Kraliyet başkentinde, vatandaşların girişimci ruhunu felaketlerden daha fazla harekete geçiren çok az şey vardı.
Kronların el değiştirmeyi bırakması için gerçek bir felaket gerekiyordu. Ne gece ne de yangın bunlardan biriydi. Bunlar sadece birer fırsattı.
Dolayısıyla, tüccar mahallesi sakinlerinin kârı göz ardı etmeyeceği kesindi.
Coppelia ve ben bu mahallenin masum insanlarını dryadin tehdidinden korumaya çalışırken bile, aynı insanlar mahallenin yükseltilmiş teraslarının her tarafına stantlar kurarak aşağıdaki alevlerin yayılmasını önlemek için umutsuzca çabalayan köylülere harika bir manzara sunmayı da kendilerine görev edindiler.
Yukarıda yıldızlar parıldarken ve aşağıda terleyen köylülerin arasından özenle geçirilen suyun parıltısı eşliğinde ahşap bir banka oturduk ve yanımızdaki yeni kurulan tezgahta satılan meyve likörlerinin tadını çıkardık.
Boğazımı rahatlatan portakal kabuğunun tadı, şu ana kadarki cesur çabalarım için harika bir ödül olmakla kalmadı, aynı zamanda para çantasıyla hizmetçinin beni gafil avlamasını engellemeye çalışırken değerli bir dikkat dağıtıcıydı.
"Bu oldukça önemli bir miktar!" diye ısrar etti, bir eliyle çantayı uzatırken diğer elindeki pipetle limon ve bal kokteylini yudumluyordu. "Çok önemli bir miktar! Ne bileyim, kumar oynayabilir, kılıç alabilir ya da siz maceracılar ne yapıyorsanız onu yapabilirsiniz!"
Kron dolu çantayı elimin tersiyle ittim. Aynı şeyi hizmetçiye de yapmaya çalıştım ama o daha da yaklaştı.
"Birincisi, önemli miktarda kron bir bakış açısı meselesidir. İkincisi, kumar oynamaya hiç niyetim yok ve yeni bir kılıca da ihtiyacım yok. Üçüncüsü, kendimi oldukça açık ifade ettiğime inanıyorum. Bu krallığı çok sayıda önlenebilir felaketten kurtarmam gerekiyor ve bu yüzden zamanım çok kısıtlı."
Portakallı ve naneli soğutucumdan bir yudum aldıktan sonra köylülerin çalışmasını izlemeye geri döndüm.
Hizmetçinin acılarını anlıyordum. Tüm krallıkta işinin ehli olan tek kişi bendim. Ama ben bir prensesim ve bir çanta dolusu kron asla dikkatimi dağıtamazdı… en azından bu dryad işinden asgari yaşam standartlarımı sağlamaya yetecek kadar kronum varken. Elimdeki daha büyük meselelere odaklanmalıydım. Kraliyet başkentinin sokaklarına musallat olan bir dryad, dikkatimi dağıtmaya değerdi. Bu hizmetçinin işverenleriyle olan özel sorunları değil.
Hayır, şimdi çabalarımı Kaçakçılar Kralı'nı ve Dans Eden Sıçan'ı bulmaya odaklamalıydım.
Önümdeki görevin zorluğunu özetleyen isimler. Suçluları bulmalıydım. En kötülerini. Maceracılar Loncası'nın bana sunduğu az sayıdaki bilgiye göre bu, şehrin uçsuz bucaksız yeraltı kanalizasyon ve tünel ağında berbat bir yüzüş anlamına geliyordu.
Sıkıntılı bir gece olacaktı.
"Anlıyorum," diye cevap verdi hizmetçi, hiç de anlamamıştı. "Yine de ısrar etmek zorundayım. Tek istediğim beni dinlemeniz!"
"Lonca bulunabilir-"
"Siz ikiniz az önce bir drzadı yendiniz! Sadece bir dryad değil, son derece güçlü bir dryad. Bir duvarı havaya uçurdunuz ve kafasını kopardınız!"
"Affedersiniz! Ben bir duvarı havaya uçurmadım! Ben sadece… şey, içinden bir posta kutusu gönderdim. Arada fark var!"
"Yine de kafasını kopardım," dedi Coppelia, iki farklı likörün arasında gelişigüzel yudumlarken, menüdeki daha fazlasına göz attı. Loncaya dönene kadar elimizdeki son para da gitmişti. "Söylesenize, ikinizden biri değiştirmek ister mi? Bende bir hindistan cevizi ve bir mango smoothie var."
