Bir dryad.
Ağaçların kötü kalpli cadıları, kabuktan bedenleriyle olduğu kadar sihirleriyle de ölümcüldürler. Ancak muazzam büyü ve fiziksel güçleri bile en tehlikeli yeteneklerinin yanında sönük kalırdı.
Büyüleyici güzellikte kadın şekline girebiliyorlardı.
Benim kadar güzel değillerdi. Ama yine de sirenler, zalim büyücüler ve ormanın ölümcül suikastçileriydiler. Vahşet hikâyeleri çok iyi belgelenmişi. Varlıkları ortaya çıkarılmadan önce çok sayıda büyülenmiş erkek ve kadın, hatta tüm köy av haline geliyordu.
Ve onca yer içinden buradaydılar.
Reitzlake'de. Yönetimimizin kalbini temsil eden aynı şehirde. Bu eski sokaklarda bu kadar çok rezalet yaşanırken. Şimdi de bir dryad mı? Buna inanmakta güçlük çekiyordum. O kadının taze somun ve bagetlerde %50 indirim reklamı yapmasına şaşmamalı. Bu sıradan bir indirim değildi.
Neredeyse kapanış indirimi gibiydi!
Ticaretlerini başka yerlerde sürdürenler sadece troller değildi. İnsanlar… tüccarlar şehri terk etme tehlikesiyle karşı karşıyaydı!
Böyle bir göç, kraliyet başkentinin mali durumunu çökertebilirdi! Tüccarlar diğer eyaletlerdeki işlerine devam etseler bile bu, gücün bölgesel soylulara felaket bir şekilde yeniden dağıtılması anlamına gelirdi!
Reitzlake, sadece krallığın idari işlevlerini değil, aynı zamanda kraliyet muhafızlarının önemli bir yüzdesini de finanse etmek için doğrudan vergilendirmeye dayanıyordu. Eğer kron için baronlara yalvarmak zorunda kalsaydık askerlerimizin sadakati ne olurdu?
Böyle bir senaryo… ne pahasına olursa olsun önlenmeliydi!
Suçlular ve şimdi de dryadlar. En azından ikisi de aynı yerde bulunabilirdi. Hırsızlar ve kaçakçılar nasıl gölgelerde gizleniyorsa, dryadlar da sadece güneşin hiç ulaşmadığı yerlerde bulunabiliyordu. Koruları asla gün ışığıyla değil, kendi kötülükleri ve kurbanlarının kanıyla beslenirdi.
Kısacası, onları ya da en azından haberlerini kraliyet başkentinin en lanetli yerinde bulacaktım. Saygınlığın kişisel hijyen kadar geçici olduğu bir sefahat ve ahlaksızlık yuvası.
Evet! Burasıydı.
Maceracılar Loncası'nın Reitzlake şubesi!
"İç! İç! İç! İç! İç! İç! İç! İç!"
"Bwahahahahaha!!"
"Selam olsun Sırtçı Todrick, E-seviye maceracı!"
Elimi burnuma götürerek dikkatlice içeri girdim, bar hizmetçilerinin sürekli içkileri devirip durmasından veya çok sarhoş ya da çok basit maceracılar olan aptalların beceriksizliklerinden kaçtım.
Korkunçtu.
Gürültü patırtı. Koku. Ses. Sanki Kraliyet Köşkü'nün yakınındaki o küçük köy barı kutsal bir mabet gibiydi.
Burada masalara sadece bilek güreşi yapan insanlar otururdu. Ya da kumar oynayanlar. Ya da kumar oynarken bilek güreşi yapanlar. Loncanın bu şubesini oluşturan salon benim yemek odamdan daha küçüktü ama yine de tüm villayı dolduracak kadar insanla doluydu.
Fıçılar ve variller her duvarda sıralanırken, ortadaki taş çukurda sağlıklı bir ateş neşeyle yanıyordu. Alevlerin üzerinde dev bir kazan duruyordu ve sadece lonca çalışanları değil, insanlar da düzenli olarak içine bir şeyler atıp pişiriyor, demliyor ya da sadece kaynatıyordu.
