Tazroth Rocksmiter kendini mükemmel bir tüccar olarak görüyordu.
Elbette bunun yerine kiralık katil olmayı seçmişti. Bunlar her trolün arzuladığı iki ana kariyer fırsatıydı. Annesi, trollerin kiralık katil olarak talep edebilecekleri cömert emeklilik paketi konusunda onu gizlice ikna etmeye çalışmıştı, şüphesiz bunun yerine eczacı olmak için kapı görevini geride bırakma seçiminden hâlâ pişmanlık duyduğu içindi.
Genç bir trolken kayaları parçalarken gece gündüz bunu düşünmüştü. Bir tüccarın hayatı ona dünyayı açacaktı. Yolları, mavi gökyüzünde engelsiz uçan bir güvercin kadar kolay kat etme özgürlüğü…
Ve çok fazla seyahat edebilirdi.
Bazen bir insan ya da elf onlara topraklarını terk etmeleri için öfkeyle bağırırdı. Bazen bağırırken yanlarında başka insanlar ve elfler de olurdu. Bazen de hepsi mızrak ve yay taşırdı.
Tazroth bugüne kadar bu silahların ne işe yaradığından asla emin olamadı. Ne de olsa kendisine ya da diğer trollere karşı hiç kullanılmamışlardı. Bu aptalca olurdu. Ve her ne kadar toplu olarak bilindiği şekliyle yumuşacık halkı akılsız olarak görse de onları aptal olarak görmüyordu.
Ve bir trol kervanına saldırmak inanılmaz derecede aptalca olurdu.
Hayır, bir tüccarın hayatı, bir maceraperestin yaşam tarzını toprak sahibi bir soylunun konforuyla birlikte vaat eden harika bir ilişkiydi. Bir trol tüccarının meşhur büyülü arabalarında mücevherler ve eserlerden çok daha fazlası bulunurdu. Tahtlardan daha süslü kanepeler, asla lekelenmeyen yemek masaları ve balinaların sırtından daha geniş yataklar vardı.
Bir de kiralık katil olmak vardı.
Kiralık katil olmak, bütün gün kapıları koruyabileceği anlamına geliyordu.
Ve bu çok eğlenceliydi.
Bu hayatının en önemli kararı olacaktı. Annesi gibi meslek değiştirenler de vardı ama genel olarak bir trol bağırsaklarına yapışmıştı. Ne de olsa onlarınki taze yontulmuş granitten düşmanlarının kafataslarına kadar her şeyi yiyebiliyordu.
Trol bağırsakları güçlüydü. Ve doğru kararı vereceklerine güvenilebilirdi.
Tazroth bir ticaret kervanına katılmayı seçti ve asla arkasına bakmadı.
Elbette, bazı günler kendini tam olarak toprak sahibi bir soylu gibi hissetmiyordu. Bir trol gibi bile hissetmiyordu. Bir at gibi hissediyordu. Bu genellikle arabanın büyülü tekerlekleri çalışmayı bıraktığında olurdu. O zaman çekmeye başlaması gerekiyordu. O günler zordu. Ama sonra yumuşacık halkla takas yaptı ve her şey yoluna girdi.
Hiçbir şey zor işleri kolay işler kadar iyileştiremezdi. Ve yumuşacık halkla ticaret yapmak çok kolaydı.
Kervanı bir şeyleri düşük fiyata alıyor ve düşük fiyattan biraz daha yüksek bir fiyata satıyordu. Bu diğer tüccarların yaptığından farklı değildi. Ama trollerin en iyi yaptığı şey, mallarını satın aldıkları yerden çok çok uzaklara satmaktı.
Tazroth bazı yumuşak başlı insanların bunu neden aşağıladığından emin değildi. Özellikle de kervan, diğer yumuşak halktan bir şeyler alacak paraları kalmayana kadar bir şeyler sattığında sinirleniyorlardı. Ama bu sadece ticaretti. Bu yüzden Tazroth omuz silkti.
Özellikle insanların her zaman sinirlenecek bir şeyleri vardı. Bunu hiçbir zaman kişisel olarak ya da kalbe almazdı. Özellikle de hâlâ ondan alışveriş yaptıkları için.
O insan kız için de aynı şeyin geçerli olacağını düşündü.