Kız aniden elindeki limon ve bal kokteylini bankın üzerine bıraktı. Pipet hâlâ ağzından sarkıyordu.
"Lütfen dinleyin!" dedi pipeti tükürerek. "Ben krallığın bir lordunun ve leydisinin kızıyım. Bu gece malikânemiz düşman bir soylu grup tarafından saldırıya uğradı ve ele geçirildi. Bu adaletsizliği düzeltmek için sizin savaş becerilerinize ihtiyacım var!"
Dudaklarımı büzdüm, sonra parıldayan yıldızlara baktım.
Bir an için tek yaptığım buydu.
Ve sonra-
Aaaagghhhhhhhhhh.
Aman Tanrım, şuna bakar mısın? Hangi prenses bu gizemli hizmetçinin söyleyeceklerini dinlemek istememekte tamamen haklıydı?
Bıkkınlık içinde kollarımı havaya kaldırdım.
Gerçekten mi? Şimdi mi? Şehir soyluları arasında kavga mı? Kontrol listemde yeterince şey yok muydu? Bir dryadı ortadan kaldırmayı henüz bitirmiştim ve hâlâ şehri organize suçlardan arındırmam, botumdaki tuhaf lekeyi temizlemenin bir yolunu bulmam, Elma'yı nereye koyduğumu unutmamam gerekiyordu ve şimdi de bu şehrin soyluları arasındaki silahlı şiddeti çözmem mi gerekiyordu?
Hayır. Cevabım hayırdı. Kesinlikle hayır. Önceliklerim vardı. Ve bu konuda da yetki devredebilirdim. Eğer soylular birbirleriyle çatışma halindeyse, o zaman bir lordun hizmetçi kızını maceracılardan daha üstün bir seçeneğe yönlendirebilirdim.
"Ben size yardım edemem. Ama başkaları edebilir. Bu meseleyi muhafızlara iletin. Soyluların kendi aralarında silahlanması suçtur."
Hizmetçi başını salladı.
"Bu o kadar basit değil. Leydi Lucina… çok fazla serveti var. Çok fazla gücü var."
"…Kim?"
"Leydi Lucina Tolent. Ailesi Reitzlake'in en zenginleri. Kendisi son derece kurnaz ve tehlikeli bir kadın; tek başına hanesini krallığın en nüfuzlu ailelerinden biri haline getirdi. Şehir muhafızlarının… um, afedersiniz ama neden gülüyorsunuz?"
"Pffftttttt."
Alaycılığımın duyulmasını engellemek için portakallı ve naneli bardağımı umutsuzca dudaklarıma bastırdım.
Yine de bu, Tolent Hanesi'nin bir üyesiyle son kez alay edilişi olmayacaktı.
Ohohoho! Tolentler mi? Gerçekten mi? Soylular arasında bile palavralarıyla ünlü bir aile mi?
Ama Leydi Lucina farklıydı, değil mi? Gerçekten de öyleydi. Onun hakkında ne harika hikâyeler duymuştum. Sadece kırmızı giyen, hırsları kızgın demir gibi sıcak, zekâsı ise bir elf oku kadar keskin olan bir hanımefendi!
Acaba Kraliyet Köşkü'nü ziyaret etmek için bu tür söylentilere ne kadar ödemişti?
Tolent Hanesi. Başkentin en büyük lordlarıydı. Ya da öyle iddia ediyorlardı. Sadece kendi mahallelerinde onlarca rakip iddia olduğunu bilmiyorlar mıydı?
Belki de haritalarını yanlış yere koyduklarında tevazularını da yanlış yere koydular. En güçlü lordlar bile hem toprakları hem de askerleri kontrol eden düklerin en küçüğüne ulaşamıyordu. Kraliyet başkentinde servet sahibi olmak büyük bir başarı değildi. Çünkü sahip oldukları tek şey buydu. Lordların asker yetiştirmesi kraliyet kararnamesiyle yasaklanmıştı.
Gerçekten de Leydi Lucina Tolent başka bir soylu haneye saldırarak yetki alanını aşmış olsaydı, kuyruğuna otoritenin tekmesini basmaktan tarifsiz bir keyif duyardım.
Ancak-
Mesele henüz çözülmedi.
Bu benim için bir mesele değildi. Muhafızların meselesiydi. Ve onlar harekete geçemezse Roland geçecekti.
Ya da yapmalıydı.
Tereddüt ettim ama inancımı korudum. Buna mecburdum. O benim kardeşimdi. Elinin neden hareketsiz olduğunu bilmiyordum. Ama aileme güvenemezsem kime güvenebilirdim ki?