"Kakule kokusu alıyorum," dedi Coppelia, benim dehşetime rağmen kazana azımsanmayacak bir ilgiyle bakıyordu. "Ve ayakkabı. Mmh. Bu kesinlikle ayakkabı. Bağcıkları hâlâ bağlı. Sence menüde var mıdır?"
Elimi burnumdan çekmeye cesaret ettim. Gerçekten de kakule gibi kokuyordu. Ve evet, ayakkabı. Muhtemelen palto da.
"Menüleri olduğunu sanmıyorum," diye cevap verdim burnumu kırıştırarak.
"Üyelere özel bir avantaj olmalı. Tebrikler, istediğiniz kadar bedava ayakkabı graten! Hadi, yiyin bakalım~"
"Neden kıskanıyor gibisin?"
"Ben maceracı değilim, o yüzden buna uygun değilim."
"Benim payıma düşeni alabilirsin."
"Söyledin~"
Evet dedim.
Ancak buna rağmen, olası bir sipariş sistemi görmedim.
Burası bir restoran değildi ve tek barmen bile herhangi bir işlemi kaydediyor gibi görünmüyordu. Sadece sipariş edildikçe içki hazırlıyordu. Bu da her zaman oluyordu.
Tüm krallıktaki en meşgul kişi bendim. Ve az önce en meşgul ikinci kişiyi bulmuştum.
Yakınlarda, maceracılar kâseleri doğrudan gizem kazanına daldırmak için ayağa kalktı. Durdukları yerde yediklerine, içtiklerine ya da başka bir şekilde tükettiklerine hem dehşet hem de hayranlıkla baktım. Bir ejderha kükremesi gibi yankılanan bir geğirme sesi duydum. Ve sonra kendi düşüncelerimi artık duyamayana kadar kulak zarlarıma çarpan daha gürültülü kahkahalar.
Böyle… Böyle bir barbarlık!!
Bu, akşam yemeğinde çatal kullanmak düzeyinde değildi. Adab-ı muaşeret tamamen yok olmuştu. Görgü kurallarının gün ışığında vahşice katledilmesi… Burada normlar, akort edilmemiş bir arp kadar çarpıktı. Önümdeki manzara karşısında sadece irkildim.
İrkildim ama kaçmadım.
Çünkü ben de teknik olarak bir maceraperesttim, tanımın en ince sınırlarına göre. Ve burada olmamın bir sebebi vardı. Bu kadın ve erkeklerin yemek yeme davranışları beni pek ilgilendirmiyordu.
Hayır, benim daha büyük sorunlarım vardı! Korkunç tehditler, korkunç çözümler gerektiriyordu. Ve bilgi almak için Maceracılar Loncası'nı kullanmayı tercih etmek de tam olarak buydu.
Dikkatli bir şekilde resepsiyon masasına doğru ilerledim, sanki sarhoşlardan kaçmak bir geçiş ayiniymiş gibi acımasızca koridorun sonuna yerleştirilmişti. Yolumun üzerinde duvara iliştirilmiş sayısız parşömen parçasını gördüm.
Kayıp kediler. Kayıp kediler. Daha fazla kayıp kedi. Kayıp bir papağan. Bir çiftçinin sürüsünü ve geçim kaynağını yiyen bir cockatrice.
Sadece bir tanesini önemsiyordum.
Tehlike! Dryad Görüldü!
İlkbaharın beşinci günü alacakaranlıkta Penny Lane'de bir dryad görüldü. Yaratık tarafından öldürülüp içleri boşaltılan iki dükkân sahibi yakındaki bir evde bulundu.
Dryad korusunun yeri bilinmiyor. Görüldüğünden şüpheleniliyorsa Reitzlake Muhafızlarını ve Maceracılar Loncasını uyarın. Dryadlar son derece tehlikelidir ve sıklıkla güzel kadın kılığına girerler. Refakatsiz dolaşmayın ve istenmeyen davetlere karşı uyanık olun.
_ D-rank++, 30ak _
Pazar bölgesine asılan ilanla aynıydı.
Ancak bu ilanda da bir değişiklik vardı. Resmi mürekkebin sonuna 'D-rank++, 30ak' yazılı bir karalama yapıştırılmıştı.
