Lepre Hanesi'nden Lord Oliver halının üzerinde yara bere içinde yatıyordu, ödünç aldığı kılıcı yanında unutulmuş ve lekelenmişti. Renise'in babası, kalabalığı daha da memnun eden bir başarıya imza atarak, Oliver'ın taşların üzerine düşmemesini sağlamıştı.
Usta kılıç ustaları arasındaki bir düello hakkında söylenecek bir şey vardı.
Bir adamın diğerini dizginleri elinde bir midilliymiş gibi yönetmesi hakkında söylenecek başka bir şey daha vardı.
Beklendiği gibi, bu bir yarışma değildi. Kaçakçılar Kralı'nın ayak hareketleri örnek niteliğindeydi, kılıç kullanışı büyüleyiciydi ve şovmenliği hepsinden iyiydi.
Aslında tek tehlike, Lord Oliver'ın ödünç aldığı kılıcı çılgınca savururken diğer konuklardan birine saplamasıydı. En azından gülmeleri dururdu.
En azından bazılarının. Kaçırılmış bir fırsat.
Kaçakçılar Kralı, böylesine zayıf ve uyumsuz bir düşmanı yenmiş olmanın utancıyla zafer kazanmış gibi duruyordu. Yine de alkışlara başıyla selam verdi. Bu onun en büyük kusuruydu. Tek zayıflığıydı. Değerli taşlar için dağları yağmalayan zümrüt bir ejderha gibi hayranlık uyandırmaya çalışıyordu.
Ve bu korkunç bir şey değildi.
Renise, zorbalıkla dolu bir yol açmaktansa, bağlılıkla dolu bir yol inşa etmenin daha iyi olduğunu biliyordu. Kral olmanın anlamı buydu. Özellikle de kaçakçıların kralı olmak.
Babası kılıcını ileri doğru bir hilal şeklinde yavaşça savurdu, sonra da dönerek görünmez bir düşmana doğru hamle yaptı. Hava, kılıcı için yollarını ayırıyor gibiydi. Kılıcı hafif bir hareketle kolunun altına fırlattı, sonra diğer eliyle yakalayıp rüzgâr gibi savurdu. Birdenbire bir dans gösterisine dönüştü. Eski bir B-derecesi kılıç ustasının kalabalığı memnun eden performansı.
Lord Oliver ayağa kalkmaya çalıştı, eğildi, sonra da utanç verici kaçışını yaparken düşen tozluklarına takıldı. Sandalyesinin etrafında geniş bir boşluk vardı.
Renise çığlık atan kalabalığa döndü. Hoppa. Zar atan liman işçileri gibi. Genç kadın şaşkındı. Bu salonda nasıl görgüsüzce davranacaklarını hatırlayabildiklerini bilmiyordu. Nerede olduklarını unutmuşlar mıydı?
Hayır, başlangıçta nerede olduklarını hiç bilmediklerini söylemek daha doğru olurdu.
Burada çok fazla yabancı vardı. Hem de çok fazla. Yerde yatan ayyaşın burada bulunanların en küçüğü bile olmaması çok kötü bir ithamdı.
Hayır, eğer şanslıysa, konuşmalardan biri sırasında gizlice kaçabilirdi.
Yeterince fırsat olacaktı. Ve Tuzlu Denizkızı her zaman açıktı. Bell şu anda ne yapıyordu acaba? Muhtemelen bahşişlerini gasp ettirdikten sonra bir masayı deviriyor, sonra da Gab ve Lou'yu sırasıyla kırık bir burun ve kırık bir kalp için kız kardeşlere gönderiyordu. İşte bu konuşmalardan daha eğlenceliydi. Ve biraz daha kanlı.
Renise'in yanından bir öksürük sesi geldi.
Annesine doğru baktı. Saygıdeğer kadın hâlâ tarçınlı çöreğini yiyordu. Daha doğrusu kemiriyormuş gibi yapıyordu. Saraydaki diğer hanımlar maske, yelpaze ya da allık kullanırdı. O ise yiyecekleri kullanıyordu.
Gerçekten de, geldikleri kadar zorluydu.