Kızgındı. Köprüsündeki kervandan hoşlanmıyordu. Ve kullanmadığı bir kılıcı vardı. Sıradan bir müşteri daha.
Ondan hiç alışveriş yapmamış olması dışında. Ondan satın almıştı. Ve ödediği fiyat düşük değildi. Çok yüksekti. Satın aldığı diğer şeylere göre yüksek değildi. Ama diğer deniz kabuklarına göre yüksekti.
Onun çok ama çok yavaş bir atın sırtında, zıplayan bir kurmalı bebeğin yanında uzaklaşmasını izlerken, rahatlayarak sadece sırtını kaşıyabildi.
Ne korkunç bir müşteriydi.
"Tazroth."
Trol arkasını döndü. Bu Mazrund'du, bir testi su taşıyordu.
"Zor oldu," diye itiraf etti Tazroth. "Kız zorluydu."
Mazund başını salladı. Testiden içti, sırtını kaşıdı, sonra atın üzerindeki kızın kaybolan figürüne baktı.
"İyi iş çıkardın," dedi. "Varlıklı, yumuşak başlı insanlarla uğraşmak zordur. Varlıklı olanlar, varlıklı kalmak için keskin bir duyguya sahiptir. Çoğu zaman bir çiftçiden bozuk para koparmak, insan kraliyet ailesinin kesesinden daha kolaydır."
"Kraliyet mi?"
"Sanırım o bir prensesti."
"Ah."
Tazroth bunu düşündü. Şimdi neden diğer insanlardan daha öfkeli göründüğü anlaşılıyordu. Bu gerçekten de onun köprüsüydü.
Özür dilemek istedi.
"Emin misin?" diye sordu, kendini garip hissederek.
"Onu bu toprakların kraliçesi ve kralına süper yapıştırıcı sattığımızda gördüm."
Tazroth başını salladı, şimdi aniden hatırlıyordu. Süper yapıştırıcı. İyi bir takas olmuştu. Ona ödedikleri 17.800 altın krona gerçekten değmezdi. Ama buradakilerin hiçbiri iyi bir takası geri çevirmeyecekti.
"Bir prenses neden yanında sadece kurmalı bir bebekle bu yollarda seyahat etsin ki?"
Tazroth bunun iyi bir soru olduğunu düşünüyordu.
Bu yollar tehlikeliydi. Troller için değil. Ve belki onun için de öyle. Yine de prenseslerin arabalarını en az troller kadar sevdiğini biliyordu. Birinin at üzerinde seyahat etmesi ona pek mantıklı gelmiyordu.
Özellikle de yavaş bir atla.
"Kim bilir?" Mazund omuz silkti. "Ne zaman insanları anladığımı hissetsem, onları daha az anladığımı fark ediyorum."
Tazroth bu duyguyu anlıyordu.
İnsanları anlamak için hiç çaba sarf etmemişti ama bunun nedeni onların aptallıklarını gözleri kapalıyken bile görebilmesiydi. Çoğu zaman, nasıl olup da şikâyet edecek kadar ilerlediklerini merak ederdi; çünkü bu, dil geliştirme, sabırlı olma ve birbirlerini bıçaklamaya çalışmama aşamalarından geçmeleri gerektiği anlamına geliyordu.
"Ah, şimdi bu takas konusunda daha az kötü hissediyorum. Bir prensesin muhtemelen daha fazla krona ihtiyacı yoktur."
"Evet, prensesin sahip olduğu şey zenginlikten fazlası. Bu güç."
Tazroth başını salladı.
Donmuş bir hortlağı yenebilecek kadar güçlüydü. Lanetli bir zırhlı ölüm giysisi. Neredeyse her darbeye dayanabilirlerdi. Büyüye karşı zayıflıkları olmasaydı, tıpkı kervanları gibi toprakları kolayca silip süpürebilecek bir varlık olurlardı.
Tazroth bir tanesini yenip yenemeyeceğini bilmiyordu. Hiç denememişti. Ama denemek de istememişti. Başka kimse de istememişti. Yüzyılı aşkın bir süredir.
Laneti biliyorlardı elbette. Ve deniz kabuğunun içinde donmuş bir hortlağın yaşadığını da biliyorlardı.