Bir an için bakakaldım. Kuşkusuz, 30ak görevin ücretini ifade ediyordu. 30 altın kron. Kitap ciltlerimden birinin sekizde biri için bile yeterli değil.
Küçük bir ödül. 30 altın kron, çiftlik çocuklarından kahramanlara maaşımı finanse etmek söz konusu olduğunda çok uzağa gitmezdi. Ama önemli değildi.
Dükkân sahipleri avlanıyordu! Başkentin mali güvenliği tehlikedeydi! O şapka tüccarı öldürülse bile… hayır, ondan başka herhangi bir tüccar öldürülürse, bu kabul edilemez bir vergilendirilebilir gelir kaybına neden olacaktı!
Böylece, dryad ile ilgili ilanı duvardan söküp yanıma alarak masaya götürdüm ve ödül teklifini işaret ederek yere bıraktım.
"Selamlar," dedi gülümseyen resepsiyonist. "Maceracılar Loncası'nın Reitzlake şubesine hoş geldiniz. Duvardaki ilanı yırttığınızı görüyorum. Lütfen bunu yapmayın. Diğer maceracıların da bunu görebilmesi gerekiyor."
Sözleri beni bu salondaki diğer insanların arasına sokarken yüzüm buruştu. Yine de acıya katlandım ve buradaki tek gurur kırıntısıyla gülümsedim.
"Bu bir sorun olmayacak. Ben dryad sorunuyla ilgileneceğim. Onu nerede bulabilirim?"
"Bayan, kimliğinizi görmem gerek."
"Affedersiniz?"
Bu istek karşısında gözümü kırptım. Daha önce hiç kimse benden kimlik istememişti!
Resepsiyonist hâlâ gülümseyerek avucunu uzatıyordu.
"Lonca yüzüğünüz, lütfen."
Bu ritüel karşısında kafam karıştı, ucuz, bakır yüzüğü çıkardım ve resepsiyon görevlisinin avucuna bıraktım. Yüzüğü kapattı.
"[Tanımla]."
Resepsiyon görevlisinin avucundan küçük ışık parçacıkları çıkarken afalladım. Büyünün gücünden dolayı değil. Daha ziyade, herhangi bir büyü yapıldığından.
Bu resepsiyonist bir büyücüydü!
Büyü yapabilmek nadir görülen bir şeydi. Öyle ki en düşük seviyedeki büyücüler bile en azından bir kaşık sallayabildikleri sürece saygı görmeyi garantileyebilirdi. Yetenek ikinci plandaydı.
Coppelia kıkırdadı, son eğlencesi şaşkınlığıma yönelikti.
"İşte bu yüzden Maceracılar Loncası'ndaki resepsiyon görevlileri gerçek maceracıların çoğundan daha iyi maaş alıyor. Hepsi büyücü."
"Loncanın işleyişini sağlamak için bu gerekli," dedi resepsiyonist, maaşını inkâr etmeden. "Yüzükler sihirli bir şekilde mühürlenmiş ve takan kişinin lonca geçmişiyle ilgili bilgileri içerecek şekilde aşılanmıştır."
Avucunu açtı ve yüzüğü bana geri verdi.
Aldım… sonra çok ama çok yavaşça geri taktım.
"Juliette. Senin loncaya giriş yerin Rolstein şubesi. F rütbeli bir maceracı. Şu anda tamamlanmış hiçbir dereceli görevin yok. Reitzlake'e hoş geldin. İlk görevinizi bizimle tamamlamanızı dört gözle bekliyoruz."
"Ovaları kasıp kavuran ve geniş tarım arazilerini mahveden veba salgınının gizemini çözdüm. Sonuç olarak krallıktaki kıtlığı kesin olarak önlemiş oldum. O fırfırlı bıyıklı adam bir şeyler yazmış olmalı."
Resepsiyon görevlisi öne doğru eğildi ve şimdi taktığım bakır yüzüğe endişeli bir bakışla baktı.
"Öyle mi? Not edilmiş olması gerekirdi. Yüzüğünüzü tamamladıktan sonra Rolstein şubesindeki resepsiyona sunmadınız mı?"
"Bu yüzüğü daha sonra aldım."
"Ah, o zaman sadece özür dileyebilirim. Komisyonlar geriye dönük olarak ödüllendirilemez."
