Renise tünelde tökezleyerek ilerlerken neredeyse kalbindeki hisler kadar derin bir karanlık onu boğdu.
Ellerini duvarlarda gezdirirken sırtı eğikti, kabaca yontulmuş kayalar ona yol gösterirken keskin kesikler hissediyordu.
Karanlık dehşet vericiydi. Tamamen bastırıcı körlük. Görememesinin yalnızlığında, akşamın anıları zihninde eriyen demir gibi parlıyordu.
Renise durakladı, duyguları taşma tehlikesi geçirirken tırnakları neredeyse taşa batıyordu.
Bir an sonra nemli bir nefes yuttu ve kendini tökezleyerek ilerlemeye zorladı.
Duygular yok olmamıştı. Aynı bu karanlık gibi.
Renise ayakkabılarının kumda ya da çamurda ıslak izler bıraktığını duyabiliyordu. Yerdeki küçük yarıklarda su birikmişti. Dakikalar ya da saatler sonra, çırpınan ayak seslerine hırıltılı nefes alış verişleri eklendi.
Karanlık mı yoksa düşünceleri mi ona daha ağır geliyordu, bilmiyordu. Ama uzuvları kendini tüketmeye başladığında bile duramıyordu.
Şimdi duramazdı. Yapacak bu kadar çok şey varken olmazdı.
Tiz havanın ıslığını ve damlayan nemi takip etmeye devam etti.
Yorgunluğun ziyaret etmesi için kötü bir zamandı, özellikle de bu tünelin düzensizliği tekdüze olduğu için. Sırtını eğik tuttu, yeterince alçalmayı başaramadığı her seferinde saçlarına takılan sivri taşlar ona en yakın dinlenme noktasının çıkış olduğunu hatırlattı.
Renise yumruklarını sıkarak kendini çabucak küçümsedi. Bu gece dinlenmek yoktu.
Ve sonra dışarıdan gelen ilk seslerin karanlıkta yankılandığını duydu.
Dalgaların sesi.
Hiç vakit kaybetmedi, ıslak kum çamurunun içinde giderek artan bir kararlılıkla ilerledi. Göl yakındaydı. Ve şimdi koşabilirdi. Ya da tökezleyebilirdi. Çıkışa ulaşırken çok ama çok tökezledi.
Onu karşılayan ilk şey bahar gecesinin sert serinliğiydi. Hava soğuk su dolu bir leğen gibi çarptı ve Renise zifiri karanlıktan çıkarken kollarını kavuşturdu.
Altın bir sahil. Dalgaların yumuşak şırıltısı. Başının tepesine çarpan tahtanın yumuşak gümbürtüsü.
Renise gözlerini kırpıştırdı, sonra sırtı hâlâ kambur duruşuna kilitlenmiş halde yukarı baktı. Tahtanın altında büyüyen deniz yosunlarını ve kabukluları, sonra da tahta boşluklarının altından malikânesinin duvarlarının temellerini gördü.
Sonunda döndü ve ahşap tavanın altından gölün ay ışığıyla aydınlanmış yüzeyine baktı.
Renise rıhtımın altındaydı.
Arkasına baktı. Çıktığı yer bir mağara değildi. Şehrin rıhtımının taş iskelesiydi.
Renise bir an için gizli tünelin buraya çıktığını düşünerek afalladı. Burası Reitzlake'in en işlek yerlerinden biriydi. İçgüdüsü bunun tehlikeli bir sorumluluk olduğunu söylüyordu ama yine de, kim denizcilerin ve liman işçilerinin tükürüp ter döktüğü yerin altındaki en derin kuytuları ve yarıkları keşfetmek isterdi ki?
Bir baykuşun gece gözlerine sahip olmayan hiç kimse olmadığı kesindi. Tekrar arkasını dönüp kendini uyanık dünyaya yeniden ayarlamak için bir kirişe tutunurken, mide bulantısına varacak kadar sersemlemiş hissetti.
Ve sonra kustu.
Şiddetle.
Yediği her yemeği kusarken Renise'in ağzında deniz tuzu ve kusmuk tadı dolaştı. Tanımlanamayan bir kahvaltı, öğle yemeği ve keder akışı durmaksızın akıyor, sadece nefes almak için kendini zorlaması gerektiğinde kesik kesik duruyordu.