Bilmedikleri şey ise kızın yüksek sesle çığlık atarak kaçmak yerine onu yeneceğiydi. Beklenen senaryo buydu. Donmuş hortlak serbest bırakıldıktan sonra kaçacaktı. Deniz kabuğunu görmeyi beklediği bir sonraki zaman buydu.
Önünde tutulduğu zaman değil.
Sonuç olarak da zayıf bir pozisyondan pazarlık yapmışlardı.
"O zeki bir tüccar," diye itiraf etti Tazroth. "Onu elindekinin değeri hakkında çok az fikri olan bir acemi sandım. Deniz kabuğunu beş altın kron karşılığında satın almayı denedim. Teklif ettiğim rakam kadar aptalca bir rakamı bilerek söyleyip beni alçalttı."
"Gerçekten de öyle. İyi bir anlaşma elde etmek, orta yolu kendine doğru çekme sanatıdır. Deniz kabuğuna 1.000.000.0002 altın kron değerinde fiyat biçerek, orta noktanın bile tamamen kendisine doğru kaymasını sağladı. Cesur bir yaklaşım ve son derece alışılmışın dışında. Gelecekte benzer taktiklere karşı hazırlıklı olmalısın."
Tazroth iç çekti.
Hâlâ öğrenmesi gereken çok şey vardı. Ama bu onun için minnettar olduğu bir deneyimdi. Onunla pazarlık yapan çok az cılız insan vardı. Başarılı bir şekilde yani. Kızgın kız farklıydı. Tedavüldeki toplam madeni para sayısını aşan bir fiyat talep ederek pazarlığa başlaması onu şaşırtmıştı.
Ama onu zorlayan, deniz kabuğunu Maceracılar Loncası'na götürme tehdidiydi. Eğer bu gerçekleşmiş olsaydı, deniz kabuğunu elde etme şansı olmayacaktı. O zaman ödemek zorunda kalacakları fiyatla olmazdı.
Ve insan prensesin bunu bildiğini şimdi fark etmişti.
Tazroth hiç bu kadar etkilenmemişti.
Sıradan bir insan kızının, hatta bir prensesin, okyanusun nimetini açgözlülükle yememesinin tek bir olası nedeni vardı. O da bunun gerçekten ne olduğunu biliyor olmasıydı.
Nitekim, son derece seçici soruları da bunu kanıtlamıştı.
Eserin cazibesine direnmesi, deniz kabuğunun kimliği hakkında bilgi sahibi olduğunu kanıtlıyordu. Ayrıca Maceracılar Loncası'nın bunun için ödeyeceği bedelin de farkındaydı. Tazroth'un ona hemen rekabetçi bir miktar teklif etmekten başka seçeneği yoktu.
İlk defa kendini tamamen yenilmiş hissetti.
Şimdi bunu bir zafer haline getirmek için çalışması gerekiyordu. Bunun için de öncelikle zaten bildiği şeyi doğrulaması gerekiyordu.
Tazroth Rocksmiter avuçlarının arasında tuttuğu deniz kabuğunu kaldırdı. İnciyi inceledi, içinde yüzen figürün şeklini yakalayınca gözlerini kıstı.
Tatmin olmuş bir halde deniz kabuğunu yere bıraktı.
Mazund öne doğru bir adım attı ve elindeki su testisini açıkta duran incinin üzerine devirdi.
"Artık kendini gösterebilirsin, Su İblisi. Avın uzun zamandır kılık değiştirdiğini gördü."
Deniz kabuğu ilk başta hiçbir tepki vermedi.
Ancak birkaç dakika sonra deniz kabuğunun üzerindeki menekşe rengi koyulaştı, incinin içinde dönen beyaz bulutlar da öyle.
Deniz kabuğunu koyu bir sis kapladı ve deniz kabuğu yükselerek bir yaratık şeklini aldı. Kabuğun gölgeli dış hatları bükülerek bir denizatına, kıvrılan bir yılan balığına ve nihayet uzantıları kadar gözü olan bir mürekkep balığına dönüştü. Kıvrılan karanlığın içinde, sisin azaldığı yerde gözlerinin akını gösteren kapaksız göz bebekleri yanıp sönüyordu.