"Dediğim gibi, bu meseleyi muhafızlara götürmelisin. Olmazsa, doğrudan kaleye."
"Kale… harekete geçmeyecektir."
Gözlerimi kıstım.
"Açıkla."
"Sokakların Savaşı. Kaçakçılar ve hırsızlar güpegündüz birbirlerine saldırırken bile Prens Roland hiçbir şey yapmadı. Bu da tüm suç kardeşliğini cesaretlendirdi. O zaman harekete geçmediği gibi şimdi de harekete geçmeyecektir. Leydi Lucina çok nüfuzlu."
Hiçbir şey söylemeden dudaklarımı büzdüm.
Bunun yerine elimdeki kadehi indirdim ve kalenin bulunduğu yöne baktım. Kraliyet başkentinin her yerinden görülebiliyordu. Asla güzel olarak tanımlanamazdı. Ama işlevseldi. Ve pragmatikti. Bu krallığın temellerinin eski ama sağlam bir anıtıydı.
İnancımı kaybetmemeliydim.
"Sadece Maceracılar Loncası onu ortadan kaldıracak güce sahip," diye devam etti hizmetçi. "Onu ifşa etmek için. Onunla savaşmak için. Loncanın politik olmadığını biliyorum ama bu politikadan çok daha fazlası. Bu Reitzlake'le ilgili. Krallıkla ilgili. Kaçakçılar Loncası'yla ilgili."
Sonunda dikkatim toplanmıştı.
Şaşkınlıkla bu genç kadına baktım. Düşmanlarının isimlerini vermişti.
Artık kendisininkini de söylemesinin zamanı gelmişti.
"Babam… Kaçakçılar Kralı," dedi, sesi kasvetliydi. "O Lord Damien Rimeaux. Ben de onun kızı Renise Rimeaux'yum. Bu, hem sokakların üstünde hem de altında bir güç devridir. Leydi Lucina Kaçakçılar Loncası'nın ve örgütün merkezinin bulunduğu Rimeaux Malikânesi'nin kontrolünü ele geçirdi. Yapmak zorundasınız-um?"
Bir parmağımı kaldırarak onu susturdum.
Sonra gözlerimi kapadım, şakaklarımı ovuşturdum ve derin bir nefes aldım. Ağzıma bir pipet battığını hissettim. Hindistan ceviziydi. Coppelia'ya el salladım ve bir nefes daha aldım.
İşim bittiğinde gözlerimi tekrar açtım ve doğrudan Renise Rimeaux'ya baktım.
"Pekâlâ. Sen, bir dryad korusunun köşesinde salyalarını akıtırken bulduğum hizmetçi kostümü giymiş kız, kısa bir süre önce Leydi Lucina Tolent tarafından görevden alınan Kaçakçılar Kralı Lord Damien Rimeaux'nun kızısın ve şu anda Tolent'in kontrolü altında olan Rimeaux Malikanesi'nden yönetilen Kaçakçılar Loncası'nın başı Leydi Lucina Tolent."
"…Evet."
"Güzel. Çok iyi."
"Öyle mi?" diye sordu Coppelia, belli ki hayatının en güzel anını yaşıyordu. "Çünkü tüm bunlar kulağa gerçekten kötü geliyor. Yani onun için."
"Evet, Coppelia. Kötü bir şey."
"Ama az önce iyi olduğunu söyledin."
"Ne dediğimi biliyorum. Teşekkür ederim."
Genç kadına bir aşağı bir yukarı baktım, sonra kendimi duruşumu düzeltirken buldum. Kim olduğumu bilmiyor olabilirdi. Ama artık onu tanıdığıma göre, korumam gereken bir görünüşüm vardı. Ve saygı duymam gereken statüler.
"Leydi Renise, bana babanızın kimliğini itiraf etmenizin ve Kaçakçılar Loncası'nı ifşa etmenizin bir nedeni var mı? Kaleye olan güvensizliğinize rağmen, Rimeaux Hanesi'nin Tolent Hanesi'nin silahlı saldırısına uğradığını ifade etmenizin yeterli olacağına inanıyorum."
Hizmetçi üniformalı kadın başını salladı.
"Bu yeterli değil. Asla yeterli olmaz. Bunun sona ermesini istiyorum. Her şeyin. Tolent Hanesi. Kaçakçılar Loncası. Sokak Savaşları. Hizipler. Komplolar. Soylular dünyasında yeterince ihanet var, bir de yeraltı suç dünyasına ayak basmak zorunda kalmayalım."