Ve sonra biraz daha kustu.
Dakikalar sonra midesine kramplar girmeye başladı. Her yeri ağrıyordu. Dışı ve içi. Ve yine de kirişe sıkıca tutundu.
Böyle olmaması gerekiyordu. Böyle olmamalıydı.
Tek ölüm tehdidinin elbisesinin darlığından geldiği boğucu bir ziyafet. Renise'in katlanması gereken şey buydu.
Şimdi şikâyetleri çok gülünçtü. Sinirli olmaktan zevk alan hayali bir prensesin anlamsız homurtuları. Rıhtımda kasaba kızını oynamak isteyen küçük baş belası.
İşte şimdi buradaydı.
Ve her şeyi geri almak için her şeyini verebilirdi.
Renise elbisesinin kollarıyla ağzını sildi ve midesini doldurmak istercesine hava solumaya başladı. Kendini hasta hissediyordu. Kusmak için hâlâ yer vardı. Ama duramazdı. Burada kalamazdı. Ve düşemezdi.
Renise yavaşça, tertemiz kumlarla başka bir felakete davetiye çıkarmak istemeyerek gözlerini etrafta gezdirdi ve yönünü belirledi.
Burası rıhtımın sonuydu, depolara en yakın yerdi. İskeleler soluna doğru uzanıyordu, düzinelercesi yıllar boyunca çok az planlamayla inşa edilmiş, yıkılmış ve yeniden yapılmıştı. Ticaret gemileri ve karavelalar, kendilerinden kat kat büyük kadırgalarla yan yana duruyordu ve etraflarında boş balıkçı tekneleri, alevlere huşu içinde bakan pervaneler gibi bir araya toplanmıştı.
Hepsini görmezden geldi.
Islak ayakkabılarıyla kumu eşeleyerek tünel çıkışının etrafında volta atmak yerine çakıl taşları ve deniz kabukları arasında bir şeyler aradı.
Akşam soğuğu her geçen an daha tehditkâr bir hal alıyor, bu arada midesinin ağrısı da şiddetlenmeye başlıyordu. Çok geçmeden tüylerinin diken diken olduğunu fark etti ve nihayet artan bir çaresizlikle sıcaklık demetini ararken burnu akmaya başladı.
Sonunda bir pelerin kullanabileceğinden emin olana kadar yeni bir keder turu etrafını sardı.
Yıldız şeklindeki taş kuma değil, iskelenin kendisine saplanmıştı. Parmaklarını rıhtım duvarında gezdirerek bir yıldızın kenarını buldu ve çekti. Kaygandı, ama bilinçli bir güçle ufalanan gevşek kum ve çamur tarafından bir arada tutularak merhametli bir kolaylıkla çıktı.
Deliğin içinde bir kumaş demeti vardı. Ve o kumaşın içinde de ipli bir kese vardı.
Renise sıkıca sarılmış pelerini çözerken cankurtaran halatı kuma düştü. Pelerini omuzlarına attı ve kapüşonunu yukarı çekerek pelerini bağladıktan sonra keseyi eline aldı. Mütevazıydı ama ağırlığı değerini ele veriyordu. Kesenin ipini çözdüğünde içinde ne olduğunu anladı.
Altın kronlar, lekesiz ve ağır. Daha önce hiç gerçek bir alışverişte kullanılmadıklarını düşündüren bir ışıltıyla parlıyorlardı.
Renise olmayan kemeri aradı, sonra keseyi göğsüne doğru tuttu. Şu anda istediği şey bu değildi. Ama hâlâ mantıklı düşünebilen küçük bir parçası yakında isteyeceğini biliyordu. Harcayabileceği bir yer vardı.
Avlanan Tavşan.
Bir hedef. Bir amaç. Düşünmek istemiyordu. Her düşünce başını ağrıtıyordu. Sadece yoluna devam etmek zorundaydı. Yuvası ve evi artık onun için bilinmezdi. Başının üstündeki duvarlar daha önce hiç görmediği kadar karanlıktı.
Vakit gelmişti.