Dudaklarımı büzdüm ve hiçbir şey söylemedim.
Eğer bir şey söyleseydim, bu bana hiç yakışmayacak bir şey olurdu. Hatta o kadar yakışıksız olurdu ki şu anda bir kâseden değil, doğrudan kazanın kenarından sarhoş tezahüratları eşliğinde içen adamı bile geçmeme neden olabilirdi.
"İyi. Krallığın tahıl depolarını lonca övgüleri için kurtarmadığımdan emin olabilirsiniz." Dryad ilanını işaret ettim. "Dediğim gibi, bu kaçak dryad'ı görmek için buradayım. Ve bu sadece en önemsiz şey."
"Anlaşıldı." Resepsiyonist eğildi, sonra bir parşömen parçası çıkardı. İlanın yanına koymadan önce bir göz attı. "En içten özürlerimi sunarım ancak Lonca Kuralları, mevcut rütbenizin çok ötesinde bir görevle ilgili bilgi almadan önce Maceracılar Loncası'nı olası ölümünüzle ilgili tüm sorumluluktan muaf tutan bir feragatname imzalamanızı gerektiriyor. Kabul ediyorsanız lütfen burayı imzalayın."
Resepsiyonist mürekkebini ve tüy kalemini bana doğru itti.
Kaleme, feragatnameye ve son olarak da gülümseyen resepsiyon görevlisine baktım.
"…Neden?"
"Maceracılar Loncası, bir görevi üstlenme sürecinde öldürülenlerin aileleri tarafından talep edilebilecek küçük bir miktar mali tazminata izin verir. Bu feragatname, sevdiklerinize herhangi bir tazminat ödemekten vazgeçtiğinizi onaylıyor."
Tekrar tüy kalem, feragatname ve resepsiyonist arasında gidip geldim.
Maceracılar Loncası hakkındaki görüşlerimin birkaç derece düşmesine izin verdiğim birkaç uzun dakikadan sonra feragatnameyi dikkatlice okudum, ardından tüy kalemi aldım.
"-Ayrıca sizi mevcut rütbeniz ve komisyon geçmişinizle daha yakından ilgili komisyonlara yönlendirmem gerekiyor. Kurtarılması gereken bazı kayıp kedilere ilginizi çekebilir miyim?"
"Hayır."
"Emin misiniz? Şehirde büyük bir salgın var."
Şakağımda bir damarın zonkladığını hissettim.
"Kedilerin kurtarılmaya ihtiyacı yoktur. Onlar kendi başlarının çaresine bakabilen bağımsız hayvanlardır. Eğer bir kedi kaybolmuşsa, bunun nedeni kendi isteğiyle başka bir yere gitmiş olmasıdır. Profesyonel maceracıların bir şekilde onları bularak geçimlerini sağlamaları tam bir rezalettir."
Küçücük bir an için resepsiyon görevlisinin dudaklarının kenarlarının gerçek bir gülümsemeye dönüştüğünü görebiliyordum.
Acaba bu onun gün içindeki ilk gülümsemesi miydi?
"Feragatnameyi imzalayacak mısınız?"
"Bunun neden gerekli olduğunu anlamıyorum," dedim Coppelia'nın adını karalayarak. "Her maceraperestin ebeveyni, çocuğunun korkunç ve son derece önlenebilir bir şekilde ölmesini bekler, değil mi?"
"Güvenlik ve sorumluluk nedenleriyle, maceracıları rütbelerinin ötesinde görevler almaya teşvik etmiyoruz. Bu feragatname onlara söz konusu tehlikeleri hatırlatıyor."
Bunun ne kadar saçma olduğunu düşündüğümü ifade etmek için yüz ifademi yeterince şekillendiremedim bile.
Maceracılar tehlikeye balıklama dalmayı bıraktıkları an, embesil olmaktan da kurtulmuşlardı. İki işleri vardı. Kedileri kurtarmak ve korkunç bir şekilde gereksiz yere ölmek. Kaçak dryad'a ve duvardaki kayıp kedi ilanlarının sayısına bakılırsa, her ikisinde de başarısız oluyorlardı.