"Aynen öyle." Genç kadının profilini inceledim. Boyun eğmişti ama sandığı kadar da çaresiz değildi. "Leydi Renise, Leydi Lucina dize getirilse bile, ne sizin ne de ailenizin krallığa karşı işlediğiniz suçlardan dolayı yargılanmaktan kaçamayacağınızı anlıyorsunuz, değil mi?"
"Hiçbir şeyim yok. Ebeveynlerim bile yok, ikisi de şu anda ebedi uyku aleminde zincire vurulmuş durumda. Leydi Lucina yaptıklarından sorumlu tutulduğu sürece, her türlü kaderi kabul edeceğim, çünkü bu kaderden daha iyi olduğu kesin."
"Peki Leydi Lucina'yı nasıl sorumlu tutacaksınız? Suçlarını itiraf etmesi zor."
Elbette Tolent kadınının itiraf edip etmemesinin benim için pek bir önemi yoktu. Bir prenses olarak onu cezasız bırakmazdım. Sahip olduğuna inandığı zenginlik ve güç, soyluların palavralarına karşı duyduğum ezici saygısızlık karşısında pek bir şey ifade etmiyordu.
Yine de hizmetçi kıyafeti giymiş bu genç kadının intikam almak için ne yapmaya niyetli olduğunu az da olsa merak ediyordum.
Leydi Renise yumruklarını sıktı.
"Suratını yumruklayacağım. Yavaşça."
Başımı salladım.
Alışılmışın dışında.
Ama yine de, intikam her zaman şikayetleri düzeltmek için yaratıcı bir çıkış yolu olmuştur. Ben kim oluyordum da yargılıyordum?
"O halde savunmanız dinlendi. Coppelia ve ben Rimeaux Malikânesi'ne gideceğiz. Ve bunu hemen yapacağız."
Coppelia bir parmağını kaldırdı ve başını salladı. Aynı anda iki pipetten yudumlamaya başladı. Sessizce homurdandım.
"-Ve bunu çok çabuk yapacağız. Bizi Rimeaux Malikânesi'ne yönlendirmenize bir itirazınız yoktur umarım?"
Leydi Renise şaşkın bir ifade takındı.
"Sadece ikiniz mi?"
Gülümsedim. Ah, ne kadar az şey biliyordu.
"Serseri asiller için tek ihtiyacım olan şey tekmelerim."
"Tekme mi?" Hizmetçi kadının gözleri şaşkınlıkla kırpıştı. "Emin misiniz? Ben daha çok… yardım isteyecek müttefikleriniz olmasını beklerdim. Sizin kadar güçlü, aynı fikirde maceracılardan oluşan bir birlik?"
Coppelia ağzındaki iki pipeti üfledi.
"Aslında ben maceracı değilim. O maceracı. Ama ben de geleceğim. Mobilyaları devirmek için."
"Biz mobilya falan devirmeyeceğiz, Coppelia."
"Az önce bir sürü mobilyayı deviren kız öyle diyor. Ve bir duvarı."
Leydi Renise panik içinde başını salladı. Birdenbire Tolent'leri atalarının evinden kovma ihtimalimiz onu huzursuz etmiş gibiydi.
Agh. Asiller. Bir şey için yalvarırlar, sonra başka bir şey. Kaprisli. Çocuklar gibi. Ama onlara dal fırlatarak yatıştırılamazlar.
"Anlamıyorsunuz. Tüm lonca orada olacak. Subaylar olacak. Muhafızlar. Ve paralı askerler. Barones Marion Barischt onlarla birlikte. Ve Sör Albert Perrot. Ve Grim-"
Öfkeyle ellerimi kaldırdım.
"Kutsal olan her şey adına, Grim kim?"
"O ben oluyorum."
Derin ve gürleyen bir erkek sesi bize cevap verdi.
Ben, Leydi Renise ve Coppelia hep birlikte oturduğumuz sıraya döndük.
Arkamızda tepeden tırnağa siyah çeliğe bürünmüş dev gibi bir adam duruyordu. Vizöründen bir çift koyu renk göz parlıyordu. Elinde ise iki elle kullanılan devasa bir topuzun kabzası vardı ve şu anda topuzun ağırlığı altında eğilen bir kiremidi kırıyordu.
"İyi akşamlar hanımlar. Kusura bakmayın, biraz daha dinlemek istedim. Ama işaretimi kaçıramazdım."
Devasa silahı kaldırdı, sonra üçümüzün arasına baktı.
Sadece Coppelia tepki verdi.
Ayağa kalktı, sonra heyecanla yakındaki tezgâh sahibine doğru zıpladı ve iki kamışı da ağzından çıkardı.
"Bir smoothie'ye daha ihtiyacım olacak."