Renise koşarken pelerini ve elbisesi tüm dünyanın görebileceği şekilde dalgalanıyor, kum, çamur ve çakıl taşlarının ona çelme takmaya çalıştığını hissederken atılmış sandık ve varil yığınlarına çarpmamak için elinden geleni yapıyordu.
Sonunda bir dizi ahşap merdiveni hızla çıktı ve bir kemerin altından geçerken Tuzlu Denizkızı'nın uzaktan gelen müzik ve kahkahalarını duymazdan gelerek rıhtım boyunca koşmaya başladı. Pazar bölgesine doğru.
Dar koridorlar Renise girer girmez onu yuttu. Reitzlake'te büyük bir pazar yeri yoktu. Küçük dükkânlarla dolu eski, dolambaçlı sokakları vardı. Birdenbire, bu Arnavut kaldırımlı yollarda, açılan iki kapı arasında ezilme korkusu olmadan dolaşmak için ancak yeterli alan kalmıştı.
Sabahleyin tezgâhlar, göstericiler ve alıcılarla dolacaktı. Renk ve tiyatro olacaktı. Ama bu gece insanlar uyuyacaktı. Sokak Savaşı bittiğine göre artık bunu yapabilirlerdi.
Hırsızlar Loncası gitmişti. Kaçakçılar Loncası da öyle.
Ve şimdi her ikisinin de yerini daha karanlık bir şey almıştı.
Renise adımlarını ölçüyor, ne kadar hızlı olduğunu ancak gecenin içine dalan sokak kedileri yavaş göründüğünde fark ediyordu. Sonunda ne kadar nefessiz kaldığını hissettiğinde, kron kesesi göğsünde yükselip alçaldı.
Ciğerlerindeki yanma yüzünden yüzünü buruşturdu. Bir noktada topalladığının farkına vardı ama nedenini bilmiyordu. Bu gece bir sakatlık mı geçirmişti? Ve sonra hissetti. Gevşek bir kaldırım taşı ayağına batınca ayak tabanında keskin bir acı hissetti. Bir şekilde bir ayakkabısı eksikti.
Gücü yetseydi inlerdi. Bunun yerine dudaklarını ısırdı ve koştu.
Burası onun şehriydi. Ve yine de gecenin içinde bir sürgün olarak kaçmak zorundaydı.
İnatla göğsüne bastırdığı bozuk para kesesini yokladı. Kısa, çılgınca bir an için, muhafızlardan kaçmak için şehirde zikzaklar çizen bir yan kesici görüntüsü aklına geldi. Ama o yan kesici değildi. Ve bu da kese değildi.
Hayır… bu onun tek umuduydu.
Herhangi bir karanlık ruhun gelip kendisini bu kâbustan uyandırması için bir ödeme. Bu kadar kronla ünlü bir suikastçı tutabilirdi. Ya da bir grup vahşi. İkisi de aynı amaca hizmet ederdi.
Buna sahip olduğu sürece, o alev parlak bir şekilde yanabilirdi.
Değerli çantayı göğsüne bastıran Renise bir köşeyi daha döndü.
Ve sonra tanıdığı bir binadan püsküren gerçek alevleri gördü. Burası sıradan insanların muhafızlardan kaçmak için kullandığı bir sığınaktı. Çatırtıları, düşen keresteleri ve bildiği şekliyle Kaçakçılar Loncası'nın son sancılarını duydu. Bir mesaj. Güvenli evler sadece sadık olanlar için güvenliydi. Sıraya girin ya da alevlere teslim olun.
Bu gece acı çekecek tek kişi o değildi. Bu düşünce onu hasta etti. Ama bundan da öte, onu öfkelendiriyordu.
Renise Rimeaux yumruklarını sıktı ve koşmaya devam etti.
Pazar bölgesini geride bırakırken bile Renise'in burnuna yanan kerestelerin kokusu geliyordu. Çok geçmeden, yangının korkunç görüntüsüne uyanan bir şehrin çaresiz çığlıklarını duydu.
Yangın çanları şehrin dört bir yanında çalarak geceyi parçaladı. Gece kıyafetlerini giymiş erkekler ve kadınlar koşuşturuyor, bazıları ellerinde kovalarla kuyulara doğru ilerliyor, bazıları da onun perişan halini görmek için duraklıyordu. Birkaçı ona yaklaştı, pelerininin arkasından yıkık elbisesini ve kayıp ayakkabısını gördü.