"Renise, canım, yine o suratı yapıyorsun," diye tembihledi.
"Hangi surat?" diye sordu Renise, hamur işine bir fiske vurursa başının ne kadar belaya gireceğini düşünerek.
"Tek başına ittifakları dağıtırken yaptığın surat. Sen Rimeaux Hanesi'nin varisisin. Tek varisi. Makamına yakışan zarafet ve asaletle hareket etmelisin ya da bunu yapamıyorsan, taliplerinin yüzündeki korkunç ifadeyi fark edemeyeceği kadar hızlı yemelisin."
"Gerçekten yemek mi, yoksa yiyormuş gibi yapmak mı?" Renise, havasız kalan yüzü gibi mavi olan elbisesinin içinde beceriksizce kıpırdandı. İnce bedeniyle bile rahat nefes almak hâlâ bir lükstü. "Çünkü katı bir şeyin içeri girme olasılığı yok."
Annesinin gülümsemesi gözlerine ulaşmadı. Castellan'ın Renise'i yine bir rıhtım kenarı kavgasının ortasından, tuzlu su ve terden pul pul dökülmüş giysileriyle getirdiğini öğrendikten sonra duyduğu haklı kızgınlıktan sonra, bu kadının en sevdiği yüz ifadesiydi.
Castellan ona Renise'i kavgaların ortasında yakaladığı zamanlardan hiç bahsetmemişti.
"Gerçekten yemek. Endişe verici derecede zayıflamışsın. Söylesene tatlım, gecenin bir yarısı zorla kek almayı ne zaman bıraktın?"
Renise cevap vermeden önce durakladı.
Kaçışlar bir şeydi. Ama annesi mutfak baskınlarını nereden biliyordu? Aşçılar arasında bir kulağı mı vardı? Bir kucak dolusu yaban mersinli kekle yanlarından geçerken duvarda ıslık çalmaya yemin etmiş muhafızlar arasında bir casusu mu vardı?
Güvenine çoktan ihanet edilmiş olduğunu düşünmek Renise için rahatsız ediciydi. Yağmadan pay almayı teklif etmeyi düşündü. Yine de bu kadının kaynaklarını yenmek mümkün değildi.
Dedikleri gibi, ilk dans evde başlardı. Yine de Renise kazancın genellikle pişmiş şekerleme olmadığını hayal etti.
"Ben asla zorla almadım. Rica ettim."
Kaşlarını kaldırdı. Renise'i her zaman şaşırtan şey, annesinin yüzünün başka hiçbir yeri hareket etmezken bu kadar etkileyici olabilmesiydi.
"Rimeaux Hanesi'nin varisi rica etmez. Makamın bunu yasaklıyor."
Onun makamı.
Renise bunu düşünürken yüzünü buruşturan bir gülümseme takındı. Makamı neydi? O bir lord ve leydinin kızıydı. Ayrıca kaçakçı bir kral ve kraliçenin de. Bir mirasçıydı. Ama hangisinin?
"Kendine dikkat et, canım. Lord Harland'ın oğlu seni izliyor. Leydi Arla'nın kızları da onu izliyor."
Renise daha dik oturdu ve yüzündeki kaba ifadeyi gizlemek için hemen bir tarçınlı ekmek kaptı. Çocuğun nereye baktığını teyit etmek için bakmadı ama yine de beceriksiz bakışları üzerinde hissedebiliyordu. Zavallı şey. Şimdi yaptıkları danslar çocukken yaptıklarından farklıydı. Bunu bir an önce fark etmesi onun için daha iyi olacaktı.
Renise duruşunu düzeltti.
Kaçakçılar Loncası'nın yüksek bir toplantısı. Bu gece sunulan küçük planlar ne kadar da keyifliydi. Yarı gerçeklerin ve iftiraların gidip gelmesi. Vaatlerin ve aldatmacaların ürkütücü valsi… ve Renise bunları düşünmekten bile sıkılmasaydı, belki de şimdiden hangi konuşmaya katılmayacağını planlıyor olmazdı.
