdik."
Hmm.
500 altın kron.
Belki de herhangi bir köylünün hayatı boyunca görebileceğinden daha fazla. Ama benim için bu sadece Bir Saray Leydisinin Patavatsızlığı'nın iki cildiydi. Sersemlemiş, donmuş bir hortlağı gözünden bıçaklamak gibi bir zahmete değmezdi.
"Tanrım, bu kadar mı? Donmuş bir hortlağı yenmenin bedeli olarak 500 altın kron mu? B-seviyesindeki bir maceracıyı bile geride bırakan bir canavar mı?"
"İlk hatalı değerlendirmemizi göz önünde bulundurarak, nezaketen maksimum teklifimizi sunduğumuzu lütfen unutmayın. Ürünü daha yüksek bir fiyattan satın almayı düşünmüyoruz."
Mırıldandım, kraliyet başkentinin hanlarından hangisini… hayır, yeni meskenim olarak talep edebileceğimi düşünürken yüzüm memnuniyetsizlikle dolu görünme turlarını gerçekleştiriyordu. Aralarından seçim yapabileceğim çok fazla yer vardı.
Rozinthe Veliaht Prensesi'nin uğrak yeri olan göl kenarındaki bir tatil köyü olabilir mi? Ya da belki Yaz Gündönümü Festivali sırasında yabancı devlet adamlarına kiralanan özel bir malikâne?
"Kabul edildi," dedim Coppelia'ya elindeki demir kelepçeyi çözmesini işaret ederek. "Anladığım kadarıyla bu anlık bir işlem olacak?"
"Evet."
"Mükemmel. Nereden başlayalım?"
"Karşılığında hangi eşyayı istediğinizi bize bildirerek."
Coppelia'ya aceleyle el salladım.
"Affedersiniz?"
"Değeri 500 altın kron veya daha az olan herhangi bir eşyayı seçebilirsiniz."
"Sadece kron olarak ödemeyecek misiniz?"
"500 altın krondan vazgeçemeyiz. O günkü kâr marjımıza zarar verir. Ancak eşdeğer değerde bir eşyayı takas edebiliriz."
"Bu hiç mantıklı değil. Değeri 500 altın kron olan bir eşyadan vazgeçmek kâr marjınız üzerinde aynı etkiyi yaratmayacak mı? Hâlâ açıktan ticaret yapıyorsunuz."
Trol bana göz kırptı.
"Madam Trol Ülkesi'ndeki muhasebe uygulamalarını detaylandırmamı isterler mi?"
"Hayır."
"Pekâlâ o zaman."
Trol eliyle arabaları işaret etti.
"Bu kabul edilebilirse, eminim beğeninize uygun bir şey bulabiliriz," dedi basitçe, doğruyu söylediğini biliyordu.
Köprüyü kapatan at arabalarına baktım. Bir kez daha, güneş ışığında parıldayan aytaşı taçlar beni çağırıyordu.
Ve sadece taçlar değil.
Hayır, bu sefer bundan daha fazlasıydı.
Hepsi beni çağırıyordu.