Grim dimdik duruyordu. Açık terasta zırhlı adamla yüzleşirken Leydi Renise ve ben de öyle.
Altımızda yangın hâlâ devam ediyordu. Yakın mesafeden bir duman bulutu yükseliyor, siyah pençeleri gece gökyüzüne uzanıyordu.
Grim'in duman ve ateşten oluşan bir fonun önünde ilk kez durmadığını hayal ettim. Bu adamda bir gazinin duruşu vardı. Savaşın yaraladığı bir ruh. Kraliyet Köşkü'nü savunmakla görevli askerler arasında bile çok azı bu adam gibi endamlı olabilirdi.
Bir şövalyeden çok bir av köpeği gibi tetikte duruyordu, gözleri tehlikeye karşı tetikteydi, toplam ağırlıkları altındaki karoya saplanan topuzuyla denk olmayan bir kız ve bir genç kadınla karşı karşıyaydı.
"Leydi Renise," dedi kalın miğferinin içinden yankılanan sesiyle. "Öldüğünüzü duydum."
"Grim," diye cevap verdi soylu kadın, karmaşık geçmişiyle. "Babamın güvenilir müttefiki olduğunu duydum."
"O zaman sanırım ikimiz de hayal kırıklığına uğrayacağız. Eğer seni daha iyi hissettirecekse, ona ihanet etmekten hiç zevk almadım."
"Teşekkür ederim. Bu beni daha iyi hissettirdi."
"Öyle mi?"
"Hayır."
"Anlaşıldı."
Grim başını salladı… siyah kaskındaki nefes alma deliklerinden birinden pembe bir pipetle su içerken.
Frrfffftttttttt.
Höpürdetme sesi ciddi atmosferi delip geçti.
Gerçekten de bu adam tehlikeliydi. Ve sadece silahından ve zırhından dolayı değildi.
Bunlar onun gerçek gücünü sadece süslüyordu. Tecrübesi. Ve mükemmel drama duygusu. Zamanlama konusunda zevkli bir beceriye sahip olan herkes takdir edilmeye değer bir düşmandı.
Ancak-
Frrrrrffffffftttttttttt.
Her şey elindeki smoothie ile sona erdi.
Neye daha çok hayret edeceğimi bilemiyordum. Pembe bir pipetin savaş alanının canavarının böylesine güçlü bir imajını bu kadar kolay lekeleyebilmesi mi, yoksa Coppelia'nın bunun olması için kendi cebinden para ödemiş olması mı?
Coppelia'nın terasta durup zırhlı gaziye bakarak bizimle dostluk gösterisi yapmadığını fark ettim.
Hayır, yerimizden kalkmış olmamızdan faydalanıyordu.
"Smoothie nasıl?" diye sordu, şimdi mutlu bir şekilde tüm bankı tekeline almış, yan yatmıştı. "Bu özel bir şey. Tezgâhtar sadece benim için yaptı~"
"Mükemmel," diye yanıtladı kaskın arkasındaki derin, gürleyen ses. "Aşırı tatlı değil, iyi miktarda posa ve lezzet içeriyor. Dokusu ve narenciye ısırığı tazeliğinin göstergesi."
"Meyveyi tahmin et."
"Üzüm ve mandalina mı?"
"Bzzzt! Yanlış."
Grim pipetini tekrar höpürdetti. Tıpkı ikinci portakal ve bal kokteylinin tadını çıkaran Leydi Renise gibi.
İki rakip keskin ve inatçı gözlerle birbirlerine bakıyordu.
Biri pembe pipetli. Diğerinin elinde turuncu ve beyaz bir pipet.
Hikâye kitaplarına konu olacak bir irade düellosu.
"Neden Grim?" diye sordu Leydi Renise, gözlerindeki sertliğe rağmen sesi yumuşaktı. "Sen babamın kayasıydın. Lonca'nın kayası. Hırsızlar Loncası'nın gölgesini, onlar yükselişteyken uzak tuttun. Bizim için savaştın ve kanını akıttın."
"Savaştım. Kanım akmadı. Hançerler ve bıçaklar sertleştirilmiş siyah çelik karşısında yetersiz kalır. Katkılarım abartılmamış olsa da, bu uğurda fazla acı çektiğimi düşünmemeni tercih ederim."
"Korkmayın. Bir an bile böyle düşünmedim."