Annesi ise sürekli olarak konukları tarıyor, bir baş sallama, bir gülümseme ve bir kadeh kaldırma davetinde bulunuyordu. Çok azı onun bakışlarını yakalayabildi. Ne de olsa salonun ortasında şov yapan çok renkli bir adam vardı.
"Emin değilim Renise," diye mırıldandı aniden, ifadesi hâlâ hiçbir şey ele vermiyordu. "Bir şeyler yanlış gibi geliyor. Atmosfer… çok sessiz."
Renise ise yüzündeki kuşku dolu ifadeyi gizleme zahmetine girmedi. Bu, anında hiçbir şey şeklinde bir misilleme kazandı.
Bir işaret beklerken, annesinin geceleyin avını arayan bir baykuş gibi katılımcıların her birine bakarak gülümsemesini merakla izlemeye devam etti.
"Atlara bakar gibi tezahürat yapanlar var," dedi Renise, başka nasıl bir kanıt sunacağını bilemeden. "Konukların yarısı ya sarhoş ya da tuzlu yaprak yiyor. Ve ilk konuşma daha başlamadı bile."
"Evet, bu doğru. Pis koku. Oldukça yorucu. Bu kokuya bir daha bulaşmayacağına söz ver, olur mu?"
"Söz veriyorum."
"Bu arada, sonuçları-"
"Söz veriyorum."
Annesi başını salladı. Bu onu rahatlatmış gibi görünüyordu. Yine de tedirginliğini itiraf ettikten sonra bile asil bir hanımefendinin resmiydi. Ünlü Sabilla Rimeaux, dünyada Kaçakçılar Kralı'nın tasmasını elinde tutan tek kişiydi.
Ve bu çok mantıklıydı.
Ne de olsa buradaki herkes arasında en korkutucu olan oydu.
"Başlıyor," dedi Kaçakçılar Kraliçesi, gözleri birden önündeki adama sabitlendi. Kocasına. Renise'in babası. Herkesin kahramanı. "İyi dinle. Tüm tuhaflıklarına rağmen baban bir konuşmayla nasıl uyandırılacağını bilir. Bu, Kaçakçılar Loncası'ndaki en güzel gece olacak."
Renise başını salladı ve annesi tarçınlı rulosunu kendininkiyle birlikte komik bir şekilde indirdi.
Vakit gelmişti.
Kaçakçıların duygularını hissetmek için kullandıkları büyü her neyse ona bağlı olarak ortam değişti. Salona bir sessizlik çöktü. Kılıç ustalığı gösterisi bitmişti ve şimdi Renise'in babası gümüş kılıcını kınına sokmuş ve şarap istemişti.
Bu kez, ona katılmak için acele eden bir hizmetçi değildi. Castellan'dı, uzun yıllar hizmet etmesine rağmen elleri hafifçe titriyordu. Renise bunun nedenini anlamıştı. Taşıdığı şey, çoğu küçük hanenin toplamından daha değerliydi.
Tek bir kadeh Fae şarabı.
Doğan güneş kadar sarı ve gece gökyüzünden daha derin. Kokusu, ilk gemiler bu kıyılara ayak bastığında bile çok eski olan ormanlardan geliyordu. İçindekiler yıldız tozuyla baharatlanmış gibi parıldıyordu.
Bu bir hazineydi. Değerli bir buluntu. Bir hatıra.
Ve saçma bir şekilde pahalıydı.
Dans Eden Sıçan'ın zulasından ele geçirilen bu hazine, son akının ve Hırsızlar Loncası'na karşı kazanılan kalıcı zaferin kanıtı niteliğindeydi. Bir varlık olarak yenilmişler, tuzakları bozulmuş, okları tükenmiş ve kanalizasyondaki kaleleri yağmalanmış ve talan edilmişti. Bir zamanların büyük suç örgütü bir daha asla Reitzlake'in kontrolü için rekabet etmeyecek ve şans tanrıçalarına kadeh kaldırmayacaktı.
Hayır… bu son kadeh Renise'in babası tarafından kaldırılacaktı. Ve uygun görülen birkaç kişi tarafından.