Denizatı. Yılan balığı. Kalamar. Elbette bunların hiçbiri değildi. Su iblisinin tam kimliği asla bilinemeyecekti.
"Günümüz kahramanları, ha?" dedi, hâlâ aynı kadınsı sesle. "Bu eskiden daha kolaydı. Bir nimet at. Bir ruh ye. Şimdi her şey durum tespiti ve risk değerlendirmesi. Beni ne ele verdi?"
Tazroth biraz fazla yaklaşan sisi eliyle uzaklaştırdı.
"Donmuş bir hortlak yaşadığı yeri paylaşmaz. Sadece efendi olabilir… ya da tutsak."
Kapaksız gözler Tazroth'u bir aşağı bir yukarı süzdü. Sonra maun sopasına baktı. Tahta bir sopanın ona zarar verip veremeyeceğini merak ettiğine şüphe yoktu. Sağduyu, zarar vermeyeceğini söylüyordu. Ama troller sağduyulu değildi. Onlar büyü yaparlardı, büyüler ve rünler. O sopa kutsal sudan bile daha ölümcüldü.
"O bir evcil hayvandı," dedi su iblisi. "Esaret altındayken ona iyi davranıldığından emin olabilirsin. Acaba aynı şey bana da sunulacak mı?"
Çok gözlü mürekkep balığı kayboldu ve yerini kahkahalara boğulmuş bir ağız görüntüsüne bıraktı.
"Eh, kısa bir süre içinde hapsedileceğim.Beni önemsiz bir biblo gibi satın aldın. Ama daha kötü hakaretlere maruz kaldım. Devam et. Nimetini söyle, ben de vereyim."
Tazroth bir kaşını kaldırdı.
"Ruhum için mi?"
"Özgürlüğüm için. Bunu eşdeğer bir takas olarak değerlendiriyorum."
"Sadece değerlendiriyor musun?"
Su iblisin ağzı tek ve kısık bir göze dönüştü.
"Özgürlüğüm için bir nimet. Daha fazlası değil. Ne eksik ne fazla. Bunu ilan ediyorum."
Tazroth başını yukarı aşağı salladı.
Su iblisi yalan söyleyemezdi. Fitne yayabilir ve ayrımcılık yapabilirdi. Ama asla yalan söyleyemezdi. Kız da bunu biliyordu ya da en azından şüpheleniyordu. Buna cesaret edebilseydi, iblisi kendi sözleriyle tuzağa düşürebilirdi. Herkes için bir kayıp. İsteksiz bir iblis tarafından verilen daha az bir nimet, hiç nimet olmamasına benzerdi ve Tazroth onun özgürlüğünün bedelini kabul edeceğinden şüpheliydi.
Ama Tazroth bir troldü.
Bu nedenle, bir su iblisin serbest bırakılması normalde tavsiye edilmezken, o olayları bir trolün bakış açısından görüyordu. Bu da bazı ihtiyatlı düşüncelerin hiç dikkate alınmasına gerek olmadığı anlamına geliyordu.
"Özgürlüğüne kavuşacaksın, Su İblisi."
"Takas kabul edildi. Nimetini söyle."
"Peçe ve gölgenin ötesinde saklı sırları açığa çıkarmak için bilgi nimetini talep ediyorum."
Su iblisi durakladı, sanki gerçekten cevap verip veremeyeceğini değerlendiriyordu.
Gözleri yavaşça bir gülümsemeye dönüştü; o kadar etkileyici bir gülümsemeydi ki bir dizi yüksek yanak ve sevinçli gözlerin trolle bakıştığı hayal edilebilirdi.
"Peki bir zamanların kraliyet ailesinden gelen Tazroth Rocksmiter hangi sırları öğrenmek istiyor?"
"İstersen bana, somon füme kanepelerden oluşan bir ordövrün ardından, kırmızı şarap soslu ve kişnişli biftek au poivre'den oluşan bir ana yemekten önce, bir su iblisinin başlangıç yemeği olarak en iyi nasıl hazırlanacağını anlat."
Su iblisinin gülümsemesi soldu.
Ve sonra-
Cevabını verdi.
Kısacık özgürlük anında gördüğü tek şey, kendisine doğru düşen maun bir sopanın görüntüsüydü.