"Güzel."
"Siyah çeliğin soruları da saptırıyor mu? Bir sebep sordum. Neden bize ihanet ettin?"
Grim omuz silkti.
"Herkesin bir bedeli vardır. Benimki 10.000 altın kron, bir yıllık Witschblume Kırmızısı ve Tolent cephaneliğinden bir silahtı."
"Yani sadece iş, öyle mi?"
"Sadece iş. Nasıl olduğunu bilirsin."
"…Ne yazık ki biliyorum."
Leydi Renise'nin omuzları çökerken bakışlarını aşağıda yanan ateşe çevirdi.
Yüz ifadesinden yangının sebebinin bu çatışmayla ilgili olduğundan hiç şüphem yoktu. Bölücülüğün bedelinin bir göstergesi. Şehrin kuyularını alt üst etmek için mücadele eden köylülerin terli elleriyle ödenen bir bedel.
Portakallı ve naneli kokteylimden bir yudum daha aldım.
"Demek beni öldürmeye geldin, öyle mi? Yoksa beni bir daha gün ışığını görme umudu olmadan yatağa mı göndereceksin?"
"Aslında hayır. Senin varlığın beklenmedik bir komplikasyon. Buraya sadece serinletici bir içeceğin tadını çıkarmaya geldim."
"Rica ederim~" diye seslendi Coppelia.
"Malikane benim için çok havasızdı. Tüm o şatafat. Tüm o övünmeler. Bana göre bu bir iş. Diğerleri içinse gurur. Ben yıldızları görebileceğim güzel bir yer istedim."
"Aşağı bölgelerde bunu yapmak zor, değil mi? Güvenli evler yanıyor."
"Evet, öyle."
Leydi Renise içkisinin kalanını höpürdeterek içti. Grim de öyle. Artık yeniden doldurulmayacaktı. Bu buluşmanın sonucu yakında belli olacaktı.
"İşini tamamladığını kabul edip huzur içinde yıldızların tadını çıkarmaya çalışacağını sanmıyorum."
"Ne yazık ki hayır. Sen bir yüksün. Özellikle de etrafta dolaşıp maceracı kiraladığından beri. Seni şahsen gözaltına almak zorunda kalsaydım daha fazlasını talep ederdim. Ama beklenmedik görevler her zaman yeni sözleşmelerin bedelidir."
"O zaman sanırım sana yeni bir tane teklif etmem gerekiyor."
Bir yerlerde Grim'in miğferinin arkasından alay ettiğini hissedebiliyordum.
"Sadakatimi tekrar satın mı alacaksın?"
"Arzu ettiğim senin sadakatin değil, çünkü sende sadakat yok. Sessizliğini istiyorum. Leydi Lucina'nın entrikaları sona erecek. Onun parasını da benimkini de al ve git. Dünyada yıldızları görmek için Reitzlake'in kanlı sokaklarından daha güzel yerler var."
"Peki bu sessizlik için ne kadar teklif edersin?"
"Hazineye erişimim olduğunda-"
"Yok," dedi Grim basitçe. "Kötü bir pazarlık pozisyonu. Özellikle de elindekileri kullanmayacaksan. Bir çanta dolusu kronu görüyorum. Sadakatim için yeterli değil. Ama sessizliğim için yeterli. Bir saatliğine."
Grim başıyla pazar bölgesinin sonuna doğru işaret etti. Çatıların ötesinde şehir kapıları bekliyordu.
"O bir saati uzatabildiğin kadar uzatırsan iyi edersin," diye ekledi.
Leydi Renise başını salladı. Gözlerindeki sertlik şimdi sesiyle eşleşiyordu.
"Bu kronlar yanımdaki maceracıların hakkı. Onların gücünü gördüm. Leydi Lucina'nın yardakçılarından herhangi biriyle boy ölçüşebilirler… hatta seninle bile, Grim."
"Maceracı değilim," diye seslendi Coppelia. "Yardımcı kütüphaneciyim~"
Grim bakışlarını bana çevirdi. Koyu renk gözlerinde bir ilgi kıvılcımı vardı. Sıkılmış bacaklarını esnetecek bir tavşan bulmuş bir tazıya benziyordu.
"O zaman sanırım pazarlık yapmamız gerekecek."
"Öyle mi?" Ben de cevap verdim. "Pazarlık mı yapacaksın? Benimle mi?"