"Teşekkür ederim," dedi resepsiyonist, ben feragatnameyi imzaladıktan sonra. "Dryad ile ilgili elimdeki raporları toplamak için biraz zamana ihtiyacım olacak. Lütfen bunun bir D++ ilan olduğunu unutmayın. Loncanın elindeki bilgilerden önemli ölçüde saha farklılıkları olabilir."
Diğer uyarılarını bir kenara bıraktım.
Bunlar tamamen gereksizdi. Bir çay partisinde olduğu gibi, işler ne zaman plana uygun gitmişti ki? Annem papatyamı sessizce yudumlamam gerektiğinde ısrar ediyor. Beş dakika sonra birinin kızı koma halinde yerde yatıyor. Her zaman böyle şeyler olur.
Ayrıca, komisyonlarına verdikleri sıralama benim için hiçbir şey ifade etmiyordu. Sorunlarımı haydutlukla çözmeye niyetim yoktu. Bir prenses olarak sorunlarıma zarafetle yaklaştım, onları zekâ ve karizma ile ele aldım.
Evet, sorun katil bir dryad olsa bile.
"Endişeleriniz not edildi. Ancak, bu dryadya karşı kılıcımı sallamayacağımdan emin olabilirsiniz. Her düşmanı olduğu gibi onu da ezici bir diplomasiyle yenmek niyetindeyim."
"Bütün gün söylediğin en uğursuz şey bu," dedi Coppelia. "Diplomasi ne zaman başlayabilir?"
"Lütfen, Coppelia. Rakiplerine varoluşlarının saçmalığını anlatmanın kötücül bir yanı yok."
"Haklısın. Ve eğer gerçekten daha az uğursuz görünmek istiyorsan, bunu yaparken de söyleyebilirsin."
Gülümserken neşeyle ellerini birbirine sürtmeye başladı.
Etkilendim. Kötü bir öneri değildi. Gerçekten de değerli bir hizmetçi olmuştu.
"Dahası da var," dedim resepsiyon görevlisine. "Suçun sokaklarda kol gezdiğini duydum. Şiddeti kışkırtanları nerede bulabileceğimi söyleyebilir misiniz, böylece onları ayrım gözetmeksizin sert sabun yapımı yıllarına mahkum etmeye başlayabilirim?"
"Ah, bunu yapabilirim, evet."
Bekledim.
"Feragatname imzalamam gerekiyor mu?"
"Hayır, buna gerek yok."
Bir sonraki soruyu sorup sormama konusunda çok derin düşündüm.
"…Bunun nedeni Dryad'ın bir lonca ilanı olması ve Reitzlake'in tarihi organize suç ağını yenmenin bir lonca komisyonu olmaması mı?"
"Evet. Üzülerek söylüyorum ki Reitzlake'in savaşan suç örgütleri gruplarını sona erdirmek için herhangi bir ödeme söz konusu değil. Yine de size bu konuyla ilgili herhangi bir bilgi getirmemi ister misiniz?"
Gözlerimi sıkıca kapattım.
Tekrar açtığımda sakindim.
"…Teşekkür ederim. Minnettar olurum."
"Elbette. Lütfen bir dakika bekleyin."
Resepsiyonist ayağa kalktı ve tezgâhının arkasındaki bir arka odaya girdi.
Yakında, istediğim şeyi alacaktım. Sıradan, düşük rütbeli bir maceracı olarak pozisyonumu kabul etmem için başka bir neden yoktu. İşin içinde komisyon olup olmaması önemsizdi. Bu sadece bir ikramiyeydi.
Peki ya ödülüm?
Kraliyet Köşkü'nde lüks içinde şımartılmış bir hayat sürmeye devam edebilmek!
Bununla birlikte-
"Coppelia."
"Evet?"
"İnsanların büyük miktarda para ödemesi gereken bir sürü iş yapmak üzereymişim gibi hissediyorum ama yine de bunu bedavaya yapacağım."
"Bu sana nasıl hissettiriyor?"
"Dünyanın son derece adaletsiz olduğunu."
Coppelia hafif acı dolu gülümsemesini benden uzaklaştırdı. Onun yerine köşeye baktı. Sadece köşeye, başka hiçbir şeye değil.
"Evet. Evet öyle."