Yavaşça, acı çekerek, en güvenilir görevliler işaretlerini aradılar. Önce Renise'in annesi, Kaçakçılar Kraliçesi. Sonra o, Gece Yarısı Atıştırma Prensesi.
Ve sonra görevliler, kalkan duvarını kanalizasyona yönlendiren Sör Albert Perrot'u buldular. Grim, loncanın sarsılmaz kayası. Barones Marion Barischt, kiraladığı paralı askerler savaşa ilk giren. Tabitha Renne, sokaklarda sıradan insanları bir araya getiren kişi.
Bunlara dört kadeh teklif edildi ve dört kadeh de kabul edildi.
Onlar Kaçakçılar Kralı'nın yanında savaşan güvenilir subaylardı. Bunun yansımaları olacaktı. Yeni ittifaklar ve yeni kinler. Ama politika böyleydi. Bu normaldi. Özellikle de kaçakçılar için. Ve Lord Damien Rimeaux için bunların hiçbiri ona göre değildi.
Reitzlake'in Kaçakçılar Kralı kadehini kaldırdı.
Sonra da bir dikişte içti.
Hazinesini yudumlayan bir kral gibi değil, barda bira içen bir denizci gibi.
Renise'in babası paha biçilmez şarabı yudumlarken bir an için şaşkınlık içindeki katılımcılardan hiçbir hareket gelmedi. Sonra izleyen kalabalık kendi kadehlerini kaldırdı ve onu izledi. Onların dikkati dağılmışken Renise annesinin uzun bir iç çektiğini duydu. Kadehi hepsinden daha büyük bir güçle aşağıya inmeye devam etti.
Babası tüm beklentileri boşa çıkarırken Renise gülümsedi. Yine.
Doğru, her zaman yaptığı gibi nezaket kurallarını yerle bir etmemişti. Ama bu kadeh kaldırma değildi. Ölenler için bir methiye değildi. Bu onun eksantrik haliydi.
Ve Renise buna alışkındı.
Bu yüzden kadehini dudaklarına götürdü ve ışıltılı yüzeyden büyülenmiş gibi değerli sıvıyı içmeden önce durakladı. Koku çok baskındı. Sarhoş ediciydi.
Bu sihirdi.
Bir anda, çeliğin henüz dövülmediği ve fae'lerin henüz kendilerini çocukların rüyalarına yazmadığı farklı bir çağa, farklı bir yere fırlatıldı. Savaşın, ziyafetlerin ve boğucu elbiselerin olmadığı daha iyi bir zamana.
Onu içmek bir israftı. Bunu hemen anladı.
Ama içmemek de bir israftı.
Böylece Renise kadehi hafifçe eğdi-
Sonra şarabın elinden alınmasıyla hemen bir şok nefesi verdi.
Gözlerini kocaman açarak yana baktı. Lord Oliver Lepre, kokusu fae şarabının yayılan aroması arasında gizlenmiş, oradan oraya dolaşıyordu. Kimse onu durdurmaya çalışmadı. Kimse durdurmak istemedi. O bir sarhoş ve aptaldı ve istediği yerde ve zamanda kendini utandırırdı.
Ama bu.
Bu çok fazlaydı.
"Lord Oliver," diye başladı Renise, sesi kısıktı.
Salondaki tüm gözler onlara çevrildi. Castellan yaşına yakışmayan bir hızla koşarak geldi. Ama yeterli değildi.
Lord Oliver kadehi havaya kaldırdı ve Renise son derece yakışıksız bir şey söylemiş olabilir ya da olmayabilirdi.
Çünkü adam paha biçilmez şarabı çenesinden aşağı dökmeye başladı.
Damla. Damla. Damla.
Salonun köşesinden boğuk bir çığlık geldi. Başka bir yerde, bir bardak taş zemine çarparak kırıldı.
Bu iyiydi. Halıya bir şey olmamıştı.
Çok, çok iyi.
Lord Oliver bardağına baktı, belli ki tat alma duyuları söz konusu olduğunda neden bulutların üzerinde süzülmediği konusunda kafası karışmıştı. Daralmış gözleriyle sıvının durduğu çukura baktı, sonra bardağı Renise'e geri uzattı.