Elimi dudaklarıma götürdüm.
Bu fikrin aptallığı karşısındaki şaşkınlığımı gizlemek için yapabileceğim en iyi şey buydu. Belki de bu adam zırhının renginin benim düşünme yeteneğimi de engelleyeceğini düşünmüştü.
Gerçekten de ortada korkulacak bir çatışma yokken neden müzakere edecektim ki? Hayırseverlik işinde değildim.
"Boş tehditlerini bir kenara bırakabilirsin, Grim," dedim. "Burası senin aşina olduğun kanalizasyonlardan değil. Tüccar mahallesinin kalbinde duruyoruz ve etrafımız bu şehirde yaşayan en korkak insanlarla çevrili. Eğer bize karşı silahlanırsan, Reitzlake'teki tüm muhafızları kargaşayı durdurmak için koştururlar."
Grim omuz silkti. Bardağının geri kalanını da içtikten sonra tek eliyle gürzünü kaldırdı.
"Uzun sürmez."
Çok büyük gürzden hafifçe uzaklaştım. Bu ikisinin aksine, bardağımı bitirmemiştim ve elimden alınmasına ihtiyacım yoktu.
Üstelik şimdi bu adamın kamuoyu önündeki imajımı hiçe sayması gibi ciddi bir sorun vardı.
Açık alanda bir çatışmadan kaçınmalıydım. Buraya kargaşayı bastırmak için gelmiştim, daha fazla kargaşaya neden olmak için değil!
Tüccar mahallesinin kalbinde bir çatışma önlenmeliydi. Bunlar aynı yürüyen para torbalarıydı… Yani, şey, kraliyet başkentinde istikrar ve güvenliğini sağlamam gereken insanlardı!
Yine de… bu adamın gözlerindeki kararlılık açıktı. Sadakati satın alınabilirdi. Ama sattığı şeyi teslim etti. Belalı bir rakip.
"Halkın içinde kavga etmek yakışık almaz," diye uyardım.
"İnsanın en yakın arkadaşına ihanet etmesi de yakışık almaz," diye cevap verdi. "Ben esnek biriyim."
Sınırlı seçeneklerimi düşünerek kaşlarımı çattım.
Gerçekten de, eğer onu birisinin ahırına sokamıyorsam, o zaman bu adamın geri çekilmesini sağlamak için kayda değer diplomatik zekâmın her zerresini kullanmalıydım.
Bununla birlikte, bir prenses olarak tüm asaletimi sergilediğim sürece sorun olmamalıydı! Şiddet şiddeti doğurur! Çayırlarda otlayan benekli bir geyik yavrusu gibi sakin ve dingin kaldığım sürece, bu adamı barışçıl bir şekilde geri çekilmeye ikna edebilirdim!
"İçecek için teşekkürler," dedi ve elindeki smoothie bardağını gelişigüzel yere bıraktı. "Peki, beni gitmeye ikna etmeye çalışacak mısın? Yoksa doğrudan müzakerelerimizin keskin ucuna mı geçeceğiz?"
Yerde yuvarlanan fincana baktım. Fayanslardaki çatlakların arasından sızan bir damla sıvı, aşağıdaki yabani otları besliyordu.
Zihnimde, sürünen deve dikenlerinin, ısırgan otlarının ve rıhtımların canlanıp fayansların altında istenmeyen bir büyüme tabakası olarak yayıldığını gördüm.
Birkaç dakika sonra, cılız bakışlarımı o siyah siperliğin arkasındaki karanlık gözbebeklerine yönelttim.
"Kaldır şunu."
"Neyi?"
"Yere çöp atmak ciddi bir suçtur. Bardağı hemen geri al ve uygun bir şekilde imha et."
Grim'in gözleri eğlenceyle parladı.
"Gerçekten mi? Endişelendiğin şey bu mu?"
"Evet. Al onu."
Adam bir kahkaha attı.
"Yoksa ne olur? Beni tutuklayacak mısın?"
"Hayır." Ona doğru bir adım attım, elim yanıma gitti. "Biraz daha diplomatik bir dille tekrar soracağım."
"Ciddi olamazsın."
Gülümsedim.
"Ben her zaman ciddiyimdir."
Ve sonra-
Yıldız Işığı Zarafetini kınından çıkardım.