Renise kapşonunu başında tuttu ve yoluna devam etti.
Uyanan halkın yönünün tersine ilerleyerek tüccar mahallesine doğru yol aldı. En zengin kaptanlar rıhtımda değil, şehrin bu bahçesindeki tüccarlarla birlikte yaşıyordu.
Güllerle çevrili bir kemerin altından geçerken, ciğerlerindeki duman daha da sertleşiyor gibiydi. Kasvetli günlerde, annesine öğrenmek ve varlığını sağlamak için eşlik eder, vergi ve rıhtım ücretleri hakkındaki konuşmaların ve geçici çözümlerin ipuçlarının aklından geçmesine izin verirdi. Şimdi tek başına geliyor, aceleyle geçerken arkasında kum ve keder bırakıyordu.
Tüm dikkatler Reitz gölü üzerindeki kırmızı ışıltıya odaklanırken, pencereler ve kapı eşikleri aniden hayatla doldu. Kısa süre içinde küçük gruplar büyük malikânelerin kapılarında toplanmaya başladı. Endişeli fısıltılar havayı doldurdu, ancak hiçbir işlem yapılmadı. Çalan tüccar mahallesinin çanları değildi.
Eğer öyleyse, bunun için de bir çözümleri vardı.
Renise bir çeşmenin önünde durdu. Etrafını çevreleyen malikânelere kıyasla mütevazıydı, tüccar mahallesinin merkezi olduğunu gösteren herhangi bir plaket ya da heykel yoktu. Bunun sebebinin masraflarının şehir tarafından karşılanması olduğunu düşündü.
Bu da ona saygısızlık ettiği için biraz utanç duyduğu anlamına geliyordu.
Diz çökerek kron dolu çantasını yere bıraktı, ardından yüzünü suya soktu.
Elleri de hemen onu takip etti. Renise serinletici merhemden bir avuç aldı ve gözlerine sürdü. Gözleri damlacıklar arasında kırpışırken yaşadığı berraklık hissi neredeyse korkutucuydu. Bu korkunç akşam başladığından beri ilk kez nefes aldı.
Ve hâlâ, tattığı tek şey ihanetin çirkinliğiydi.
Renise tekrar ayağa kalkarken gözlerini kırpıştırdı, artık görüşünü bozan tek şey kaşlarına yapışan ve şakağından aşağı dökülen saç telleriydi.
Avlanan Tavşan'a giden düzgün, dolambaçlı yolu düşündü. Sonra da yanında duran ve şimdi hafifçe suyla ıslanmış olan kron çantasını düşündü.
Her türlü oda ve yemek masrafını karşılayacak parası vardı. Ama mülkü yeniden ele geçirmek için her bir krona ihtiyacı vardı. Ve şu anın yabancıların sadakasına bel bağlamak için kötü bir zaman olduğunu biliyordu. Lord Oliver hancının hiç soru sormadığını söyledi. Ama buna cevap vermemek de dahil miydi? Muhtemelen, ağzı sıkılık yemini sadece ödeme yapan müşteriler için geçerliydi. Bu konuda Lord Oliver'ın adını anacak mıydı?
Hayır. Göğsünü sıkarak bunu ona yapamayacağını biliyordu. Ne de kendisine. Bu gece yeterince ihanet yaşamıştı ve bunu bir başkasına da bulaştırmamalıydı.
Lord Oliver nazik ve cesur biriydi ama daha önce hiç kalmadığı bir handa, hiç tanımadığı bir yabancıya güvenmesini önermek hiç akıllıca değildi. Düşüncelerini uyandıran buz gibi su ona bunu söylüyordu.
Hayır… Renise kurtarılmayı bekleyemeyeceğini ya da sığınacak bir yer isteyemeyeceğini biliyordu.
Kararını verdi.
Kron dolu çantayı göğsüne bastırarak Avlanan Tavşan'dan uzaklaştı. Ve bununla birlikte, yepyeni bir sorunlar dünyası açıldı.
Ama sadece onun için değil.
Leydi Lucina Tolent için de.