"Leydi Lenisha," dedi, geriye doğru tökezlerken sesi bulanıklaşmıştı. "Şarabınız… çok kaliteli."
Renise kadehi aldı ve bir damla kehribar olup olmadığını kontrol etti. Hiç yoktu. Damlalar adamın çenesinde, ceketinde ve yerdeydi.
Dökülmüş olsa bile ağırlığınca altın değerinde olduğundan hiç şüphesi yoktu. Yine de onu yemek lekelerinin ve adamın çamurlu ayakkabılarının izlerinin arasında görünce, bir kaçakçı kurtarabildiklerini kurtarmayı tercih ederse ona meydan okumayacağına karar verdi.
Renise bekledi. Hepsi bekledi. Elleri kılıcının kabzasında titrerken kalabalığın gözleri Castellan'a döndü. Şarap şaraptı. Yine de bu başka bir şeydi.
Kış Kraliçesi'nin son hatırası, şimdi bir adamın kirli sakalını suluyordu.
Renise şok geçirdi. Ve sonra öfke. Sandalyesinden kalkarken içinde alevlendi ve eli aptalın yüzüne çarptığında acıdı. Ses bir kırbaç şaklaması gibi havaya karıştı ve Lord Oliver geriye doğru tökezleyerek halıya düştü. Lanet halıya. En azından sert taşa çarptı.
Çok öfkeliydi. Nutku tutulmuştu. Hayırsever bir hevesten başka bir şey için davet edilmemiş bir asilzadenin bu rezilliği!
Renise sarhoşluğu umursamıyordu, ne kadar korkunç olursa olsun. Yine de babasının hazinesini çarçur etmişti. Hiç savaş görmemiş bir adam, çok fazla savaş görmüş bir adamın ganimetlerini çarçur etmişti.
Renise sandalyesinin sert arkalığına tutundu. Ona tekrar vurmak istiyordu. Ve neyle vuracağını bilmiyordu.
"Hahahahaha!"
Ve sonra kahkahalar başladı.
Gürültülü ve vahşi kahkahalar, gençliğinde bir maceraperestin, en parlak çağında bir kaptanın ve ağaran yaşına rağmen kızıyla çok keskin kılıçlarla dövüşen bir babanın kahkahalarıydı. Renise'in çok iyi tanıdığı bir kahkahaydı bu.
Ne de olsa her zaman en uygunsuz zamanlarda gelirdi.
"Gördünüz mü güzel dostlarım?" diye seslendi Kaçakçılar Kralı, geniş gülümsemesi Lord Oliver'ın hayatı için yapılan çağrıları daha gelmeden silip süpürüyordu. "Ölenler için kadeh kaldırıyoruz ama onların şerefine içtiğimizde nasıl bir sevinç duyuyorlar? Onlar da hayatın mutluluğunu hissedip zaferin tadına varıyorlar mı? Hayır, sanmıyorum. Biz şenliğimizin kibri içinde yuvarlanırken onlar bize bakıyor ve yargılıyorlar."
Renise'in babası kollarını kaldırdı, sonra bardağının yere çarparak kırılmasına izin verdi. Herkesin şaşkınlığı içinde, kalan bir damla kehribarın taş işçiliğine sızmasına izin verildi.
"Sevgili dostlarım, kaybettiklerimize saygı göstermek için tahammül etmeliyiz. Çünkü Hırsızlar Loncası'nın hâlâ var olduğu ve şehrimizin en derin tünellerinin gölgelerinde saklandığı doğru değil mi? Hayır, bu savaş sona erdi. Ama Hırsızlar Loncası bitmedi. Paraları tükendi ama amaçları azalmadı. Kalanlar gölgeleri bize karşı kullanacaklar. Bu geceyi hak etmiyoruz. Düşmanlarımızı barındırırken olmaz. Lord Oliver hepimizin en değerlisidir ve bu dersi bize daha önce aşılamadığı için ona kızıyorum."
Genç bir hizmetkârı işaret etti. Zavallı çocuk, kral tarafından doğrudan kendisine hitap edildiği için sıçradı. Yerde yatan Lord Oliver inliyor, bir eliyle başının arkasını okşarken diğer eliyle masanın üzerindeki şarap şişesine uzanıyordu.
"Su! Ve başka bir şey içmeyeceğim. İş bitene kadar olmaz. Gel, bu yeni yeminde bana katıl! Buna ihtiyacın olacak. Büyük zaferler kutlama gerektirir, ama en büyüğü henüz gelmedi. Şarabı Tuzlu Denizkızı'nda bulabilirsin, orada gecenin ilerleyen saatlerine kadar zafer sözleri söylenir. Ama burada, malikânemde, kısa uyku saatlerimde hiçbir okun beni bulamayacağından emin olana kadar beklerim."
Hizmetkâr koşturarak bir sürahi su almaya gitti, sonra durakladı, el yordamıyla boş bir fincan aldı ve geri döndü.
Renise gülümsedi, kahkahalarını durdurmak için ellerini ağzına götürdü.
Babası, perhiz yemini mi etmişti? Sadece bir ayyaşı kaçakçı çetesinden kurtarmak için mi?
Babasının huyuydu. Bu çılgınlık. Bu işten nasıl sıyrılacağını hiç bilmiyordu. Annesi bu sözü ona ömür boyu hatırlatacaktı. Renise de öyle. Bir kadeh şarabı daha kokladığı anda, tıpkı Lord Oliver'ın yaptığı gibi Renise şarabı yüzüne dökecekti.
İki gün bile dayanamazdı. Harika olacaktı.
"……"
Renise bunları düşünürken bir şeylerin çok yanlış gittiğini fark etti.
Hayır… Sadece bir şey değil.
Her şeyin.
İçine işlemiş bir sezgi. Yıllarca süren mahkeme tarafından değil, bir sokak kabadayısı yumruklarla değil, bıçaklarla ve kırık şişelerle kavgaya tutuşurken rıhtım kenarındaki kalabalığın sessizliğiyle.
Ellerini indirirken Renise'in omurgasına bir ürperti yayıldı.
Gülümsemesi kaybolmuştu. Çünkü sadece onun gülümsemesi vardı. Sadece sıkıca büzülmüş dudaklar onu çevrelemiş, sırlar ve skandallar susturulmuştu.
Tepki… her şey yanlıştı.
Lord Oliver'ın Fae şarabını dökmesi için suçlama yoktu. Kaçakçılar Kralı'ın son palavraları için tezahürat yoktu. Bir bardak su getirmek için çırpınan hizmetkâr için kahkaha yoktu.
Sadece ölümcül bir sessizlik vardı.
Ve Renise korkunç bir şey olmak üzere olduğunu biliyordu.
Masaların arkasında duran, bardaklarını dudaklarına götüren yüzlere gözlerini kırpıştırdı. Bir fısıltı. Bir mırıltı. Ama ne kelimeleri ne de ifadeleri seçebiliyordu. Ocaktaki ateşler. O kadar kısılmışlardı ki gözler ondan gizlenmişti ama gölgeler hâlâ salonun ortasında tek başına duran figüre ulaşıyordu.
Hizmetçi bir bardak suyla döndü. Sonra soluk soluğa kaldı ve koşarak uzaklaşırken bardağı ayaklarının dibine bıraktı.
Renise'in babası kılıcını çekmişti. Ama bu sefer, tırpan gibi bir yay yoktu. Göz kamaştırıcı bir gösteri yoktu. Amaca yönelik ve yavaş bir hamleydi bu ve kılıcın ucunu sert taşa sapladığında toz kalktı.
İçini çekti, iki eliyle kabzaya yaslandı.
"Ah. Bilmeliydim. Kahretsin."
Dudaklarındaki gülümseme de kaybolmuştu.
Dostluk sözleri, kahkaha sesleri, hepsi, her zaman parlak olan gözlerindeki soğukluk kadar boş bir rüzgâra dönüşmüştü. Ve Renise göğsünde korkunç bir çarpıntıyla artık çok geç olduğunu anladı.
Çok, çok geç.